На третий день после обеда мы были заняты тем, что собирали во дворе в кучи прошлогоднюю листву. Работа была несложная, и мы продолжали в очередной раз обсуждать ту ночь, когда к нам подошел ученик в куртке с синей полосой.

— Вас вызывает в кабинет мастер Грейсон, — сообщил он. — Велел прийти немедленно.

Дирк с досадой швырнул грабли на землю.

— Да сколько можно! Мы уже сто раз все рассказали всем, кому было можно! Кто на этот раз явился? Сам король Аркадии?

Мы разделяли его чувства, но спорить никто не осмелился. Со вздохом побросав инвентарь, мы впятером потащились в главный корпус.

С Дирком, кстати, я была согласна. Кто возжелал пообщаться с нами на этот раз? Все наши слова уже не раз были записаны, и у градоначальника с ними можно было ознакомиться. К тому же мы уже рассказали все, что знали, и никаких новых подробностей с тех пор не появилось! Ну с кем мы будем разговаривать сегодня? С послом? Со следователем?

Кейн постучал в дверь и, дождавшись разрешения, открыл ее. Мы вошли внутрь. Грейсон сидел за столом, его гость устроился в кресле напротив. При нашем появлении он повернулся. В ту же секунду я ощутила, как мои ноги прирастают к полу, а Оттилия тихо ахнула и торопливо присела в реверансе:

— Ваше величество…

Перед нами был Адриан Вереантерский.

Первая мысль, пришедшая в голову: он каким-то образом узнал, что я жива, и явился убить меня. Но архивампир продолжал сидеть на месте и не спешил отрывать мне голову. Он приветственно кивнул Оттилии и по очереди осмотрел нас, ни на ком надолго не останавливаясь взглядом. Я стояла позади всех и с предельным напряжением старалась скрыть смятение и ужас, охватившие меня. Спокойно! Ты принцесса, тебя всю жизнь учили в любой ситуации сохранять лицо и ни в коем случае не демонстрировать своих настоящих чувств. Если ты прямо сейчас не возьмешь себя в руки, твои глаза заполыхают красным, и тут тебя уже ничто не спасет.

Невероятным волевым усилием я заставила себя нацепить на лицо выражение заинтересованности и сосредоточиться на происходящем. Невозмутимый взгляд правителя Вереантера скользнул по моему лицу и переключился на Гарта, и я мысленно выдохнула. Так, кажется, дело все-таки не во мне. А в чем тогда? Мозг, отключившийся на некоторое время, заработал снова и заставил вспомнить, зачем нас сюда позвали. Так, а какое дело может быть повелителю вампиров до убийства темных эльфов?

Тишину первым нарушил Грейсон, а я с удивлением обнаружила, что прошло меньше минуты с тех пор, как мы вошли сюда. Мне же казалось, что минула целая вечность.

— Адриан, позволь представить тебе моих учеников: Оттилия фон Некер, Кейн де Энниндейл, Дирк Костен, Эржебета Батори и Гарт, представившийся только этим именем. Господа, для тех, кто не знает, — это Адриан Вереантерский, король Вереантера.

Я осторожно взглянула на остальных. Оттилия держалась так же спокойно, как и всегда, в то время как остальные пребывали в замешательстве. А, еще на лице Кейна на секунду промелькнула привычная неприязнь светлого к темному архивампиру, но он быстро овладел собой, и его лицо приобрело замкнутое выражение. Впрочем, Адриан не обратил на это внимания и сразу перешел к делу:

— Расскажите о том, что вы видели два дня назад.

Говорила Оттилия, мы молча слушали. Вампирша рассказывала в этот раз более обстоятельно, чем обычно, и явно пыталась припомнить побольше деталей. Да, эти вампиры отличаются удивительной преданностью своему монарху. Пока она говорила, я успела внимательно осмотреть Грейсона за столом, ковер на полу, картину на стене и наконец перевела взгляд на архивампира. Тот нисколько не изменился с нашей последней встречи и выглядел так же, как и в Дионе. Все то же надменное холодное лицо без следа человеческих чувств, длинные черные волосы перехвачены шнурком, а по темной дорожной одежде снова невозможно понять, что перед тобой король, а не простой путник. Рядом с ним на столе лежало оружие в ножнах, и я узнала знакомые рукояти сардов. М-да, словно и не было этих семи месяцев…

И все-таки почему его так волнует это жертвоприношение? Почему он приехал сам, а не прислал того же Виктора вместо себя?

