Буаег оставил его.

После вмешательства воинов Ши и извлечения из его головы какого-то устройства, он больше не зовет его к себе, и Изгуш не может с ним связаться сам.

Может быть, всё-таки Шейма права, и Буаег таким образом посылает ему испытание, чтобы он учился принимать решения самостоятельно? Создатель всего сущего указал ему путь, дал в руки оружие в виде воинов Ши, а дальше он должен уже сам…

Может быть и так…

Встав с ложа, Изгуш подошел к разложенному на полу Зуру и встал в центр матерчатого квадрата. Теплая волна опознавания пробежала по всему телу, материя под ногами превратилась в жидкую лужу и, покрывая блестящим металлом каждую чешуйку, полезла по ногам вверх. Дождавшись, пока Зур покроет всё тело, Изгуш поднес модуль управления к выемке на груди, и тот сам втянулся в небольшое круглое отверстие.

Ответив на приветствие искина доспеха, Изгуш потянулся за повседневной митхарианской одеждой. Нельзя, чтобы его окружение знало о Зуре. В предводителе всегда должна быть загадка, это придает ему таинственности и порождает множество небылиц и слухов.

— Первый, — негромко выкрикнул он в потолок, — общий сбор на «Шио», и прихватите с собой Шейму и наследника. Их нельзя оставлять одних.

Переход на «Шио» прошел, как всегда, стремительно и почти незаметно. Вокруг тела Изгуша возникло нестерпимо яркое свечение, а когда оно быстро сошло на нет, то он уже был в боевой рубке таинственного корабля.

На боевом мостике в своих креслах собрались все семь воинов и Шейма. Она расположилась у подножья пока еще пустующего кресла командира, положив руку на детский контейнер, в котором находился наследник.

Изгуш занял кресло и, расправив плечи, окинул взглядом присутствующих.

— Я собрал вас всех для того, чтобы выработать совместную стратегию. Наша цель — трон империи Митхар. Враг многочисленен и силен. Нам надо беречь свои ресурсы, потому как боезапас на «Шио» не бесконечен, а пополнить его пока негде. Первый, — Изгуш обратился к главному из воинов, — вы отлично справились на планете Заггаш, практически уничтожив там храм Шахри.

Кресло Первого засветилось, и в рубке прозвучал его голос:

— Это было несложно. Система обороны планеты Заггаш не смогла оказать нам достойного сопротивления, и мы выполнили твой приказ.

— Не получилось проскочить незаметно?..

— Нет. Системы слежения обороны планеты обнаружили нас еще при выходе из гиперпрыжка, и нам пришлось вступить в бой. Но это не помешало нам выполнить поставленную задачу.

Изгуш коротко кивнул и буркнул недовольно:

— И сколько боезапаса израсходовано на этот раз?

— Остаток равен семидесяти одному проценту от изначального.

— Вы израсходовали слишком много! — в голосе Изгуша звучали нотки негодования. — Неужели, чтобы прорвать оборону такой захудалой планеты, как Заггаш, потребовалось так много ресурсов? Почти четыре процента!

Тут подал голос Второй, в интонациях не было и намека на оправдание, только констатация факта:

— Планету охраняла мощная орбитальная крепость, два десятка крупных и хорошо оснащенных кораблей и рой истребителей. Все они уничтожены.

Изгуш опустил голову и задумался.

Заговорщики ждут от него решительных действий. Первая победа придала им такой уверенности, что теперь они всё чаще и чаще смотрят на него с нескрываемым недоумением и не понимают, почему он медлит и не идет на столичную планету Хихуг. Но Хихуг — это далеко не Заггаш, это в сотни раз сложнее. Для прорыва ее обороны, понадобятся все силы, включая корабль «Шио» с его небывалой мощью.

Допустим… для прорыва обороны имперской столицы ресурса хватит.

А что потом?

Ужасные потери из числа верных сторонников никак не восполнят те дворцовые лизоблюды, что всю жизнь ошивались у трона и достигли в дворцовых интригах небывалых высот…

Нет, рисковать армией нельзя! Надо искать другой выход.

