Где-то в глубине души Дениса настырно зашевелилась притоптанная надежда: неужели отпустят?

Небрежным жестом операторам было предложено сесть. На стулья. Сели.

– В городе идет большая охота, – начала маска, буравя операторов ледышками из смотровой щели.

Голос был невыразительный, без эмоций. Незапоминающийся такой голос. И в то же время смутно знакомый. Наверное, оттого как раз, что незапоминающийся – легко спутать с любым другим.

– Странная охота. Страшная… Охотятся не милки, не федералы и, конечно, не имитаторы. Охотится кто-то иной. Тот, кто не боится самой смерти И сам несет смерть. Один из таких… уж не знаю даже, как их назвать… недавно побывал в этом доме. В квартире из соседнего подъезда. Потом его увезли федералы. Причем федералы очень старались, чтобы никто ничего не заметил. А в квартире осталось два трупа. Точнее, куски двух трупов. Раньше это были тихие безобидные старички. Вряд ли они кому-то перешли дорогу. Но трупы остаются всюду, где появляются эти… Несущие смерть. Из-за них я уже потерял много людей, очень много. И я хочу знать, почему.

Денис вздохнул. Нет, все-таки вряд ли их выпустят отсюда живыми.

– Вообще-то странные вещи творились и раньше, – группировщик не сводил с них глаз. Тусклых, невыразительных глаз в смотровой щели маски. – Кто-то давно уже бросил вызов Волкам. Кто-то, больше похожий на роботов, чем на людей, гуляет по ночам на улицах Ростовска. А еще по улицам в последнее время разъездился Катафалк-Призрак. Слыхали о таком привидении? Я тоже. Наслышан. А есть люди, которые его видели. Воочию. И даже уцелели после этого. Так вот, они утверждают, что призрак этот отчего-то сильно смахивает на бронемашину. И возит с собой десант, вооруженный стволами с глушаками. Бесшумными такими стволами. Как у федералов.

У Дениса задергалось веко. Ахмет и Чмо! Ахмет и Чмо доложили…

– Но об этом – позже, – невозмутимо продолжал орг. – Сейчас – о самом важном. Сегодня ночью было иначе, чем прежде. Убивали несколько иначе. И мне известно, как убивали наших сегодня. Не просто выпускали кишки, но в обязательном порядке срывали маски. Со всех убитых. Раньше такое не практиковалось. Ну, положим, с кишками-то все понятно… да простит меня девушка за излишний натурализм.

Однако! Волчий пахан, оказывается, по-своему галантен. Да и вообще… говорит он уж слишком складно для косноязычных группировщиков, большинство из которые двух слов без мата не свяжут. Таких образованных типчиков в волчьей стае следует беречься пуще огня. Или доверяться им полностью.

– Да, с этим понятно, – но зачем же снимать маску с орга, которого нужно просто-напросто убить? Зачем смотреть в лицо жертве? К чему тратить время на посмертное экспресс-опознание?

И не понять, то ли сыплются риторические, не требующие ответов, вопросы, то ли слушателям полагалось отвечать на каждый.

– Может быть, этой ночью кого-то искали? – еще один непонятный вопрос…

– Например, тех, кого показали в новостях? – А это уже больше похоже на подсказку.

Человек в маске сделал паузу, выжидающе глядя на них. Юла и Денис молчали, чувствуя, что собеседник еще не выговорился. Они не ошиблись. Пахан продолжил монолог:

– И вот ведь что интересно. Эпицентром облавы стал дом, разрушенный «Москитом». Тоже, кстати, странная эта история: ни с того ни с сего прилетает вдруг вертушка и стругает жилую высотку до четвертого этажа.

Операторы не произнесли ни слова. Переглянулись только.

– Ладно, пропустим вертушку. Поговорим пока о другом. Ахмет ловил вас среди ночи дважды. В первый раз – у сгоревшей невесть, кстати, от чего двадцатиэтажки. Припоминаете? Тогда вам на помощь прикатил Катафалк-Призрак. Вовремя прикатил. Уж не знаю пока, зачем вы ему понадобились, но эта потусторонняя сущность лихо завалила всю Ахметову бригаду. Было?

Денис и Юлька опять молчали. Было, конечно. И крыть нечем.

