– Ее высочество, принцесса-бастард леди Александра вир Толлиман.

Я выдохнула и осторожно зашла в тронный зал. Мило и по-родственному папа доченьку встречает, ничего не скажешь.

Тронный зал был огромен, великолепен, роскошен и помпезен. Все в этом дворце производило такое впечатление. И он был практически пуст. Лишь гвардейцы Императорского полка стояли вдоль стен и Император восседал на троне. Отец.

Я остановилась у подножия и присела в реверансе, потом выпрямилась и прямо посмотрела на человека на возвышении. Воцарилось молчание. Император внимательно меня разглядывал.

Александр оказался мужчиной в возрасте, на вид лет пятидесяти пяти. Что сказать… Благородное лицо с мешками под глазами, некогда могучая, но сейчас словно усохшая фигура, покрасневшие глаза и полностью седые волосы.

– Какая ирония… – прозвучал чуть задыхающийся голос отца. – Бастард. Женщина. И это возможная наследница?

Я промолчала, смело глядя в некогда чисто-серые, а теперь покрытые красноватой сетью лопнувших капилляров глаза.

– Смелая?! – громко, так что эхо пробежалось по залу, выкрикнул Император, резко приподнимаясь с трона, но вдруг пошатнулся и без сил опустился обратно.

– В деда, – согласно кивнула я.

Александр еще больше сузил глаза и тихо произнес:

– Ты последняя надежда императорского рода. Ирония судьбы. Байстрючка, которая вообще не должна была в Лимане появиться, теперь главная претендентка на корону. У меня было два сына… Два наследника. Но теперь их нет!

– Это не моя вина, – тихо ответила, не опуская головы и не отрывая от него взгляда.

– Да, – усмехнулся он, – не твоя… Ты заметила, как тебя представили, принцесса? – Последнее слово он почти выплюнул.

– Принцесса-бастард? – вскинула бровь. – Да.

– Пока ты просто моя внебрачная дочь, – сказал Александр. – Наследницей станешь только после того, как тебя примут стихии. – Тут он неприятно скривился. – Если примут. Вероятность небольшая. Ты ведь не хочешь рисковать своей жизнью? Поэтому самым наилучшим вариантом будет выйти замуж и родить детей. Кто-нибудь из них унаследует Дар Проводника и взойдет на престол как Император. Если я не доживу, твой муж будет регентом, до совершеннолетия сына.

Вот так сразу? С порога замуж? И сидеть всю жизнь бесправной женой в дальнем имении?

– А не слишком ли вы поторопились за меня все решить? – чуть слышно спросила, стараясь сдержать эмоции.

– Тебя что-то не устраивает? – надменно вздернул бровь Император.

– Меня не устраивает все, – вскинулась и гордо посмотрела на него. – Я не приносила клятву верности непосредственно Империи. Поэтому, если это зависит от меня… а ведь это зависит именно от меня, не так ли, Император? Иначе вы даже не стали бы разговаривать, а просто приказали. А значит, предпочту рискнуть. Если не получится, умру по своему выбору и достойно. И не в постели после десятых родов!

Император Изначальной Империи поднялся во весь свой немалый рост и, судя по покрасневшему от ярости лицу, собирался мне многое высказать, но тут в гулкой тишине зала раздались редкие хлопки, низкий грудной смех, и бархатный, чарующий голос произнес:

– Браво, дорогие родственники! – Из-за портьеры вышла очень старая, я бы даже сказала – древняя старушка. Худая до прозрачности, что усугублял темный вдовий наряд, с морщинистым лицом и руками, брезгливой складкой около губ и высокомерно вздернутой головой. Увидев старуху, Император даже несколько побледнел и опять опустился на трон. Женщина же медленно двинулась к центру зала. Вот тогда я и поняла, что такое грация, изящество и продуманность движений. На то, как она шла, хотелось любоваться. Ни одного лишнего движения, ни одной посторонней эмоции на лице или в глубине неожиданно ярких для ее возраста голубых глаз.

Немного подумала и присела в низком реверансе.

– Приветствую вас, вдовствующая Императрица.

– Сообразительная девочка, – протянула старуха, медленно обходя меня по кругу. Под ее оценивающим взглядом я ощущала себя не особо упитанной мышью, которую задумчиво разглядывает сытая кошка и раздумывает, съесть сейчас или отпустить нагулять жирка. – Как поняла?

