Мор показал мне глиняную чашу с мутноватым напитком.

— Я советую тебе пойти вторым путем, он попроще — нанести на свое тело необходимые магические узоры, и научиться быстро активировать и регулировать их силу. Если ты заметил, многие местные воины так и поступают!

Мор посмотрел на меня и чуть улыбнулся краешками губ.

— Какой способ ты хочешь выбирать себе? Ждать, набираться сил и опыта... или узоры?

Я ответил раньше, чем подумал.

— Если это не нанесет вреда моему организму, то я бы хотел нанести себе на тело магические узоры, и попросить тебя, одновременно с этим приступить со мною к изучению этого боевого заклинания, и только тогда, когда ты посчитаешь, что я к этому готов.

Мор одобрительно кивнул.

— С самому заклинанию мы вернёмся когда наступит срок! А с узорами на теле... я попрошу кого-нибудь из старцев, и они с радостью помогут тебе!

Через три дня жители селения начали возвращаться в свои дома на острове. Они шли маленькими группками, сгибаясь под тяжестью огромных плетеных корзин, доверху наполненных какими-то травами, цветами и кореньями.

Ливень с каждым днем ослабевал, всё заметнее и всё чаще и чаще стал превращаться в мелкий моросящий дождик, который наполнял своей сыростью всё вокруг. Даже под деревом, где всегда было тепло и сухо, сейчас чувствовалась какая-то повышенная влажность и неприятная промозглость.

На небе то и дело стали проявляться первые признаки просвета среди тяжелых свинцовых туч, и это говорило только об одном — скоро сезону дождей на Нарихе наступит конец, и полная опасностей жизнь Хогов снова вернется в свое привычное русло.

Возвращались не только его жители, но и прибывали из других селений гости. Вчера вечером в компании таких гостей вернулись и Хат со Стором. Я очень обрадовался их появлению, так как успел уже заскучать по своему новому другу и спарринг-партнеру.

На своих могучих плечах Хат нес огромную плетеную корзину, доверху заполненную какими-то лепешками, бережно завернутыми в ярко-зелёные листья. Как я выяснил чуть позже, эти лепешки оказались ни чем иным, как местным мёдом — тата, ценность которого на Нарихе даже трудно было оценить.

Всю ночь я слушал рассказ Хата о том, как они добывали этот мёд, и какое это всё-таки непростое и опасное занятие. После этого он признался мне, что проникся к Стору самым настоящим уважением и, если тот захочет, то он взял бы его с собой и ходатайствовал о вступлении в клан Акум.

Рассказал он также и о селении, где они побывали и с представителями которого вернулись в нашу деревню. Проживало там примерно такое же количество жителей, как и у нас. По быту и укладу оно тоже ничем не отличалось от нашего, вот только старцев там было не пятеро, а всего трое, и там жил настоящий Керотянин, попавший, как и все другие инопланетяне, в коварную ловушку на Нарихе.

Насколько я помню, раса Керот была в числе тех, кто когда-то коварно предал зотэрианцев и в самый тяжелый момент переметнулся на сторону захватчиков Митхар.

Я искоса посмотрел на Хата.

— И где он, этот Керотянин?

Хат посмотрел мне прямо в глаза и не отводя взгляда твердо отчеканил:

— Совет Восьми внес их расу в ранг врагов империи высшей категории. При встрече они подлежат полному уничтожению.

Я кивнул и, соглашаясь с ним, положил свою руку ему на плечо. Месть у Зотов не имела временного значения. Война не закончится, пока последний митхарианец и все те, кто примкнул к ним, не будут уничтожены.

Кровь за кровь!

Магические татуировки

Мор не забыл о моей просьбе, и сегодня ночью к нам пришел старец из нашего селения по имени Стов. Он был не один, а в сопровождении какого-то совсем уж дряхлого старика, которого я раньше в нашем селении ни разу не видел.

Попросив меня раздеться догола, они отошли на несколько шагов назад и стали разглядывать мое тело, как придирчивый скульптор необработанную глыбу мрамора.

