Вечером после экзаменов я устало растянулась на кровати, не веря, что эти суматошные две недели наконец-то прошли. За окном щебетали птицы, и я расслабленно подумала, что завтра можно будет выспаться и хоть прогуляться на свежем воздухе. Правда, отдыхать тоже пока было рано — в течение ближайших дней мне надо определиться с практикой, подписать необходимые документы у декана и благополучно на нее отбыть. Бьянка, сдавшая последний экзамен на два дня раньше меня, как раз сегодня отправилась узнавать обстановку и обещала рассказать, как все пройдет.

Она и в самом деле вернулась довольно скоро. Когда она вошла, у нее в руках я увидела стопку каких-то бумаг, у самой Бьянки было очень задумчивое лицо, но, увидев в комнате меня, она сразу спросила:

— Как стихийная магия?

— На «отлично»! — довольно сообщила я. — Ну что, можно поздравить нас с окончанием первого курса?

Бьянка радостно согласилась, а затем сгрузила бумаги на стол.

— Что с практикой? — полюбопытствовала я.

Она пожала плечами, а затем кивнула на бумаги:

— Представляешь, меня отправляют в Оранмор!

— И что? — не поняла я причин для столь глубокой задумчивости. — У тебя же там мама, увидишься с ней пораньше… — Тут я вспомнила, что нам рассказывал Лэшел, и в голову закрались смутные подозрения. — Погоди-ка… Тебя отправляют на практику во дворец?

Бьянка кивнула.

— А нам сказали, что туда не берут первокурсников, — заметила я.

— Поскольку на этой практике нам в общем-то ничего не придется делать, они отбирают студентов со знанием манер и этикета. — Она неопределенно махнула рукой. — А я сама аристократка, к тому же из столицы… Вот меня туда и направили, и даже все документы уже подписали. Отправляемся послезавтра. Не знаю, если честно, как к этому относиться. То ли радоваться, то ли…

Хотя перспектива ехать во дворец казалась мне совершенно непривлекательной, Бьянка явно хотела услышать от меня не слова сочувствия.

— Не переживай, — уверенно сказала я. — Ты же аристократка, в этой среде должна ориентироваться, так что справишься без проблем. Посидишь две недельки во дворце — и все, свобода!

Кажется, мне удалось ее приободрить, по крайней мере, Бьянка заметно повеселела. Но разговор вскоре пришлось прекратить, как только я почувствовала, как в кармане нагрелось зеркало. Бьянка, чтобы не мешать моему общению с друзьями, вышла за дверь, а я вытащила артефакт.

— Нам повезло, — довольно сообщила Оттилия, не тратя время на приветствие. — Грейсон согласился отпустить нас через неделю. Даже почти не ругался.

— С чего это он такой добрый? — удивилась я.

— Он сказал, что обучение этим летом все равно не сможет идти в обычном графике, ведь ему самому придется в скором времени покинуть школу. Слышала, в Оранморе собираются делегации из трех стран?

— Еще как, — подтвердила я. — От нас туда практикантов отправляют.

— Грейсон сказал, что ему тоже надо будет там присутствовать. Вообще он в последнее время злой ходит, на людей бросается…

— Сочувствую, — вполне искренне сказала я. Мастер в гневе — страшное дело. Но затем я начала думать о более насущных делах. — Насчет поездки в Селендрию вы еще не передумали?

Лицо Оттилии стало скучающим. Всем своим видом она показывала, что мои бесконечные предостережения порядком ей надоели.

— Нет, — демонстративно зевнула она. — И давай сделаем вид, будто все нотации и призывы к осторожности ты уже озвучила. Какой у нас план?

— Ну ладно, — понимая, что все мои друзья твердо решили отправиться вместе со мной, сказала я. — Тогда я думаю, что собираться всей компанией нужно где-то в Аркадии. Пересекать все вместе границу с Селендрией мы не будем, чтобы не привлекать лишнего внимания. Если ты согласна, мы, по мере того как освободимся от дел, соберемся у тебя в Давере, как в прошлом году. Как только все будем в Вереантере, оттуда стартуем и отправляемся в Селендрию. Кстати, твои родные не будут против, если мы на некоторое время воспользуемся их гостеприимством?