– Реакция. – Я кивнула на отца. – Только одна женщина может так вести себя в присутствии Императора и не получить даже слова в упрек.

– Ясно, – ответила старуха, посмотрела на гвардейцев и щелкнула пальцами: – Вон!

Военные поклонились и вышли из зала.

Так… Я напрягла память. Как же ее зовут? Вдовствующая Императрица леди Надин вир Толлиман. Из Белого Клана.

– Чем обязан чести видеть вас, матушка? – процедил отец.

– Неужели ты считаешь, что я могла пропустить такое зрелище? – вздернула бровь леди Надин.

– Кто тебе позволил удалить слуг?

– Я, – твердо сказала старуха. – И я, в отличие от тебя, предпочитаю не унижать своих детей на глазах у челяди. С годами ума так и не набрался, сын. Более того, тебя покидает даже тот минимум, что имелся в наличии.

– Да как ты смеешь? – возмутился Александр.

– Смею, – горько улыбнулась пожилая леди. – Потому что мой сын ведет себя как последний дурак и даже не в силах самостоятельно подняться с трона! Долго еще будешь плясать под дудку своей Алой?!

– Не трогай Лилит! – ударил кулаком по подлокотнику Император.

– Я и не трогаю, – неприятно улыбнулась леди Надин. – Если бы трогала, однажды утром твоя фаворитка просто не проснулась бы.

– Хватит, мать, – отрезал Александр. – Чего ты хочешь?

– Чтобы ты сдержал свое слово, – отчеканила женщина. – Слово, которое ты дал Хранителям. Меня не устраивает Алый регент на троне. Стране нужен Император. Или Императрица. Нужен Проводник!

Голубые глаза вдовствующей Императрицы и серые моего отца встретились. Несколько минут в зале царила мертвая тишина и напряжение, такое явственное, что казалось, даже воздух загустел. Поединок взглядов отец проиграл.

– Хорошо, – согласился он.

– Вот и отлично, – высокомерно кивнула Надин и повернулась ко мне. – Пойдем.

Я в последний раз склонилась перед отцом и направилась за первой леди Империи. Если не по статусу, то по мозгам.

Когда мы проходили через анфилады комнат, леди щелкнула пальцами, и вокруг на мгновение засеребрился воздух.

– Не подслушают, – пояснила старуха. – Хватит плестись сзади. Отвыкай. Ты должна стать ведущей.

Я послушно догнала ее и пошла рядом.

– К сожалению, кое в чем Александр прав, – сказала леди Надин. – Пока ты не наследница, и если не пройдешь испытания, то не станешь ею.

– Знаю, – негромко ответила я.

– В обучении и занятиях с Хранителями никто препятствовать не будет, но, скорее всего, тебя постараются загрузить разной придворной мишурой. Обязанности принцессы и прочее. Таких смело посылай к лешему… или ко мне.

– Хорошо, – кивнула, искоса разглядывая пожилую леди. Называть ее «бабушкой» у меня язык не поворачивался.

– Отлично, – коротко кивнула старуха. – Где тебя разместили?

– Не знаю, – растерянно ответила я.

– Просто замечательно, – поджала губы женщина. – А что ты еще не знаешь?

– Список получится длинным, – сухо ответила и отвела взгляд, чтобы скрыть искру недовольства.

– Так сокращай, – сказала она. – Времени у тебя мало. Если хочешь играть сама, а не стать чьей-то игрушкой.

– Постараюсь.

– Ты мне симпатична, – усмехнулась вдовствующая Императрица. – Неплохой материал. Могло быть и хуже.

– А я расту, – улыбнулась в ответ, поймала вопросительный взгляд леди и пояснила: – Не далее чем несколько дней назад меня назвали «весьма прискорбным изначальным материалом». Прогрессирую.

– Тебе надо меньше скалиться, – покачала головой старуха. – Показывать зубы можно только тогда, когда знаешь, что успеешь отреагировать на ответный бросок противника. В ином случае это будет проявлением не смелости, а глупости, девочка.

– Я неопытна, – склонила голову. – И не знаю, как и на что реагировать.

– Ты неглупа, – негромко ответила Надин. – А значит, научишься. Главное, чтобы уроки дались не слишком дорогой ценой.