Первым ко мне подошел незнакомец. Представившись именем Крум, он попросил меня присесть перед ним на корточки и тут же начал бесцеремонно ощупывать и осматривать меня со всех сторон, как осматривали, наверное, своих рабов древние римляне, прежде чем отправить тех на галеры. Цокая языком и сокрушенно качая при этом головой, он, не стесняясь, заглянул мне в рот и что-то пробормотал невнятное себе под нос, щелкнул грязным ногтем по моим зубам. Затем растянул мне веки и, прищурив свой центральный глаз, внимательно рассмотрел мои белки, при этом почти наполовину засунул свой костлявый палец в мое ухо.

Я сидел на коленях молча и под удивленными взглядами Хата терпел все эти издевательства. Старец как-то неопределенно сам себе хмыкнул и вразвалочку вернулся обратно к Стову, утвердительно кивнув тому головой.

Старцы молча посмотрели друг на друга и, придя к какому-то единогласному решению, обступили меня. Стов встал передо мною, а Крум положил свои худые руки сзади мне на плечи. Бросая друг другу непонятные мне фразы, больше напоминающие уханье и аханье, они одновременно начали ощупывать меня со всех сторон, сантиметр за сантиметром продавливая крепкими, как гвозди, пальцами мои мышцы. Простукивая костяшками пальцев мой позвоночник и ребра, они как заправские терапевты прикладывали свои уши к мой спине и груди, после чего заставляли меня сгибать и разгибать руки, обращая особое внимание на работу моих суставов.

Я старался не реагировать на такое бесцеремонное отношение к себе, прекрасно понимая — эти старцы по просьбе Мора сейчас ищут способ, как нанести магические татуировки на мое, не совсем хогтерианское тело, не причинив мне вреда при этом, и, чтобы те максимально выполняли свои функции. Ведь я всё-таки далеко не совсем Хог и во мне, как ни крути, больше зотэрианского и человеческого, и поэтому задача у них сейчас не совсем простая и привычная.

Набравшись терпения, я как заправская марионетка выполнял любые их пожелания: приседал, прыгал, резко падал и вставал. Наконец, старцы почти синхронно цокнули языком и, не говоря больше ни слова, развернулись и исчезли в темноте.

И что? Что дальше?

Подхожу я для нанесения татуировок или нет?

Я уже было потянулся к одежде, как из темноты к нам вышли два новых старца и, судя по их татуировкам, эти двое тоже были из разных селений.

Один представился Муком, а другой Рокам. В руках у обоих были тонкие костяные палочки и глиняные чаши, наполненные какой-то зеленоватой, дурно пахнущей жижей.

Снова попросив меня встать на колени, они взяли в руки эти костяные палочки и, обмакнув их в эту вонючую смесь, стали уверенными мазками наносить магические узоры на мою шею, плечи и руки.

Сначала ничего не происходило.

Дурно пахнущая краска, от запаха которой слезились глаза, приятно холодила мою кожу и совсем не вызывала какого-либо внутреннего дискомфорта. Но затем холодок перешел в тепло, после чего в легкое жжение, и тут же Кира подала свой голос:

— Внимание! На тело Зора нанесена инородная структура, требующая привязки к генно-информационному коду. Необходимо получить допуск.

— Разрешаю!

— Внимание! Анализ совместимости структур начат. Метрические данные частично совместимы! Передача основного объема информации без потери данных возможна. Необходимо получить разрешение для передачи данных генно-информационному коду.

— Разрешаю!

— Перевожу метрический преобразователь в активный режим.

И в следующее мгновение меня скрутил приступ сильнейшей боли, выворачивающей всё мое нутро наизнанку. Собрав всю свою волю в кулак, я сцепил зубы и, задышав носом, старался не шевелиться, чтобы не мешать Хогам точно наносить свои рисунки на мое, сжигаемое внутренним огнем тело. Но примерно через несколько секунд боль внутри начала постепенно стихать, и еще через минуту от нее осталось лишь легкое и слегка покалывающее жжение.

Провозились они со мною, как мне показалось, долго. Уже сквозь стену непрекращающегося ливня забрезжил рассвет, а они всё еще ходили вокруг меня и, громко совещаясь и споря между собой, наносили на мои плечи и живот последние штрихи.