– Это в каком смысле? – подозрительно осведомилась я.

– В таком, что с таким поведением ни о какой чести не может быть и речи.

– Что ж вы все такие блудливые козлы? – риторически спросила, грустно вздохнув.

– «Вы все»? Есть кто-то еще? – мгновенно выцепил из моей фразы нужное зернышко Пламенеющий.

Осторожно поймал кончик моего хвоста, легонько потянул к себе, и я послушно подвинулась.

– Не важно, – покачала головой я. – Но чем больше я наблюдаю за двором, Хранителями и мужчинами, тем больше разочаровываюсь в институте брака вообще и в отношениях в частности.

– А что так? – спокойно спросил Пламенеющий и сильно дернул меня за волосы.

Я ойкнула и свалилась на покрывало. Но успела только возмущенно засопеть, как Рыж быстро сгреб меня в охапку и подвинул к себе:

– Расскажешь?

– Ну… – Немного повозилась, но решила все же не вырываться. Мне всегда рядом с ним хорошо. – Просто… я оказалась довольно романтичной особой. И потому логическая цепочка «сила – гормоны – любовник – нормальное состояние» выглядит для меня дико. И еще… Всегда считала, что если любишь, то веришь. И верен. Но, как выясняется, одно совсем не гарантирует второго или третьего. Или наоборот…

– Твои слова наводят меня на не очень приятные мысли, – напряженно сказал Рыж. – Ты умудрилась влюбиться?

– Нет, – фыркнула в ответ. – Дело в том, что даже самые достойные мужчины из моего окружения не являют собой не то чтобы идеал… – судорожно выдохнула. – Не могу объяснить… как-то все запутанно! Что же вы так потребительски к нам относитесь, Рыж?

– Ты про отношения «мужчина – женщина»? – полуутвердительно спросил он. – Аля… есть те, кто в ближнем круге. К ним по-иному… Но вот к посторонним. Да, именно так. Как и они к нам.

– Кстати о ближнем круге, – повернулась на живот, чтобы смотреть Евграну в лицо. – Зачем ты меня сберег?

– О чем ты? – В малахитовых глазах царила только безмятежная зелень и ни малейшего проблеска понимания.

– Хватит притворяться. – Сцепила руки в замок и положила на широкую грудь мужчины. – Ты прекрасно знаешь, о чем я.

Он вздохнул:

– Вот оно тебе надо?

– Надо, – решительно кивнула я. – Устала ощущать себя послушной овцой на веревочке. Я хочу знать! Ты восемь лет обо мне помнил! И не просто, ты для чего-то меня защитил.

– Да почему сразу «для чего-то»? – возмущенно поджал губы Пламенеющий. – Тебе не приходило в голову, что я, несмотря на то что Алый, безопасник и, поверь, немало плохого сделал Императорскому престолу, добро не забываю!

– Какие же у тебя на меня были планы?! – Я подалась вперед, не желая пропустить ни тени эмоций на его лице.

– Да никаких! – порывисто взмахнул рукой. – Вот веришь?! Я не знал, что стану с тобой делать, когда выполню обязательства… если Клан отпустит и я получу возможность уйти. Да еще тебя увидел теперь… такой. В лучших мужских традициях раньше понимал, что годы на тебе отразятся, но все равно оказался не готов увидеть прелестную юную женщину…

– Не надо об этом, – сказала резко, спрятав глаза и опустив голову в попытке скрыть горькую улыбку.

– Да, – согласно прошелестел мягкий баритон. – Более того, об этом не просто «не надо», про это «нельзя».

– Но что-то пошло не так, верно? – вернулась к теме. – Тебя не отпустили. Почему?

– Потому, что все пошло не так, – вздохнул Алый.

– Как понимаю, лучше не спрашивать о подробностях?

– Ну от чего же. – Тембр голоса Ева сменился на мягкий и мурлыкающий. – Можно… И я могу даже рассказать, если ты хорошо попросишь.

Тут мир перевернулся, и я уставилась в зеленые глаза нависшего сверху Рыжа.

– И что, правда скажешь? – вскинула бровь, рисуя пальцем невесомые узоры на его предплечье, обтянутом белым батистом рубашки.

– Ну почему бы и нет, – жарко выдохнул на ухо он. – Но… тогда должен буду принять меры!

– Ой! – «испуганно» расширила глаза. – Страшные?!

– Очень. До смерти залюбить придется.

