В этот раз неожиданно для самого себя император поверил старому предсказателю почти сразу. Стараясь унять нахлынувшее волнение, он откинулся на высокую спинку трона и задумался.

Кроме императорской фамилии об этом древнем пророчестве уже все давно позабыли. Даже для оракулов это была запретная тема. И только обласканный его отцом и дедом Сиушаен всё знал и всегда был хранителем древней тайны.

Император задумался: «Если то, о чём ему сейчас сказал никчемный старик, станет достоянием общественности, то тогда… тогда заговорщики добавят в пророчество своих красок, придумают новые небылицы, и в империи снова поднимется волнение. А этого ему сейчас совсем не хотелось, трон и так шатался под ним из стороны в сторону. Ему, молодому императору, вступившему на трон после скоропостижной смерти отца, и так приходится гасить постоянные заговоры, регулярно появляющиеся со стороны претендентов на этот самый трон. Пока он справляется, и чуть ли не каждый день отрубленные головы новых заговорщиков украшают центральную площадь города, и к ним регулярно добавляются всё новые и новые… Но всё может измениться, когда об этом пророчестве узнают те, кому знать совсем не следует, и тогда…»

Император внимательно посмотрел на Сиушаена и, выдержав паузу, как его когда-то учили наставники, спросил, придавая своему голосу нотки безразличия и спокойствия:

— И сколько у нас времени, оракул? Успеем ли мы подготовиться?

Сиушаен перестал трястись и, не поднимая головы, пролепетал дрожащим от волнения голосом:

— Я не знаю, мой повелитель. В пророчестве об этом ничего не сказано. Я не знаю…

Император еще раз посмотрел на склоненную голову оракула и неожиданно сам для себя медленно поднял свою правую руку с подлокотника трона, сложив свои длинные пальцы с остро отточенными когтями в щепотку.

Тут же из-за трона бесшумно и стремительно выскользнула смазанная тень его верного телохранителя Шаагума, облаченного в броню воинов Тени. Рассекая воздух, молниеносно сверкнул двухлезвенный наконечник Пуша, и отрубленная голова оракула вместе с его морщинистым кожистым капюшоном откатилась к подножью императорского трона.

Жилой отсек Ковчега

Настоящее время

Я с трудом разлепил глаза и попытался сфокусировать свой взгляд. С удивлением уставился на бесшумно поднимающуюся перед глазами крышку медицинского реаниматора в реабилитационном центре. Прислушался к себе. Состояние отличное, дышится легко и свободно. Я привстал на локтях, огляделся.

Странно! Я в восстановительном центре один. Где Декар, где остальные Атами? Куда все подевались?

«Восстановительная процедура закончена успешно, состояние носителя не вызывает опасений. Теперь можно покинуть реаниматор», — металлическим голосом, больше похожим на скрежет несмазанных старых петель, проскрипело у меня в голове.

От неожиданности я подскочил и выпрыгнул из капсулы одним слитным движением, почти не касаясь ее стен. Оказавшись на полу, тут же присел, озираясь по сторонам.

Краем сознания я отметил необычайную легкость во всём теле, четкость и точность своих движений.

Кто здесь? Кто это со мной разговаривает?

«Бриал системы Хигури приветствует Зора. Для нормального функционирования необходимо произвести первоначальную настройку», — прозвучал у меня в голове всё тот же неприятный, напрочь лишенный каких-либо эмоций скрипучий голос.

Что?.. Бриал?

Так вот как это работает… Голос в голове. Да… Необычно. Он что, предлагает мне произвести какую-то там настройку? Ну что же, этот ужасный голос, я думаю, точно необходимо исправить. Давай попробуем.

— Приступить к первоначальной настройке! — громко, как будто меня могли не услышать, проорал я.

«Выбрать имя. Мужское, женское, цифровое?» — скрипучий голос раздирал мою голову на части.

Я немного подумал, потом решился:

— Давай женское.

