– Приветствую вас, Хранитель Тьмы сектора Малахит.

– Здравствуйте, леди Юлия. Безмерно счастлив вас видеть. – Когда он целовал мою руку, то, выпрямляясь, тихо произнес: – Ходи сегодня осторожно, солнечная кошка. Такую красоту грех не украсть, у самого руки чешутся.

– Я тебя подразнила бы, но не буду, – почти неслышно шепнула в ответ, посылая другу широкую улыбку.

– И правильно, а то не удержусь.

Я заняла место между Мастерами и, поймав удивленные взгляды проходящих мимо дам, довольно зажмурилась.

– Смотрю, у милой леди хорошее настроение? – спросил Айлар Тис.

– Да-а-а, – не стала скрывать я. – Более того, милая леди вас нашла как раз для того, чтобы поделиться своей радостью!

– Леди Минавель опрокинула красное вино на белое платье прямо посреди зала? – сделал странное предположение Лельер.

– Нет, с чего ты взял?

– Ну, я сейчас наблюдаю за этой дивной картиной. – Мастер Пытка кивнул на середину зала, где как раз наметилось какое-то оживление. И правда, эльфийка энергичным шагом бросилась к выходу, прикрывая большое пятно на юбке.

– Вот не повезло, – с фальшивым сочувствием проговорила я.

– И не говори, – вздохнул Лель. – Так что еще случилось? Наша кошка выглядит так, словно только что сожрала любимую мышку хозяина и знает, что ей за это ничего не будет.

– Собственно, ты почти угадал.

Я вкратце пересказала суть краткой беседы с Минавель и Элливиром, и если Айлар не совсем понял, в чем именно эльфийка так проштрафилась, то Хин сообразил быстрее. Вдвоем мы донесли это до Тиса, хотя тот и не особо желал вникать в суть женских дрязг.

– Лель, нам скоро идти открывать торжественную часть, – спустя несколько минут проговорил Айлар, и мужчины откланялись, отбыв в неизвестном направлении.

Но заскучать я не успела – из толпы вынырнул Кик, с возмущенным:

– Я тебя по всему залу ищу!

Не растерявшись, я мило улыбнулась и ответила:

– В том углу, где ты меня оставил, спустя минут пятнадцать после твоего ухода на пять минут нарисовались не особо приятные личности, с которыми я не хотела общаться. Потому пришлось прогуляться по залу. Ты против?

Ла-Шавоир заверил меня, что при таких раскладах, разумеется, он не против и только одобряет мой маленький променад.

Внезапно я выхватила взглядом фигуру высокой, изящной девушки в платье цвета свежего снега и с длинными серебристыми волосами, спускающимися почти до колен в затейливых, перевитых лентами и бусинами косах.

– Кик… – Я вскинулась, беспокойно вглядываясь в фигуру в толпе. – А это?..

– Да, это она, – серьезным и холодным тоном ответил Ла-Шавоир. – Серебряная Госпожа.

– А у Леля сейчас торжественная часть. Речь будут говорить на возвышении, весь зал как на ладони, и она тоже.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, двинулись вперед, к тому самому месту, откуда и должно было начаться открытие бала.

По дороге нас перехватил Лельер.

– Пройдемте, – кивнул он с непринужденной улыбкой. – Вам как почетным гостям предусмотрены сидячие места в первых рядах.

Мы не стали отказываться и двинулись вслед за шутом. Увы, миновать неизбежное не получилось. Лельер так резко остановился, что я врезалась в его спину. А когда осторожно обошла Мастера и увидела, что явилось причиной заминки, то разом вспомнила все нецензурные выражения, которые знала.

Напротив нас, безмятежно улыбаясь, стояла ангельски красивая эльфийка со сладким именем, которое причиняет столько боли. Лилиш. Серебрянка.

За спиной девушки стоял светловолосый юноша, тоже одетый в белое… и он был до ужаса похож на шута. Я ощутила, как у меня холодеют руки, понимая, в каком сейчас состоянии Лельер. Каково ему смотреть на мучительницу и свое бледное подобие в роли ручной болонки? А «песик» еще явно не успел узнать обо всех гранях любви своей госпожи, так как пока был жив, цел и смотрел на нее с щенячьим обожанием.

– Приветствую вас, дорогие гости, – нежным колокольчиком зазвучал ее голос.

