Пройдя вглубь сада, когда дворец уже остался позади, Аларик продемонстрировал мне местную достопримечательность — зеленый лабиринт — и принялся рассказывать, как его создавали, причем история в его исполнении звучала так забавно, что несколько раз я принималась смеяться. Ну, точнее, это был не совсем лабиринт — просто несколько широких коридоров, которые образовывала высокая живая изгородь, в которых невозможно было заблудиться. Однако это место было уже больше похоже на дикую природу, да и придворные сюда почти не забредали, предпочитая гулять неподалеку от дворца, так что я с энтузиазмом согласилась пройтись здесь.

Углубившись в лабиринт, мы продолжили наш разговор о магии, причем сегодня в основном говорила я. Но чем дальше мы шли, тем больше мне казалось, что мой спутник из-за чего-то напряжен. Несколько раз он оглядывался, думая, что я не замечаю, и его лицо становилось более озабоченным. И что его так взволновало? Приставать сейчас, что ли, начнет? Хотя шел он в паре шагов от меня, не делая попытки приблизиться…

Меня спасли навыки, до автоматизма отработанные с моими учителями, — Люцием и Грейсоном. Не ожидая ничего подобного, я продолжала идти вперед, пока краем глаза не заметила слишком долгий замах Аларика. Не тратя времени на раздумья, я упала на землю, и надо мной просвистело какое-то заклятие. Голова просто отключилась, я перекатилась в сторону и вскочила на ноги, одновременно закрываясь щитом. Маг швырнул в меня какое-то плетение, которое пробило мой щит и вынудило снова пригнуться и отпрыгнуть. Времени на то, чтобы ответить на его удар магией, у меня не было, и я сделала единственный возможный ход — выхватила из рукава звездочку с отточенными краями, подаренную Кейном, и метнула ее. В ответ раздалось злое шипение — оружие достигло цели. Однако из-за того, что возможности прицелиться у меня не было, лезвие не перебило магу трахею, а, пролетев по касательной, застряло в шее сбоку. Распрямляясь, я увидела, как Аларик выдергивает звездочку, и из раны немедленно фонтаном забила ярко-алая кровь — оказалась задета артерия. Однако менталист моментально использовал целительское плетение, приложив руку к ране, и кровь почти сразу же перестала идти. Аларик медленно опустил руку и бросил звездочку на землю, продолжая стоять в трех метрах от меня. Его лицо изменилось — рот, улыбавшийся столь открыто, теперь кривился в насмешливой улыбке, а глаза холодно щурились. Маг совершенно не производил впечатление человека, которого мне удалось серьезно ранить.

— Молодец, — оценивающе изрек он. — Я тебя явно недооценил.

— Что это значит? — с угрозой спросила я, ставя вокруг себя новый щит и для пущей убедительности формируя в руке небольшую молнию.

Новый Аларик, ничем не напоминавший предыдущего, охотно отозвался, одновременно оглядывая меня и явно прикидывая, как бы побыстрее со мной справиться:

— Это значит, что мне приказали доставить тебя в определенное место, где твои старые знакомые хотят с тобой пообщаться.

— Какие знакомые? — Я занервничала, но постаралась спросить как можно спокойнее: — Снова Натаниэль Каэйри?

Аларик нахмурился и на секунду оторвался от изучения моей защиты.

— Кто?..

Имя он явно слышал впервые, значит, его послали не темные эльфы. А каким «знакомым» я еще переходила дорогу в недавнее время?

— Раннулф? — выдохнула я, наконец-то сообразив. — Ты работаешь на него?

— Точно, — охотно подтвердил Аларик, а затем попытался отправить в меня какое-то плетение. Столкнувшись с щитом, оно рассыпалось снопом искр.

— Что ему нужно? — окончательно растерялась я. — Когда в академии меня пытались несколько месяцев назад убить, мне не показалось, что архимаг жаждал со мной пообщаться!

Маг равнодушно пожал плечами.

— Откуда я знаю! Мне лишь приказали привести студентку с боевого факультета, которая слишком настойчиво интересуется жертвоприношениями. И я бы давным-давно это сделал, только мне почему-то не удалось тебя даже загипнотизировать! Пришлось действовать через твою подругу и внушить ей помочь застенчивому парню Аларику привлечь внимание понравившейся студентки… И что с тобой не так? Ты, часом, не перевертыш? Только они могут успешно сопротивляться ментальной магии!