— Женские имена: Кира, Лира, Мира, Сира, Илла…

С минуту я стоял и слушал бесконечное перечисление женских имен, ни одно из них за всё время так ни разу и не повторилось. Я в растерянности не знал, на каком мне остановиться. Единственное, на что сразу же обратил внимание — все женские имена содержали не более четырех букв, и мне, если честно… мне было абсолютно без разницы, на какое имя будет отзываться мой бриал. Какое там первое имя было? По-моему, Кира? Ну, пусть будет Кира.

— Кира.

— Принято. Кира предлагает выбрать голос.

— Приступить.

Кира стала произносить одну и ту же фразу разными голосами и разными интонациями.

Я почти сразу же выбрал мягкий спокойный голос, который, по моему мнению, подходил для моего восприятия лучше всего. Да я и раньше любил, когда девушки разговаривали со мной именно таким голосом. Так что решено!

«Принято, — уже совсем по-другому, как бальзам на уши, прозвучало у меня в голове. — Активировать опцию мыслесвязь»?

— Активируй.

Прошло не больше секунды, за это время у меня успела закружиться голова, потемнеть в глазах, но как-то быстро всё прекратилось.

«Опция мыслесвязь успешно установлена между носителем Зором и бриалом системы Хигури — Кирой. Для активации мыслесвязи необходимо мысленно и четко произнести имя Кира».

Я освободил голову от посторонних мыслей и, сосредоточившись, произнес про себя: «Кира!» Немного волнуясь, замер в ожидании.

— Кира приветствует Зора, — почти сразу прозвучал ответ. — Функция мыслесвязи активирована.

«Привет», — немного растерявшись, мысленно произнес я.

— Для моего функционирования необходимо продолжить предварительную настройку или произвести настройку заново.

— Продолжить.

— Для моего функционирования необходима привязка к генно-информационному коду, сгенерированному мной при аварийной установке. Необходимо получить допуск.

Хм… Всё-таки была аварийная установка. То-то я себя чувствовал так, будто из меня душу вынули.

— Разрешаю.

Тут же все предметы вокруг меня потеряли четкость, всё поплыло перед глазами, но через пару секунд пришло в норму.

— Внимание! Привязка к генно-информационному коду прошла успешно. Продолжаю настройку. В слепке памяти у носителя Зора существует три измерительные системы. Первая — традиционно применяемая Зотами. Вторая — метрическая. Третья — дюймовая. Какую предпочитает Зор?

«Принять за основу метрическую», — сделал я мысленный посыл Кире после короткого колебания.

— Принято. Теперь я буду переводить все измерения в метрическую систему. Внимание! В слепке памяти у носителя Зора существует три измерительные системы жидкости. Первая — традиционно применяемая Зотами. Вторая — литровая. Третья…

«Литровая!» — тут же мысленно воскликнул я.

Никогда не воспринимал эти баррели, галлоны и так далее. Может позже, когда привыкну, перейду на систему измерений Зотов, а пока…

— Принято. Внимание! В слепке памяти у носителя Зора существует три системы измерения веса, какую…

— Килограммовую.

— Принято. Внимание! В слепке памяти носителя Зора существует три системы измерения температур…

— По Цельсию.

— Принято. Предварительная настройка завершена. Все старые показатели и терминология сохранены. Слияние со слепком памяти Зора выполнено на сто процентов. Бриал системы Хигури — имя Кира, приветствует Зора и поздравляет с успешной установкой. Вместе мы добьемся небывалых высот во славу и к процветанию зотэрианской расы!

Последняя фраза показалась мне немного напыщенной и скорее ритуальной. Но тут ничего не поделаешь, наверное, это заложено в бриал разработчиками изначально.

— И я тебя поздравляю, Кира, надеюсь, у нас получится сосуществовать долгие годы вместе. Кстати! А куда подевались все Атами? Что-то я никого не наблюдаю.

— Атами Декар, Гетар, Микар, Гектан и Осан находятся на своих постах, каждый на своем уровне. Охрана спящих — приоритетная задача стражей.

— Понятно.

Только тут я обнаружил, что стою босиком на холодном полу, причем совершенно голый. Посмотрел по сторонам, я нигде не увидел своего серого комбинезона.