– В какие-то не те степи нас понесло, – пробормотала я.

Евгран опустился на меня почти всем весом и уткнулся носом в ключицу.

– Еще как… – тяжело выдохнул он, обдав обжигающим дыханием нежную кожу. – Ну или зацеловать до потери памяти и сознания.

– Совсем не в те, – повторила я. – Рыж.

– Да тут я. – Он скатился с меня и лег рядом. Взял руку и коснулся быстрым поцелуем запястья: – Прости.

– Ничего, – сказала только для того, чтобы что-то сказать.

Повисла пауза. Мы думали каждый о своем. Не знаю, как его, но меня беспокоило то, что сейчас едва не случилось. Нас опять заносит… И очень сильно. Но нельзя позволять отношениям выходить за рамки! Они и так беспрецедентно широки…

– Ты, кажется, меня гулять звал? – осторожно напомнила.

– Верно, – вздохнул Пламенеющий, порывисто встал и потянул за руку, которую так и не отпустил.

Мне пришлось подчиниться и тоже подняться, но мужчина, вопреки обыкновению, не отпустил меня, а, наоборот, притянул еще ближе. И я поняла, что с этим надо что-то делать. И вовсе не из-за того, что было неприятно или появились мысли о том, что не стоит портить дружбу. Вернее, они пришли, конечно, но далеко не сразу. Сначала в нос ударила пряная смесь присущего ему аромата, обдав меня запахом моря и горячего ветра. А еще сегодня от него еле уловимо пахло дымом…

Теплая рука на талии вызывала во мне какой-то внутренний трепет, да и то, что второй он осторожно поглаживал шею, не приносило спокойствия. Я ощутила желание приникнуть к нему ближе, распустить тугую медную косу, запустить пальцы в гладкие, теплые пряди, ощутить его дыхание на виске. Как всегда… Так тепло, как с Рыжем, мне никогда и ни с кем не было.

– Пора, – хрипло начал Евгран. – Иначе уже никуда не пойдем.

– Какой ты самонадеянный, – сделала над собой усилие и решительно высвободилась из его объятий. Шаловливо улыбнулась, сдула упавшую на лоб завитушку и лукаво прищурилась: – Это вообще тебе по жизни свойственно!

Рыж понял мой намек и принял манеру поведения.

– Если бы не был таким, то не продержался бы на своей должности. – Пламенеющий гордо приосанился, откинул за спину медную косу, высокомерно вздернул подбородок, всем своим видом демонстрируя, насколько высоко его положение, которое не уступает интеллекту и общей мужской притягательности.

Я с полминуты смотрела на эту игру одного актера, а потом весело рассмеялась:

– Рыж, ты такая самовлюбленная скотина!

– Ну как и любой мужчина, – спокойно отозвался Евгран, закинув меня на плечо и под возмущенные вопли войдя в огненный портал.

Впрочем, вопли были тихие. Я же не хочу, чтобы сюда полдворца сбежалось?

Когда мы вышли, то меня окутал аромат разнотравья. От удивления забыла про возмущение. Мужчина осторожно поставил меня на деревянный пол, и я медленно подошла к перилам просторной веранды, провела ладонью по гладкой древесине, искрящейся янтарем в свете заходящего солнца. Закат… Но как? Ведь в столице светило уже давно скрылось за горизонтом, окутав город густыми сумерками. А тут… За моей спиной был большой деревянный дом, впереди расстилался луг, за которым начинался пронизанный светом сосновый лес, впрочем, то тут, то там мелькали златокосые красавицы-березы и пламенные клены.

– А мы где? – потрясенно выдохнула, не в силах оторвать взгляд от великолепия вокруг.

– Это мой дом, – отозвался неслышно подошедший Рыж, он осторожно обнял меня за талию и положил подбородок на макушку. – Практически логово.

– О нем мало кто знает?

– Ну… – тихо фыркнул собеседник. – Абсолютно секретных мест не бывает, о них всегда знает кто-нибудь из тех, кому это надо. И хорошо, если эти знающие не имеют плохих целей. На этот момент…

– Как все сложно. – Положила ладонь на его руку и легко погладила ее кончиками пальцев. Он быстро перевернул руку и перехватил мою лапку:

– А просто и не бывает. Нам не дадут забыть, кто мы.

– Что-то мы опять загрустили. – Повернулась к Пламенеющему и ласково дернула его за косу: – Какая у нас культурная программа?