В моей последней фразе прозвучало беспокойство.

— Конечно, — успокаивающе сказала Оттилия. — Мы с ребятами уже обсуждали, как все будет проходить, и Эр с Гартом тоже предложили, чтобы мы сначала добрались до Вереантера.

— Тогда ориентировочно через две-три недели мы все собираемся у тебя, — подытожила я. — Предупредишь остальных?

— Без проблем.

И вампирша закрыла зеркало.

На следующий день после завтрака мы с Кейном отправились узнавать о заявках на практику. Студентам предоставляли список заявок, и они сами выбирали, кому что больше подходило. Листки с заявками были разложены по отдельным папкам — по одной-две на курс. Я остановилась у стола, где лежали папки с фиолетовыми ярлыками, Кейн — где были светло-серые.

В результате нам удалось подобрать что-то подходящее. Кейн нашел заявку на помощника целителя в городок на севере Аркадии — оттуда было бы потом удобно добираться до Вереантера. Причем из-за вспышки холеры целителей туда требовалось несколько, и Кейн должен был отправиться буквально на следующий день рано утром с несколькими одногруппниками. Я же нашла заявку на уничтожение болотника — нечисти второго уровня, обитавшей на болотах и заманивавшей людей в трясину — в деревне, расположенной в нескольких днях пути на северо-восток от Адэра. В деревню ехать мне особо не хотелось, лезть в болота — тем более, но я взяла эту заявку по двум причинам: во-первых, деревня располагалась в нужном мне направлении, а во-вторых, не пришлось бы тратить на практику обязательных три недели. Несколько дней максимум.

В общем, на следующее утро я попрощалась с Кейном. Друг, сняв светло-серый балахон, в компании нескольких целителей отбыл на север, а я отправилась собирать вещи. Но прежде чем я успела дойти до комнаты, меня перехватил студент с моего факультета, но на пару лет постарше.

— Погоди! Студентка Батори — это ты, правильно?

— Правильно, — ничего не понимая, подтвердила я.

— Магистр Вортон велел тебе зайти к нему в кабинет.

Студент ушел своей дорогой, а я поплелась к декану, гадая, что ему могло от меня понадобиться. В результатах экзаменов ему что-то не понравилось, что ли?

Постучав в дверь и дождавшись разрешения, я вошла. Магистр был не один, вместе с ним в кабинете находился Лэшел, и они оба просматривали какие-то бумаги, целиком покрывавшие стол Вортона.

— О! Заходи, Эржебета, — поприветствовал меня декан. — Что у тебя с практикой?

— Нашла, — слегка удивленно ответила я. — Надо найти и уничтожить болотника. Как раз иду вещи собирать.

— Отлично, — неизвестно почему сказал Вортон. — Заявку на болотника отдашь другому студенту, а ты завтра отправляешься со мной и другими студентами в Оранмор.

— Что-о-о? — Не ожидая ничего подобного, я буквально подпрыгнула на своем месте. — Но я же только окончила первый курс! Магистр, вы же сами говорили, что не хотите отправлять туда первокурсников! — За подтверждением своих слов я повернулась к Лэшелу.

— Я помню, что я говорил, но у нас нехватка студентов, — хмуро сообщил он. — Сегодня утром прислали заявку еще на двух боевых магов. Ты на своем курсе одна из лучших, так что тоже поедешь.

— Но ведь я…

— Ты аристократка, — не терпящим возражений тоном сказал Вортон, и я поняла, что настроение у него не самое лучшее. — И только попробуй сказать, что это не так. На простолюдинку ты не похожа ни поведением, ни манерами, ни внешностью. Так что хватит пререкаться — ты едешь, и точка. У меня и так проблем навалом, а тут еще практикантов во дворец выбирай…

Лэшел взглянул на декана и быстро добавил:

— В общем, идешь сейчас к казначею, он выдаст тебе деньги на практику. Отправляйся в город и купи что-нибудь подходящее для королевского дворца. Завтра с утра собираемся во дворе академии, откуда Кириан откроет портал в Оранмор. Вопросы есть?

Взглянув на обоих, я поняла, что они уже все решили и мое мнение их на самом деле мало волнует. Сжав зубы, я мрачно выдавила: