— Послание отослано, — доложил пилот, еще раз быстро глянув на Мора.

Тот закрыл глаза, поплотнее обхватил пальцами подлокотники и кивнул.

Неполадки с нашим истребителем начались сразу же после того, как мы, стремительно пробив плотные облака, стали приближаться к поверхности.

От ужасной турбулентности нас трясло и подкидывало так, как будто мы попали в мощнейший ураган, и наш летательный аппарат вот-вот развалится.

Хат, выкрикивая только ему понятные ругательства, пытался вести нашу машину ровно, направляя ее к тому месту, на которое указал ему Мор.

— Что за планета? — кричал он, перекрикивая предупредительно орущую сирену. — У меня один двигатель уже почти вышел из строя, и половина датчиков не реагируют ни на что! Если так будет продолжаться и дальше, то после того как я вас высажу, не смогу взлететь!

Мор заговорил возбуждённо и тревожно:

— Защищает себя Нарих! Нарушен баланс природных сил, планету оберегающих. Не понимаю я, что происходит! Раньше подлые гемурианцы спокойно взлетали и садились на короткое время, и добрые зотэрианцы забирали с Нариха остатки расы нашей! А сейчас... я не понимаю!

Наш истребитель в очередной раз тряхнуло, и Хат, зарычав, направил его к поверхности.

— Высажу, где смогу, иначе мы разобьемся! — зло прорычал наш пилот. — На выход! Быстрее на выход! Поторопитесь! У вас десять секунд! — прокричал нам Хат, вцепившись пальцами в пульты управления. — Быстрее!

Наш истребитель завис в трех метрах от поверхности, и его сотрясала сильнейшая мелкая вибрация, от которой у нас зуб на зуб не попадал.

Схватив свои вещи, я первым прыгнул в открытый люк и тут же, развернувшись, поймал на руки Мора, для которого такая высота могла стать опасной.

Двигатели истребителя издали пронзительный свист, и он стал резко набирать высоту, стараясь как можно быстрее покинуть атмосферу такой негостеприимной планеты.

После того как Хат нас высадил, ему необходимо было выйти на безопасную орбиту, где при помощи приписанных к истребителю ремонтных дронов он смог бы в спокойной обстановке привести свой корабль в нормальное состояние, способное позволить нам совершить обратное путешествие.

Кира сразу же стала информировать меня о составе воздуха и окружающей среды. Мой биосканер, заранее настроенный на обнаружение существ крупнее собаки, тут же доложил о том, что в радиусе двух километров находятся тринадцать живых существ, и некоторые из них быстро приближаются к нам.

Я поспешно накинул на спину рюкзак, сунул в специальную петлю на поясе секиру, взял в руки копье и посмотрел на Мора — что дальше?

Тот стоял, задрав голову и приложив ладонь козырьком к глазам — наблюдал за полётом нашего истребителя.

Я оглянулся по сторонам. Мы находились на невысоком горном плато, ниже по склону метрах в трехстах начинался густой лес, и я почувствовал, что именно оттуда нам грозила опасность.

Перехватив поудобнее копье, я приготовился к неожиданностям и доложил об этом Мору.

— Лес! К нам кто-то приближается из него! Пятеро! Уже скоро они будут здесь.

Наставник никак на это не отреагировал, просто стоял и смотрел в небо.

Я проследил за его взглядом вверх и то, что я там увидел, меня ввергло в шок.

Наш истребитель, дымя всеми тремя двигателями, пытался набрать высоту, как вдруг его окутала яркая огненная вспышка, и прозвучал далекий раскат взрыва.

— Вон он! — возбуждённо прокричал Мор, показывая пальцем на точку, которая не падала камнем вниз, как остальные обломки истребителя, а планировала по дуге, постепенно приближаясь к нам.

Я напряг зрение и сумел рассмотреть небольшую спасательную капсулу наподобие той, что я видел на разведчике, на котором мы с Мором, Шаком и Илеей исколесили всю Солнечную систему, пробуждая Зотов.

Я облегчённо выдохнул. Это Хат! Он сумел катапультироваться!

Не успел я отойти от шока, как вдруг капсула изменила свое направление, ее кинуло из стороны в сторону, и она, резко снижаясь, камнем пошла вниз.