Изгуш обвел глазами воинов Ши и затем заговорил ровно, стараясь не менять интонацию:

— Чтобы быстро покончить с войной и захватить в империи власть, надо как можно скорее покончить с действующим императорским родом и всеми теми, кто еще хоть как-то может претендовать на трон.

Выдержав небольшую паузу, он продолжил:

— Планета Хихуг укреплена намного сильнее, чем Заггаш, и напасть на нее сейчас, значит потерять армию и опустошить ресурсы «Шио». У Мушхаага неплохие советники, да он и сам это хорошо понимает и накапливает силы для решающего удара. Нам никак нельзя этого допустить! Надо действовать на опережение и нанести разящий удар самим.

Все воины подразделения Ши разом склонили головы и с криком «Гур» слаженно ударили себя ладонями по груди.

— Приказывай!

Повинуясь его воле, в рубке перед креслами засветилась звездная карта галактики с десятком пульсирующих точек на ней.

— Места скопления имперских армий находятся вот здесь и вот здесь. Пока они разобщены и не собрались в единый кулак, я предлагаю наносить удары по отдельным соединениям, ослабляя тем самым противника…

Холодная игла мягко кольнула Изгуша в затылок, и он прервался на полуслове. Возникло такое ощущение, что Зур предупреждает его, мол, он говорит что-то не то.

В рубке тут же сгустился воздух, и послышался голос Первого:

— Неверное решение! У командира Гугеш-ра осталось две попытки.

Как две попытки⁈

Какие две попытки⁈

Изгуш сначала опешил от услышанного и растерянно обвел взглядом неподвижно сидящих в своих креслах воинов.

Что происходит?

Какие такие две попытки?..

Затем он вспомнил Устав своего подразделения, и от понимания того, что сейчас происходит, всё его тело сковал неприятный колючий холодок.

Дело в том, что по Уставу за три отданных приказа, наносящих неоправданный вред подразделению Ши, воины могли сместить своего командира и отправить его на переобучение. В данном случае — в никуда. Просто забрать Зур с модулем управления и дать пинка…

Изгуш медленно выдохнул и перевел дыхание.

Впредь, прежде чем озвучивать что-либо, надо взвешивать каждое слово и тщательно продумывать каждое решение.

Две попытки!..

Первый направил на него лучи и замер в ожидании.

Думай, Изгуш, думай!..

Тут он почувствовал легкое прикосновение к своей ноге и искоса посмотрел на Шейму.

Та всё также сидела у его ног и, робко улыбаясь, преданно заглядывала ему в глаза.

Неожиданная гостья

Шаагум прошелся вдоль строя телохранителей, придирчиво осматривая их экипировку.

Всё безупречно.

У имперской охраны ближнего круга и не может быть по-другому. Тут собраны самые лучшие и специально обученные воины со всей империи, которым нет равных в своем деле. Первые сыновья истинных аристократов, которые уже давным-давно позабыли о своих родителях и посвятили свои жизни только одной цели — беспрекословному служению своему императору.

Закончив осмотр, он удовлетворенно кивнул и дал распоряжение своему заместителю:

— Гирек, расставляй эту смену на посты, а я поспешу к правителю. Время пробуждения уже совсем скоро.

Еще раз окинув взглядом телохранителей, он развернулся и решительно направился к выходу.

Телепорт, ведущий в помещение службы дворцовой охраны, находился тут совсем неподалеку, в соседнем помещении. Он, как всегда, воспользуется им, и у него еще будет кое-какой запас во времени.

Кивнув оператору, он уже собирался шагнуть в марево арки, как в его переговорном устройстве прозвучал сигнал вызова, и он, увидев от кого тот идет, тут же отскочил назад.

— Третий сектор! — поспешно бросил он оператору. — Мои личные покои. Быстрее!

Выскочив из телепорта в своем доме, Шаагум поспешил в отдельное гостевое крыло, откуда шел сигнал. Послать его могла только она и больше никто…

Неужели…

Ворвавшись в помещение, он замер на пороге.

Посреди комнаты, на коленях, сидела жрица в оранжевом балахоне храма Гиташи.