— Тайный знак древнего императорского рода Салахош. — неожиданно произнес шипящий голос. — Да, Изгуш, твои далекие предки когда-то правили нашей империей, и поэтому ты и стал знаменем того глупого восстания. Смотри на знак и не отводи взгляд.

Генерал внимательно уставился на иероглиф, стараясь запомнить все линии и закорючки.

Изображение мигнуло и пропало.

— Повтори.

Прямо в воздухе перед ним засветился голографический экран, и он своим ногтем стал выводить на нём запомнившийся силуэт. Не успел он закончить, как его пронзила еще одна молния боли, еще более сильная, заставившая заскрежетать зубами.

— Неправильно, — удовлетворенно заметил жутко скалящийся жрец. — Повтори!

Это продолжалось бесконечное количество раз, пока жрец не кивнул разочарованно.

— Хм… сходство есть. Но еще не совсем.

И о чудо! Бывшему генералу позволили отдохнуть. Сила, державшая ноги, исчезла, и он, изнуренный, лег, а точнее, рухнул на пол и тут же забылся тревожным сном. Но перед тем как сомкнуть воспаленные веки услышал:

— На сегодня всё! Унесите его отсюда.

Обучение

Теперь изо дня в день в присутствии настоятеля он был вынужден повторять тайные иероглифы рода Салахош, имена всех близких и далеких предков, их самые тайные семейные обычаи и привычки. Активно используя Ритам*, ему последовательно внедряли все те знания и навыки, которыми когда-то владел сам Изгуш. Кристаллов со слепками его памяти было предостаточно, правда, как-то раз настоятель обронил, что не всё ещё они смогли выудить из его башки, кое-что там осталось, но это не беда — основное здесь в этих кристаллах, и это главное.

Генерала заново знакомили с ближним кругом, через который Изгуш общался с заговорщиками, и что самое интересное, многих из них он когда-то знал лично и никогда бы не мог подумать, что они такие же предатели.

Радовало одно: сам предводитель заговора был крайне осторожен и необщителен, поэтому вокруг него всегда было мало народу. Доступ к нему имели только избранные, а их на самом деле было не так-то уж и много, единицы, да и то головы многих из них до сих пор насажены на штыри на площади перед дворцом императора. Так что, запомнить выживших не так уж и сложно. Но занятия этим не ограничивались. Его учили двигаться как Изгуш, учили манере разговора, жестам, предпочтениям в еде и привычкам.

Обучение всячески стимулировалось невыносимой болью. За малейшую ошибку следовало неотвратимое наказание, и Гигемеш старался сделать всё, чтобы не допустить этого. Но всё равно к концу занятий он уже не чувствовал ни ног, ни тела, и его тащили в келью по плитам пола, как какой-то мешок с дерьмом.

А ночью… ночью голова Гигемеша раскалывалась от невыносимой боли, сводя с ума, и только пульсирующая в мозгу мысль о том, что он должен держаться и что у него есть какое-то особое, великое предназначение, не давала свихнуться окончательно.

А с наступлением нового дня, лишь только первые лучи рассвета проникали через узкие окна кельи, всё повторялось сначала. За ним приходили одни и те же конвоиры и вели к палачу Пармашу — будь он вечно проклят!

Были, правда, моменты и поприятнее, чем изучение различных родословных, вот например вчера… вчера у него было поистине приятное занятие, от воспоминания о котором у Гигемеша всё теплело внутри и неистово начинал чесаться хвост. Ух...

Вчера он, используя Ритам и голограммные изображения, изучал гарем Изгуша и оценил, что у того был отличный вкус. Занятие настолько увлекло старого генерала, что он отвечал на все вопросы безошибочно, и не было ни малейшей возможности применить к нему боль, что сильно раздосадовало и разозлило настоятеля. Генерал справлялся со всем на отлично, вызывая у того презрительные гримасы.

Теперь Гигемеш знал в лицо и поименно каждую наложницу Изгуша. Знал их предпочтения, и на что они были готовы ради того, чтобы удовлетворить любую прихоть своего хозяина. Особо там выделялась одна по имени Шейма. От воспоминания о ней блаженная истома разлилась по всему телу…

Ух!..