Я слушала его с широко раскрытыми глазами. Так вот оно что! То-то меня удивляло странное поведение Бьянки, рьяно принявшейся устраивать мою личную жизнь! Ну не могло это быть просто так, зато, если здесь замешано магическое внушение, все встает на свои места! А то, что на меня не действует гипноз? Я этого не знала, но, раз ему успешно сопротивляются перевертыши, значит, и я могу — кровь предков-драконов сказывается!

Я отвлеклась и пропустила момент, когда Аларик начал действовать, и наверняка именно на это и был рассчитан его длинный монолог. Его следующее плетение развеяло мой щит, однако снова отпрыгнуть в сторону мне не удалось — маг был к этому готов и отправил в меня одновременно с предыдущим заклинанием простейшее плетение «воздушного удара», оно сработало как обычная подножка. Не устояв на ногах, я упала на землю и сразу же получила следующее плетение, доселе мне совершенно незнакомое. Как я сразу же убедилась, эффект от него был таким же, как от удара чем-нибудь тяжелым по голове — перед глазами поплыли звездочки, в ушах зазвенело, к тому же появилась тошнота. Сжав обеими руками голову и надеясь таким образом уменьшить боль, по-прежнему ничего не видя из-за цветных пятен перед глазами, я поняла, что в таком состоянии со мной можно сделать что угодно и отволочь куда угодно, а я даже оказать сопротивление не смогу. Нечто подобное я пережила два года назад, когда видела, как ко мне приближается Дориан с обнаженным мечом, а я, находясь под магической атакой Адриана, ничего не могла ему противопоставить.

— Нет, ну что ты будешь делать? — вдруг сквозь слой ваты в ушах донесся до меня чей-то смутно знакомый голос с насмешливыми нотками. — Учишь ее, учишь, лично с ней ежедневно занимаешься, а она позволяет какому-то недомерку себя одолеть!

Моргнув несколько раз и с огромным усилием отвлекшись от боли в голове, я с трудом сфокусировала взгляд и увидела неторопливо приближающегося к нам Грейсона. Оценивающе взглянув на Аларика и не увидев, судя по всему, ничего интересного, он перевел взгляд на меня, и впервые за все время нашего знакомства я увидела, как у темного эльфа изумленно расширяются глаза. И что его так удивило? Ну да, в магических поединках я почти полный ноль, а чего он ждал от того, кто только что окончил первый курс академии?

Несмотря на то что Грейсон был без оружия и вообще никакой агрессии не демонстрировал, Аларик либо почувствовал в нем угрозу, либо уже знал, кто перед ним. Мне же было прекрасно понятно, что магу конец — не какому-то магистру-менталисту тягаться с мастером Госфордской школы. Однако я недооценила Аларика — сразу сообразив, что для него эта встреча ничем хорошим не закончится, маг не стал атаковать, а торопливо вытащил из-за ворота рубашки небольшой камешек, подвешенный на шнурок.

— Демон, — сквозь зубы выругался Грейсон, сразу сообразив, и что это такое, и что он находится слишком далеко от мага, чтобы остановить его.

Аларик активировал амулет, и прямо перед ним замерцала темная воронка портала. Маг шагнул в нее, пламя ярко вспыхнуло и погасло.

— Прыткий, — задумчиво подытожил Грейсон. — Ищи его теперь…

Он подошел ко мне, протянул руку и помог подняться. Голова закружилась, когда я очутилась на ногах, и я покачнулась, но устояла. За это время Грейсон не сводил с меня пристального взгляда, и я никак не могла понять причины такого внимания. У меня что, рог на лбу вырос?

— Значит, ты Этари, — уверенно констатировал он, закончив меня рассматривать, и я, позабыв о боли, едва не упала на то самое место, откуда он меня только что поднял. — А я бы сам не догадался. Ты молодец, хорошо контролируешь себя, раз только сейчас стало понятно.

В панике поднеся ладонь к глазам, я увидела на ней красноватый отблеск и обреченно прикрыла глаза. Все ясно. После последнего удара Аларика боль отвлекла меня так сильно, что я перестала следить за эмоциями, и глаза засветились. Ну все, это конец. Даже нет смысла пытаться метнуть оставшуюся во втором рукаве звездочку — мастер поймет мое намерение еще до того, как я дотронусь до отточенного края. И убьет меня так же быстро — противостоять этому эльфу в открытом бою у меня шансов еще меньше, чем тому же Адриану Вереантерскому.