И что? Раз я как бы работаю на лисов, то все их конкуренты теперь попытаются взять меня «за жабры»?! Мамочка моя болотная…

— Ы-ы-ы-ы! — выразила я свое отношение к ситуации, обхватив руками колени и чувствуя, как на глаза опять наворачиваются слезки, но уже не от страха, а от жалости к себе.

Кстати, про озабоченность кицунэ…

Создатель, ну почему мне не досталась какая-то иная особенность княжьего дара?! Почему в комплекте с нормальной мавочной способностью это василисково очарование проснулось, а?! И главное, почему настолько своеобразно?! Это ведь… Ну, как бы черта мавок, которые прошли уже по всем остальным граням своего дара и получили благословение Водяного. На меня этот мутный дядька, который вынырнул из кланового омута на церемонии передачи дара, смотрел крайне весело! Открыто ржал он, скажем прямо… Особенно, глядя на вытянутые морды представителей клана Водных Бликов.

И теперь эти самые морды, но уже злобные, горят желанием провести обратный ритуал и передать дар туда, куда надо! А вот это самое «надо» в лице кузины, когда поняло, что нам с ней грозит, — свалило в голубые дали. И я последовала этому заразительному примеру… Тем более если шансы Невиалин выжить при насильном вливании в нее силы были весьма велики, то мои — стремились к нулю. А еще это дико, просто невероятно больно! Князь и лорды уже пытались один раз, да ритуал сорвался…

Пока я страдала и вспоминала, дверь тихо скрипнула, открываясь, и я подавила желание закопаться в пол, аргументируя это невозможностью сего действа. Инстинкт самосохранения слушать не хотел, а психовал и истерил. И я его, в общем-то, понимала…

— Нэви?! — послышался тихий голосок вернувшейся Айлири, и я нерешительно высунула остренький носик из-за парты.

Глаза дриады округлились, и она рванула ко мне с причитаниями:

— Невиличка, что случилось?! Почему ты… такая?!

Блондиночка замерла, с ужасом меня разглядывая. А я прикинула, что она видит… Я сижу на полу, судорожно сжимаю расстегнутое платье, шея почему-то ноет, то есть, возможно, лис не был так сдержан, как мне казалось, и таки легонько меня цапнул. Сама я зареванная и, кажется даже, все еще судорожно вздыхающая…

Короче, есть от чего приходить в ужас!

— Нормально я… — с усталым вздохом ответила подруге и похлопала по полу рядом с собой. — Присаживайся.

Айли села и с ходу притянула меня к себе, сграбастав в объятия и осторожно поглаживая по голове. Она ничего не спрашивала. Молчала, не тараторила, не строила гипотез… Она сейчас просто была рядом и подставила плечо. И это было поистине бесценно! Оказывается, жалеть себя, если есть кто-то, этому потакающий, вдвойне приятнее. А я и не знала…

— У меня один вопрос… — начала Айлири, когда я немного успокоилась. — Ничего непоправимого не произошло?

— Не-а! — помотала я головой и отстранилась от дриады, начиная копаться в сумке в поисках платка. Перед моим носом появился розоватый клочок ткани с ядовито-зеленой вышивкой по краям, и я, с благодарностью взглянув на Айли, приняла его.

— Уже хорошо… — облегченно улыбнулась она. — А то, когда он попросил тебя остаться, а потом так долго никто не выходил, а после два мужика вышли, а тебя так и нет… Ну, я и побежала.

— Понятно…

Девушка взяла меня за руку и, вытаскивая из аудитории, спросила:

— Поговорить хочешь?

— Да… — немного подумав, решила я.

В конце концов, «один в поле не воин». Тем более если в этом самом поле просто тьма врагов!

После произошедшего я не решусь кусать Грэга и оставаться с ним наедине без какой-либо страховки… Но проверить все равно надо, так же как и поэкспериментировать с тем, что может снять этот эффект. А значит… Нужен новый член моей маленькой команды! Почему бы и не Айлири? Тем более блондинистая фантазерка не так глупа, как хочет казаться. Я это поняла, за проведенное рядом время. Осталось выяснить, насколько она умна.

Поэтому я пошла на поводу у девушки, которая тянула меня за собой уже по главной лестнице и нескончаемо что-то трещала про то, как прошел день и о планах на следующий.