– Второе ваше ночное рандеву случилось неподалеку от расстрелянного «Москитом» дома. Тогда вас спасти не успели. Или не смогли. Но зато сразу после этого – на-ча-лось… Охота, о которой я уже говорил.

«Эх, Славка-Славка, ненадолго же тебя хватило», – с горечью подумал Денис. Хотя если учесть время, потраченное на уговоры Юлы… Вряд ли кто-то смог бы продержаться дольше, попав в руки к Кожину. Уж если посол научился подчинять своей воле мертвецов, то и из живых он вытянет при надобности всю подноготную.

– И еще один момент. Возле дома, подвергшегося воздушному налету, оставлен часовой. Из тех… полулюдей-полуроботов. Стоит, ждет… Кого-то, кто может вернуться на развалины. Я отправлял туда двух разведчиков. Оба – погибли. Так что можно сделать вывод: ждут явно не нас. Тогда кого?

Денис и Юла переглянулись. Все так же молча. Им-то было ясно, кого…

– Короче, – орг резко сменил темп беседы. – Я подозреваю, что вся эта суматоха затеяна исключительно ради вас.

Вот теперь группировщик замолчал надолго, давая понять, что пришла его очередь слушать.

– Мне жаль, если из-за нас действительно кто-то пострадал, – осторожно проговорил Денис, – но может быть…

– Никаких «может быть», – Волчий вожак повысил голос самую малость, не давая волю чувствам. – Пострадали многие. И именно поэтому я намерен вас внимательно выслушать. Вы, вероятно, слишком важные птицы, раз за вами идет такая охота. А важные птицы много знают. Рассказывайте. Только врать не советую.

Денис и не собирался. Не было в том никакого смысла. Да и пахан им попался, похоже, не из тупых. Такого обманывать – себе дороже.

– Мы – бывшие следаки… – начал Денис с самого очевидного, глядя в смотровую прорезь оргской маски. – Меня зовут Денис. Денис Замятин. Она – Юлия Борзова…

И он выложил все. По порядку. Без утайки.

Когда Денис закончил, орг долго молчал. То ли обдумывал услышанное, то ли размышлял над дальнейшей судьбой операторов, которые теперь перестали быть ценным источником информации. Денис и Юла, не обремененные обязанностью говорить, напряженно следили за каждым движением группировщика.

Волчий пахан потянулся к маске. Снять…

Кранты! Слабая надежда пережить оргский плен перестала трепыхаться. Если вожак Волков не считает больше нужным скрывать от них свое лицо, приговор подписан. Смертный, конечно. Иных здесь, наверное, и не выносят.

Затравленным взглядом Денис стрельнул по сторонам. Бесполезно, все бесполезно, что бы они сейчас ни предприняли. В окне – решетка. Старая, ржавая, но прочная. Да и пятый этаж, как ни крути. В коридоре за стеной, на пути к выходу – личная охрана пахана. Трое бычар. Тоже не пройти. А сколько оргов дежурит в подъезде и вокруг дома – об этом вообще лучше не думать. Из оружия же поблизости – только здоровенная заточка. В полу у ног пахана.

Наверное, у операторов появился бы малюсенький шанс, если удачно выбрать момент и рвануть через стол к заточке. Потом – пику к горлу Волку. И – сиди, пахан, не рыпайся. Или хотя бы себя успеть полоснуть по венам. Меньше мучений, быстрая смерть… В сложившихся обстоятельствах – не самый худший вариант.

Ахнула Юлька. Денис поднял глаза – от заточки к лицу орга. И ужас парализовал волю оператора.

– Ну что ж, пора и мне представиться…

Маска снята. Знакомое лицо кривится в неестественной, неискренней, вымученной улыбке. Улыбаться нормально, по-человечески – широко, открыто, весело – группировщик этот разучился давным-давно.

Что там были за дурацкие суперменские мысли? Вскочить со стула, сигануть через полкомнаты, вырвать из пола заточенную арматурину… Здорово, конечно, но для начала нужно совладать хотя бы с мышцами собственного седалища. Чтобы не сползти со стула.

– Ладно, расслабьтесь, – великодушно позволил орг.

Тот самый орг, от которого Денис удирал через Трассу после неудачного похода за видеокартой. Орг, чье неприкрытое маской лицо заснял на бандитской сходке возле Игорева дома. Орг, чью смерть он видел собственными глазами. В репортаже с Эшафота.