Я всегда думала, что это выражение используют лишь для красного словца и оно не имеет ничего общего с реальностью, но поди ж ты. Она была совершенна еще и на слух.

Глядя на эту женщину, я отчетливо осознавала, что с этого момента меня буквально бесит все идеальное. Все слишком идеальное. Подозрительно идеальное.

Есть вероятность, что раз «аверс» совершенен, то «реверс» уродлив…

– Счастлив видеть Хозяйку Серебряного Града. – Кик выступил вперед, поклонился и быстро поцеловал руку, затянутую в тонкую, как паутинка, кружевную перчатку, сразу же отпустив ее, как нечто ядовитое.

Лель молчал. Каменное выражение лица не позволяло прочитать ни единой эмоции, в синих же глазах тлело что-то настолько страшное, что становилось жутко.

Приветствовать Серебрянку он не спешил, неловкая пауза затягивалась, и потому эльфийка первая ее нарушила.

– Лельер Хинсар, – медленно, почти по слогам, протянула она его имя, словно пробуя на вкус. – Хранитель Тьмы сектора Малахит… рад ли ты меня видеть?

Лель усмехнулся, дернув уголком рта в намеке на улыбку, а после подался вперед, тихо сказал:

– Безумно.

Он обошел Лилиш, больше не планируя с ней беседовать, когда она почти вдогонку ему вымолвила:

– Как Белек? Давно его не видно. Передайте, что я… соскучилась.

Мальчишка за спиной у остроухой твари дернулся и посмотрел на нее больными глазами, полными любви и ревности.

Лель тоже дернулся. Четко повернулся и со страшным оскалом сказал:

– Очень давно Белька не видно. Умер.

И Хин стремительно удалился в противоположную сторону. Серебрянка, проводив его странно-довольным взглядом, еще раз нам улыбнулась, пожелала хорошего вечера и, позвав своего мальчика небрежным взмахом руки, затерялась в толпе.

– Тихо и мирно все не прошло, – грустно вздохнула я.

– Да… – согласился Кик. – В любом случае сейчас нам стоит проследовать на свои места.

Вопреки ожиданиям и постоянному титаническому напряжению, ничего страшного в это время не произошло.

Открыли праздник Атрибуты сектора Аквамарин. Хранители Ветра и Воды вдвоем вышли на возвышение, рассказали, как они рады видеть в этот замечательный вечер всех нас, сообщили, что нам всем необычайно классно жить в мире и было бы вообще потрясающе, если бы так дальше и продолжалось. После они пригласили Атрибуты из Охры. Хранители Стали и Огня вышли, помахали всем ручками, заявили, что жить в мире им тоже очень нравится, особенно в свете того, что у их страны самое лучшее вооружение. Зрители немного напряглись. Судя по косому взгляду Огненного в сторону чрезмерно говорливого Морригана Сталь, кого-то за кулисами будут бить. Быть может, даже ногами. Быть может, даже все Хранители сразу.

Атрибуты Янтарного сектора такого фурора не произвели и вообще были тихими, скромными и краткими. Я затаила дыхание, так как сейчас по логике вещей должны были пригласить наших. И правда!

– Слово передается Атрибутам сектора Малахит! – с очевидным облегчением свалил с себя роль оратора Хранитель Света и ушел в сторону.

Первым заговорил Айлар. Смерть красноречиво заверил, что дворцы у Аквамарина замечательные, земли обильные, женщины красивые, а уж гостеприимство так вообще выше всяких похвал. Местные насторожились. Судя по всему, они не горели особым желанием видеть у себя Мастеров как можно чаще.

Видя, что публика не спешит неистовствовать, Лар быстренько закруглился. Лель немного постоял, обводя толпу тяжелым взглядом, после улыбнулся и добавил пару остроумных банальностей, которые немного разрядили атмосферу.

Я несколько расслабилась, глядя, как Хранители расходятся кто куда.

– Как понимаю, сейчас надо брать Леля и уносить отсюда ноги?

– Угу, – кивнул Феликс, высматривая что-то в толпе. – Лара вижу, а вот Хина – нет. Гадство! Куда он успел так быстро сбежать? Юлька, погоди, хорошо?

Я-то хорошо…

Снова отойдя к стеночке, я прислонилась виском к прохладной стене и задумчиво посмотрела в окно. Уф… душновато. Не будет же ничего плохого в том, что я выйду на террасу?