Наше первое столкновение с ним произошло в одном из коридоров, когда я спешила в западное крыло на занятия к Аэрлису. Лорд Мерцающий на полном ходу вырулил из-за угла и едва не сбил меня с ног. Не удосужившись как следует разглядеть и опознать, он тут же возрадовался, что отыскал в замке свободные руки, и отправил меня в парадную столовую начищать столовое серебро. После мужчина нагнулся и поднял слетевшие с него очки; достал из кармана платок и начал их протирать. Я несколько растерялась и даже не знала, что ответить, но тут лорд наконец закончил с очками и водрузил их обратно на острый нос, во все глаза уставившись на меня.

– Леди Александра, – Кейран склонился в почтительном поклоне, – прошу меня простить, я вас не узнал.

Вспомнила, в каком виде была на ужине, и подумала, что если учесть плохое зрение лорда и то обстоятельство, что я в простом сером платье и волосы заплетены в косу, то очень вероятно, что он и вправду меня не признал.

– Ничего страшного, – холодно улыбнулась в ответ. – Но в будущем попрошу таких оплошностей не допускать.

– Еще раз приношу свои извинения, – поправил очки лорд.

– Всего доброго, – кивнула в ответ и продолжала путь.

Сначала мне просто хотелось заверить его, что ничего не произошло, и разойтись, но, к сожалению, я принцесса, и если каждый дворянин только из-за цвета наряда будет принимать меня за служанку и отсылать работать, то ничего хорошего из этого не получится.

С тех пор мы еще несколько раз пересекались, притом лорд был настолько занят или куда-то несся на всех парусах, что в половине случаев опять меня не узнавал.

Занятный все же тип.

Особенно было забавно наблюдать, как невозмутимый Мерцающий пытается что-то втолковать сидящей на дереве Ровене. Садовница беспечно болтала ногами и, судя по всему, с доводами советника не соглашалась. Прислушавшись, поняла, что сиятельный лорд и Ро спорят о том, какие цветы должны стоять в бальном зале. Мужчина настаивал на классических розах, а Ровена хотела что-то поэкзотичнее. И так как без нее советник не получил бы ни от кого ни цветочка, приходилось непосредственную фейри уговаривать. Так и не придя к консенсусу, Кейран и Ровена разошлись, взаимно недовольные друг другом.

День бала, невзирая на то что его ожидали, подкрался внезапно.

Устать я успела еще до вечера. В итоге когда к шести часам меня, уже полностью упакованную, поставили перед зеркалом, чтобы смогла оценить свою неземную прелесть, то никакого восторга от лицезрения своего на диво красивого сегодня отражения не ощутила. Скорее, была усталость и даже какое-то опустошение.

Фрейлины постарались. Роскошное платье глубокого голубого цвета, великолепный гарнитур драгоценностей, что холодил мне кожу, все никак не желая согреваться теплом тела… Слишком массивный? Но таковым не смотрится. Чуть дернула себя за выбившуюся из прически завитую прядь и улыбнулась принцессе в зазеркалье. Все будет хорошо, твое высочество! Подхватила со спинки кресла ажурную шаль, зябко в нее закуталась и повернулась к дамам.

– Прошу оставить меня. – Девушки поклонились и направились к выходу, а я добавила: – Леди Мариоль, задержитесь.

Когда за последней фрейлиной закрылась дверь, я чуть расслабила плечи и выдохнула.

– Не горбись, – чуть шлепнула меня по пояснице подруга.

– Знаешь, как все болит? – пожаловалась я. – Корсет так вообще дышать не дает.

– Знаю, – едко отозвалась Мари. – На мне аналогичная конструкция.

– Я вчера говорила с Лиром. – Маришка вопросительно изогнула бровь, а я продолжала: – Судя по всему, заменять меня тебе все же придется, потому что отлучаться из дворца без сопровождения мне запрещено. Конфиденциальное посещение резиденции тоже невозможно, а из-за этих дворцовых занятий не остается времени и сил на нужное. Поэтому часть времени ты теперь будешь проводить в моей шкурке.

– А кто будет вместо меня? – спросила подруга.

