Впрочем, как оказалось, не до такой степени. Просто если ложиться в пять, то вставать в восемь утра – это полная жуть. Потому чувствовала я себя сонной мухой. Судя по беглому взгляду в зеркало, выглядела тоже не очень. Даже умывание не помогло. Спать хотелось неимоверно! Но ночь того стоила…

Сегодня было чудное дворцовое мероприятие под названием «Пикник на природе». Если учитывать, что проводилось это все в ближайшем лесу, то природа была относительная.

Кавалеры гоняли по зеленому массиву какого-то несчастного зверя, а прекрасные дамы сидели на маленьких раскладных стульчиках или на покрывалах под навесом. Погода была солнечная, и красавицы не желали, чтобы их белоснежная кожа покрылась вульгарным загаром.

Пара фрейлин, обнаружив отсутствие этой самой аристократической бледности у принцессы, решили деликатно мне посоветовать средства для отбеливания кожи. Я в ответ фыркнула, вытащила стульчик на солнышко, покровительственно улыбнулась болонкам и поведала, что бледность уже не в моде и сейчас все больше набирает силу новое веяние: загар «а-ля дроу». Девушки с ужасом на меня уставились, видимо вообразив, как в связи с новыми традициями им придется мазаться гуталином.

Маришка перенесла свой стул поближе ко мне, опустилась на него, расправила бежевое платье, запрокинула голову и, жмурясь от ярких лучей, сказала:

– Ну ты и ехидна.

– Почему это? – удивилась я.

– Потому. – Подруга повела головой в сторону нашего «цветника». Два «цветика» озадаченно разглядывали свои лилейно-белые ручки, и на их личиках постепенно проступало осознание ужаса положения.

– Они еще и глупы, – скривилась я. – Шуток не понимают.

– Я специально не очень умных и молоденьких брала, – пожала плечами Мариоль. – Ты и так, как выяснилось, оставила самый зубастый состав, так что еще три пираньи мне были без надобности.

– Неужели конфликты случаются? – вскинула бровь.

– Не без этого, – вздохнула подруга. – Даже статус гранд-дамы не вселяет уважения. Потому первое время приходилось кусаться и доказывать, что самая крупная рыба в этом пруду – я.

– Ты не рассказывала, – грустно взглянула на Мари.

– А зачем? – пожала плечами Мариоль. – У тебя много своих дел и проблем. А это… бытовые мелочи. Если бы я не справлялась, то поговорила бы с тобой. А так… смысл?

– Вот и пошло у нас разделение целей, задач, – вздохнула я.

Подруга посмотрела на меня как на дурочку.

– Аля, вообще-то ты принцесса. Это так, для справки, на случай, если забыла. А я твоя первая дама. И у нас несколько разные пределы влияния и обязанности.

– Да не забыла я, – нервно сцепила пальцы. – Но всегда почему-то удивляюсь наглядной демонстрации этого. Мы ведь были на равных… И такое положение дел для меня непривычно.

– Мы тут не две недели. Пора привыкнуть и осознать.

– Мне иногда кажется, что ты гораздо сильнее меня…

– Ерунда, тебе кажется. – Маришка шутливо дернула мня за ленту в волосах.

Я хотела ответить, но тут подошел лакей со словами, что пора обедать.

После еды мы еще немного поизображали из себя натурщиц для пасторальной картинки «дамы на природе», а потом собрались и вернулись в Золотой.

Вечером перенеслись в резиденцию, и там нас по полной программе загрузили Хранители, аргументируя тем, что несколько дней перед испытанием я должна отдыхать, а значит, сейчас нужно умудриться запихать в мою голову все возможное.

Ближе к ночи я была никакая, а перед глазами все кружили те самые радужные бабочки, в создании которых я только что тренировалась с Мидьяром.

– Вот, уже лучше! – одобрительно сказал Искусник.

– Ты не поверишь, это самопроизвольно, – уныло поведала, провожая взглядом какое-то странное черно-золотистое упитанное существо, которое бабочку напоминало разве что крыльями. Оно изящно прошлось по воздуху, перебирая пухлыми ножками, повернулось и показало мне язык.

Ярр схватил это недоразумение, размахнулся и выкинул в окно:

– Иди к хозяйке!

– Это кто? – оторопела я.

– Пикси, – пояснил Хранитель. – Слуга Ровены.