Слушая Оттилию, архивампир изредка задавал какие-то вопросы, а под конец рассказа поднялся с кресла и задумчиво прошелся по комнате. Грейсон с интересом наблюдал за бывшим учеником и единственный из всех продолжал сидеть.

— Значит, они установили защиту даже вокруг плетения, а при соприкосновении с чужой магической структурой оно взорвалось, — подытожил король. — Любопытно.

— Да, они не могли оставить свое творение и заняться нами, иначе бы плетение развеялось, — хмуро подтвердил Кейн. — Они могли только швыряться в нас несложными заклинаниями издалека.

Адриан неожиданно усмехнулся.

— На самом деле ваши действия на пустыре были самыми логичными, и трудно было бы придумать лучшее решение, чтобы и сорвать магам их ритуал, и остаться самим в живых. Не каждый маг может выжить после столкновения с архимагом. И не каждому придет в голову взломать защиту архимага, вместо того чтобы пытаться пробить ее. И как они не поняли, что вы задумали?

Это он только что нас так похвалил?

— Это была идея Эржебеты, — внезапно сообщила Оттилия. — Она велела нам разделиться и отвлекать магов, а сама разрушила защиту.

Адриан обвел нашу компанию быстрым взглядом, в котором промелькнуло мгновенное любопытство, а затем посмотрел прямо на меня. Ребята расступились, мое сердце пропустило удар, но деваться было некуда, и я вышла вперед под светлые очи монарха. Чтобы взглянуть ему в лицо, мне пришлось слегка задрать голову, поскольку он был выше меня почти на голову. Архивампир без особого интереса взглянул на меня, а затем спросил:

— Ты заметила еще что-нибудь необычное?

— Нет, ваше величество. Оттилия уже все рассказала.

— Адриан, мы можем отпустить их? — вмешался Грейсон. — Я уже слышал эту историю раз шесть и могу ручаться, что они рассказали тебе все.

Король Вереантера кивнул, ребята повернулись было к двери, но тут мне в голову ударило прошлое принцессы, в котором я всегда узнавала то, что хотела.

— Ваше величество, — решительно начала я, — а не могли бы вы объяснить, почему вампиры так озабочены жертвоприношением этих эльфов?

В кабинете стало тихо. Оттилия, Дирк, Кейн и Гарт застыли там, где стояли, ошарашенно глядя на меня, во взгляде Грейсона промелькнуло удовлетворение. Но все это я отметила лишь краем глаза, поскольку Адриан Вереантерский смотрел теперь мне прямо в лицо, и я отвечала ему тем же. После долгой паузы архивампир наконец усмехнулся краешком губ.

— Что ж, полагаю, что вы имеете право узнать, хоть я и планировал этот разговор несколько позже. Должен признать, что ритуал в Госфорде не был первым жертвоприношением, — тут голос короля стал жестким и серьезным. — Несколько месяцев назад подобное произошло в Вереантере.

Оттилия ахнула, а я нахмурилась.

— Были убиты двенадцать вампиров, — мрачно продолжил Адриан. — Маги, которые провели ритуал, не были найдены. Теперь то же самое произошло в Госфорде. Кто-то очень не любит темных, раз убивает их в таких количествах.

— Что это мог быть за ритуал? — спросила я.

— У меня есть одна догадка, — сообщил он. — Господа маги, вы, случайно, не рассмотрели плетение, которое создавали те трое?

За меня ответил Кейн:

— Мы его видели, но оно было слишком сложным. Я не смог бы его воспроизвести.

— Оно было похоже на это? — спросил архивампир, и в воздухе замерцала магическая структура, но без энергии. Оттилия, Кейн и я подошли поближе, чтобы рассмотреть.

— Вроде оно, — наконец сказала Оттилия.

Я же мрачно размышляла о том, какой силой должен обладать архивампир, чтобы создать такое плетение в одиночку.

Адриан и Грейсон обменялись взглядами.

— Ты этого ожидал? — поинтересовался мастер.

— Да, с того момента, как узнал о втором жертвоприношении, — подтвердил король, а затем обратился к нам: — Что ж, могу сообщить, что жертвоприношение, которому вы помешали, было обрядом для накопления силы. Жизненная сила двенадцати жертв уходит в резервы магов, делая их намного сильнее, чем они были раньше. И, как это ни прискорбно, такое жертвоприношение — лишь подготовительный этап к чему-то гораздо более масштабному и грандиозному. Неизвестно, что задумал тот архимаг, но раз ему нужно такое огромное количество силы, сомневаюсь, что нам это понравится. Но в этой ситуации есть и плюс.