– Этого не знаю, – пожала плечами. – Но Хранители кого-нибудь подберут.

Идти на бал откровенно не хотелось. Хотелось спать. Меня Лир сегодня опять в шесть утра поднял. И до восьми гонял!

Пожаловалась подруге на внезапно проснувшееся ехидство блондина и на его «прогрессивные» методы обучения. Та только посмеялась и поведала, как над ней издевается Аэрлис на частных занятиях. Видимо, кот первой встречи так и не простил.

Еще немного поговорив, мы поглядели на часы и сошлись во мнении, что пора выдвигаться.

В гостиной ровным рядком, как булавками сцепленные, сидели фрейлины. При нашем появлении девушки почти синхронно встали. Я даже про себя восхитилась такой согласованностью движений.

Оглядела своих раскрасавиц и приказала следовать за мной. Филиал курятника согласно кивнул и дружненько пошел следом.

Через десять минут мы стояли у дверей бального зала, и я, как ни странно, ощущала какую-то холодную отстраненность, словно не меня весь путь от апартаментов до зала буквально потряхивало от волнения.

Ну что они мне сделают? Позубоскалить попытаются? Это максимум, да и то вряд ли. Идиоты при дворе долго не живут, а я сейчас чрезвычайно выгодная карта, и местные игроки не могут не попытаться эту карту разыграть. Так что будем внимательно смотреть, слушать и очень сладко улыбаться.

А еще… Я нужна Хранителям. Очень нужна. Просто кровь из носу. Кроме того что они принесли клятву Империи и просто не могут не прилагать все усилия для моего счастливого воцарения на престоле, так там еще и личный интерес присутствует. Те, кто у власти, всегда честолюбивы и очень не любят терять свои полномочия. Хранители не исключение.

Поэтому, когда двери распахнулись и объявили о прибытии моей сиятельной персоны с фрейлинами, я была внешне спокойна и на губах играла вежливая улыбка.

Гости расступались, как волны перед кораблем, и хоть и лестно было сравнить себя с ним, я особо не обольщалась.

Бальный зал был огромен и сказочно красив. Наверное, одно из немногих помещений, все еще носившее отпечаток владычества моего деда. Некогда Золотой дворец был построен лучшими мастерами разных народов. Архитектором был сам Император Мир. Строили его совместно люди, драконы, дроу и переселенцы. Каждый вложил сюда все, что мог. По слухам, даже фейри, эти бродяги между мирами, приложили свою руку.

Вместо потолка было зеркальное отражение неба над крышей дворца. Сейчас вечер, и потому на темном бархате бездны небосвода переливались драгоценности-звезды и сияла бледноликая красавица ночи – луна. Светлый мрамор стен и колонн искрился бледным серебряным сиянием, окутывая помещение флером таинственности и волшебства.

На лица не смотрела, да и вообще внимания на людях не заостряла. Ориентиром был отец на троне в конце этого живого коридора. За ним, по правую руку, сидела леди Надин, чуть в стороне заметила Евграна и Лилит Пламенеющих.

Я старалась держать себя в руках, но из-за пристального внимания придворных едва не подкашивались ноги. Боялась, что оступлюсь или наступлю на подол, или… просто покажу свой страх. Псам хватит и этого. Запах страха жертвы гораздо притягательнее аромата ее крови, ведь последнее означает кульминацию охоты, а первое только начало.

Хоть это и не было маскарадом, но я буквально ощущала, как сквозь маски добродушного любопытства и заинтересованности на меня смотрят истинные лики.

Но моя кровь вам не достанется, псы! Я вас даже волками не назову! Потому что они – санитары леса, а вы убиваете забавы ради.

Я не дочь своего отца. Я – внучка своего деда. Меня вам не сожрать!

Подошла к возвышению и присела в низком реверансе.

– Приветствую, ваше величество!

– Добрый вечер, дочь моя, – величественно кивнул Император.

Далее последовал короткий обмен любезностями, после которого меня великодушно отпустили развлекаться.

Уже через полчаса получила возможность убедиться в том, что я красивейшая девушка незаурядного ума и обаяния. За всю свою жизнь не сталкивалась с большим потоком лести, чем на этом балу.