Скорее бы пришли конвоиры, чтобы не думать о ней. Но сегодня конвоиры почему-то припозднились, давая ему несколько лишних мгновений драгоценного отдыха. Гигемеш вытянулся на жестком ложе и закрыл глаза, стараясь расслабиться.

Шейма!..

Нет, надо отключиться и думать о том, как восстановить свои силы получше. Неизвестно, что ждет сегодня. А судя по тому, что конвоиров всё еще нет, его ждет что-то новенькое и, скорее всего, не совсем приятное. Второго такого дня, как вчера, настоятель не допустит. Необходимо настраивать себя на то, что если конвоиры задерживаются, значит стоит ждать новых изощренных методов обучения и пыток.

Но справедливости ради стоит признать, что этот жестокий метод довольно действенен, и к этому моменту Гигемеш знал о самом Изгуше и роде Салахош намного больше, чем о своем собственном. А ведь в юности он был лучшим среди своих сверстников по этому предмету и неоднократно получал похвалы от учителей.

Генерал поёжился на койке и улыбнулся. Воспоминание о детстве и юности приятно согрели душу. Он начал перебирать в памяти значимые события своей жизни и вдруг обнаружил, что совершенно не помнит целого пласта событий, произошедших с ним совсем недавно. Он всё время натыкался на некий барьер, который сковывал сознание, и не было никаких сил, чтобы проломить его.

Он резко сел на кровати и, задумавшись, уставился в одну точку.

Неожиданно дверь в келью распахнулась, на пороге стоял сам настоятель. Гигемеш подскочил с ложа как ужаленный.

— Изгуш из рода Салахош приветствует тебя!

Настоятель поморщился и нехотя кивнул.

— Пойдем, я покажу тебе нечто новое, — сказал он таким тоном, что у Гигемеша всё похолодело внутри.

Идти пришлось совсем недалеко. В соседнюю келью. В пустом помещении стоял только один вытянутый предмет, да и тот накрыт покрывалом из непроницаемой плотной ткани.

— Изгуш, ты уже видел себя со стороны, после того как попал в наш обласканный Буаегом храм?

— Нет.

Настоятель зло ощерился и кивнул.

— Тогда смотри.

Он сдернул покрывало. Это было старинное зеркало в полный рост с отлично отполированной поверхностью.

— Подойди и смотри! — настоятель чуть повысил голос.

Гигемеш робко шагнул к зеркалу и от увиденного вздрогнул всем телом.

На него смотрел незнакомый Митхар, с впалыми глазами и одним горизонтальным зрачком, как у всех Салахош. Теперь вместо родной красно-черной чешуи, его лицо, шею и капюшон покрывала темно-зеленая с проблесками синевы и красных вкраплений. Он невольно взглянул на свои руки. Они по-прежнему имели свой родной окрас.

Внимательно наблюдавший за ним настоятель зло оскалился.

— Это тоже скоро пройдет. Совсем скоро ни один знавший ранее Изгуша, не сможет ни внешне, ни по крови отличить тебя от него, — пообещал он и ехидно ухмыльнулся.

Генерал был поражен, хотя нет, чему тут удивляться… Пока он носил ту проклятую маску, о чём-то таком догадывался, да и император предупреждал — ему изменят внешность, но он и предположить не мог, что это будет таким способом и что сходство с настоящим Изгушем будет таким поразительным.

— Насмотрелся? — с издевкой спросил настоятель. — А теперь пойдем. Прежде чем приступить к заключительному этапу твоего обучения, надо закончить еще одно важное дело.

В этот раз идти пришлось намного дальше. Прямиком в подземелье. Кроме настоятеля, рядом никого. Конвой куда-то подевался и, кажется, что в храме, кроме них двоих, никого нет.

Долгий спуск по крутым ступеням, длинные полутемные коридоры и одинокая каменная дверь в тупике.

Здесь уже всё намного серьезней. Вместо обычного засова как в его келье, тут в центре двери выемка под древний ключ.

Настоятель снял с шеи шнурок, к которому был прикреплен овальный кулон с крупным красным камнем. Подойдя к двери, он приложил его к выемке и шагнул назад. Камень в центре кулона засветился изнутри и начал вращаться попеременно то в одну, то в другую сторону.