– Сам ты слуга! А я вассал! – раздался противный голосок, мы повернулись и увидели эту мелочь, парившую за окошком, трепеща крылышками. В когтистых лапках появился какой-то шарик, которым пикси запустил в Мидьяра. – Гад, я чуть не разбился!

Ярр пригнулся, и непонятная пакость грязно-коричневого цвета пролетела над его головой и кляксой расплылась по белой стене.

– Ну не разбился же, – флегматично пожал плечами мужчина.

– Так не твоими стараниями! – заверещало нечто.

– Уйди отсюда! – рыкнул Хранитель.

Пикси фыркнул, гордо вздернул нос и удалился. Или улетел?

– Ярр… – начала я.

– Каждому князю или княгине положено существо в услужение, – вздохнув, начал объяснять Искусник. – Низшие фейри. У кого-то кельпи, у некоторых пегасы, а нашей вот это недоразумение досталось.

– А почему я его не видела раньше?

– Он редко показывается. Я впервые увидел вообще через полгода после знакомства с Ро. И то при своеобразных обстоятельствах…

– Понятно… – вздохнула я.

– «Своеобразные обстоятельства», – скрипуче передразнил соткавшийся из воздуха рядом с плечом Хранителя пикси. – Так и скажи, что я морду тебе набил!

– Ты ее разве что поцарапать можешь, – осадил горделиво приосанившегося коротышку Ярр. – И вообще, уйди отсюда, Фикс, а то занятие срываешь.

– Нет. – Чернуля откинул с мордочки золотые волосы, подтянул короткие светлые штанишки. – Я развиваю наблюдательность и умение абстрагироваться от внешних раздражителей.

– Так… раздражитель, – прищурился Мидьяр, – исчезни, а то повторишь вылет в окно, но я уж позабочусь, чтобы ты упал!

– Злобный, – фыркнул в ответ пикси и снова испарился.

– Аля, делай бабочек, – устало попросил меня наставник.

Я послушно занялась крылатыми. И спустя пять минут вокруг кружила стайка магических насекомых. От меня требовалось контролировать их полет и численность. Если они врезались во что-либо, то таяли.

– Ярр, а за что ты его не любишь?

– Просто так, – поморщился Искусник.

М-да. Непросто. Но настаивать чревато.

После занятий мы пошли в столовую. Там уже была вся компания.

Мариоль и Аэрлис устроились на подоконнике и тихо что-то обсуждали. На этот раз в виде исключения, кажется, не химию. Лирвейн развалился с бумагами на слишком коротком для него диванчике, поэтому длинные ноги волшебника смешно свешивались через подголовник.

Асгард разбирал на обеденном столе очередную непонятную штуку, но сейчас я даже примерно не могла определить ее назначение.

Обычный вечер в обычной резиденции самых обычных Хранителей Империи.

Тут распахнулись двери, и вошла Ровена. В официальном наряде. Более того, со строго убранными в высокую прическу волосами.

Девушка с грохотом закрыла двери, подвинула ноги Лира и с размаху уселась на диван.

– Ро! – взвыл Водник, резко садясь.

– Что? – непонимающе оглянулась Хранительница. – Ой да, прости, я совсем забыла.

Фейри вытащила из-за спины тубу.

– С-с-сзабыла, – со свистом выдохнул беловолосый. – Больно, между прочим!

– Ну прости! – Ро виновато улыбнулась, наклонилась и чмокнула орвира в щеку.

– Откуда ты такая образцовая? – поинтересовался с подоконника Аэрлис.

Светоч вытянула ноги, с отвращением оглядела изящные туфли и быстро их скинула. Потом повытаскивала шпильки из прически, расстегнула ворот строгого платья.

– Встреча с Мерцающим, – вздохнула она. – Никак не отвертеться было, пришлось идти.

– Результативно хоть? – не поднимая глаз от своего устройства, спросил Оружейник.

Хранительница нежно провела ладонью по тубе.

– А то как же!

– Ну и отлично, – улыбнулся Мидьяр. – Народ, если честно, я очень хочу есть. Совсем немного, и это состояние подойдет к отметке «жрать».

После такого отчаянного воззвания все устыдились и отправились ужинать.

Позже сидели в гостиной. Каждый занимался своим делом, а мне втолковывали основные уложения законодательства. Надо заметить, в голове они задерживаться не желали, хоть я честно старалась слушать Лира. Но скучно!