Перед самыми верхушками деревьев нашему пилоту каким-то чудом удалось ее выровнять, и тут же из-под ее днища вниз понеслись красные длинные росчерки. Почти сразу же, метрах в шестистах от нас, в самой гуще леса прогремела серия мощнейших взрывов, и я почувствовал, что те пять живых существ, что приближались к нам оттуда, бесследно исчезли с моего внутреннего радара.

Капсула еще раз резко вильнула в воздухе и, сбивая верхушки гигантских деревьев, скрылась среди густой листвы.

— К нему! — крикнул Мор и понесся со всех ног в сторону леса.Никогда бы не подумал, что Мор умеет так быстро бегать по лесу. Знал, что он иногда бывает очень сильным и резким, но то, что он еще настолько ловок и прыгуч, для меня сейчас было самым настоящим открытием... Но еще чуть-чуть и неизвестно, увидели бы мы когда-нибудь нашего пилота живым еще хоть раз.

Хозяева планеты Нарих — кармины

Направление мы выбрали точное.

Мой биосканер показывал, что к одной биологически активной точке метрах в восьмистах от нас быстро приближались еще восемь. И у меня были все подозрения, что это к нашему Хату стягивались ни кто иные, как нынешние хозяева этой планеты — кармины. Потому что, по словам Мора, других крупных живых существ, кроме морских обитателей и редких птиц, живущих высоко в горах, на планете уже не осталось. Мы неслись к месту падения Хата со всех ног и выскочили на свежую просеку как раз в тот момент, когда нашего пилота окружали пятеро существ, которых я бы себе и в страшном сне представить не мог.

Крупные звери, метра полтора в холке, чем-то отдаленно напоминали нашего земного льва и орангутанга одновременно. Длинные передние конечности, имеющие три сустава, были обвиты рельефными мускулами и заканчивались двумя длинными толстыми пальцами с острыми и крепкими когтями. Вокруг шеи жесткая львиная грива надежно защищала затылок и горло. Вытянутая четырехглазая морда имела одно круглое отверстие вместо носа и заканчивалась большой пастью, усеянной мелкими и острыми клыками. Сильные задние ноги опирались на широкую ступню с длинной пяточной шпорой и четырьмя загнутыми книзу острыми когтями — такими было легко полосовать и рвать свою жертву на части.

За тот короткий миг, что я увидел перед собою живого кармина, я прямо представил себе, как тот прыгает на спину своей жертве, рвет мощными задними лапами, а затем впивается зубастой пастью ей в затылок и вырывает огромные куски мяса. Но это видение длилось всего один миг, и этого мига могло не хватить для спасения нашего пилота.

Самая крупная особь, развернув к нам свою морду, рыкнула что-то приказное, и трое из пяти зверей, окруживших Хата, молниеносно развернулись и бросились на нас.

Время замедлилось, пропали звуки и запахи, движения хищников стали вялыми, но это продолжалось всего несколько мгновений, затем яд митхарианского жреца снова дал о себе знать, и всё вернулось в состояние, как и было прежде.

Не растерявшись, я как смог, быстрее переместился к Мору, закрывая его своей спиной, и с силой, на которую только был способен, ткнул острием копья под переднюю лапу прыгнувшего на нас кармина. Не знаю почему, но мне в этот миг показалось, что бить надо именно туда и бить как можно сильнее.

Я резко выдернул копье и, уйдя с линии атаки, обрушил его плашмя на спину другого кармина, бегущего огромными скачками следом за первым. Под прочным железным древком что-то отчетливо и громко хрустнуло, и зверь, жалобно взвизгнув, распластался в высокой траве, уже не шевелясь.

Развернуться к третьему я уже не успевал, но тут в бой вступил мой наставник. Что-то резко выкрикнув, он выкинул обе руки в направлении третьего зверя, и тот мгновенно замер, как будто наткнулся на невидимую стену. Затем Мор поднял свои руки вверх, и кармин, рыча и повизгивая, оторвался от земли и засеменил в воздухе всеми четырьмя лапами. Еще миг и его тушу мощно припечатало об ближайшее дерево. Столкновения с толстым и крепким, как железо, стволом, этот кровожадный зверь не пережил. Его мускулистое тело буквально сложилось пополам, ударившись спиной об ствол, и осталось висеть на толстой ветке, пробившей его грудь насквозь.