Короче говоря, она меня отвлекала! Как и обычно в таких ситуациях…

— Но Алинро-то, Алинро! — продолжала Айли возмущаться поведением северного лиса. — Я от него такого не ожидала!

— Гад он, твой хвостатый принц с белым манто… — поделилась впечатлениями я.

— Я тут подумала… А черное манто — не в пример более стильная штука! И вообще, белое — это непрактично!

— Че-е-его?! — обалдела я, вот совсем не зная, в какие степи занесло дриаду, и главное, с какой подачи! — Ты вообще о чем?!

— Когда мы в холле были, на тебя ректор смотрел! — Подружка заговорщически подмигнула и мечтательно закатила глаза. — Вот представь себе…

— Не хочу! — сразу же открестилась я, примерно предполагая, что мне предложат представить.

— Ну, как хочешь! — Она согласилась так легко, что я подозрительно взглянула на соседушку и уверилась в своих догадках. Розовые губы Айли подрагивали в тщательно скрываемой улыбке.

…Мы, не сговариваясь, двинулись в одну из самых отдаленных парковых зон. Правда, спустя некоторое время я, заметив в глубине аллеи небольшой ручей и скамью около него, решила поговорить с дриадой именно там.

Мы не торопясь подошли к лавочке, и Айлири сразу присела, расслабленно откинувшись на спинку и выжидательно уставившись на меня.

А я… Я присела у воды и, опустив обе ладони в ледяную воду, закрыла глаза. Но вот чего я не ожидала, так это того, что мои руки обхватят чьи-то ледяные пальцы и крепко сожмут! Как я не заорала — не знаю… Распахнула глаза и уставилась на Ильсора в глубине, казалось бы, мелкого ручья.

«Откровенничать собрались, уважаемая мавка?» — ухмыльнулся призрак, едва заметно искрящийся в воде.

А я… Я разозлилась. Так сильно, что вода взбурлила и ускорила свое течение в десятки раз, унося куда-то призрачного гада. Ругательства, отголосками раздавшиеся в моей голове, я, пожалуй, приводить не стану.

«Пошли вы… ко всем василискам!» — злобно напутствовала я эту сволочь.

«Мы еще поговорим!» — расстроил он меня на прощание.

— Невилика? — встревоженно окликнула меня подруга, нервно сминая в руке широкий рукав своего платья.

— Все хорошо! — процедила я, с угрозой глядя на воду.

Мавка я или как?! Я ему та-а-акое устрою, если еще раз явится!

— Как-то не похоже… — выразила сомнение в моем моральном здравии Айлири.

Я поднялась, оправила свое платье и, заметив, что пуговки, которые я второпях застегивала в здании Академии, немного перепутаны, села рядом с дриадой и начала расстегивать их снова. Одна, вторая, третья… От воспоминаний, как это делали в прошлый раз, меня вновь бросило в холодный пот.

Я встряхнула головой и ровно спросила:

— Айли, что ты хочешь от меня услышать?

Она молчала долго.

— Правду! — наконец прозвучал ответ. — И причины. Настоящие. И да, я считаю нужным сказать, что знаю — ты одна из тех… Кого тут прячут.

— Уже легче! — Мои губы скривила горькая улыбка, а ощущение обтянутых тканью пуговок почему-то стало неожиданно чувствительным. Наверное, из-за оцарапанной подушечки указательного пальца, которая ныла всякий раз, когда его тревожили. Боль… Она такая живая! Реальная… Возвращающая.

— Как я понимаю, перед тем, как рассказать, ты попросишь Слово?

— Да! — спокойно подтвердила я, опустила взгляд и, прикинув, как будет правильно, начала застегивать платье по второму кругу. — Только вот в чем проблема… Дав мне слово, ты не сможешь его не сдержать! Готова?

Дриада лишь грациозно встала и прошла несколько метров до ближайшего клена. Положила на него одну ладонь и протянула другую мне, с улыбкой попросив:

— Подойди!

Я не знаю как у других, но я в важные, волнительные моменты жизни подмечаю мелочи… Узорчатые плитки дорожки под ногами, яркое солнце, окрашивающее листву в неожиданно насыщенные цвета. Ветер играл волосами, нежно овевал щеки, словно в попытке стереть следы слез. Крепкая хватка Айлири, которую я совсем не ожидала от нежной девушки.