Нельзя было не слышать, а хотелось, так хотелось… Денис прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

В подземной темнице, где он стрелял в каннибалов, все ведь было иначе. Совсем иначе. Там было так: или мы, или они. На автомате все там было. И без послушных, исполнительных посредников-мертвецов. Поднял Ночкин «Дождик», нажал чувствительный спусковой крючок и — обойму в прущих буром уродов, которых и людьми-то назвать можно с натяжкой. Денис и сообразить тогда, как следует, ничего не успел. И испугаться — тоже. Хотя нет, испугаться-то, конечно, успел. Еще как!

Но не переживал. Потом. Кажется. Почти.

И еще — он ведь не добил тех двоих. Не сложилось. Патроны кончились.

А здесь — нет. Здесь патроны не кончаются. Их здесь попросту нет. Здесь — поэтапная инструкция, пошаговый процесс, который Денис прилежно выполняет как… как робот какой-то. Как сознательный робот. Здесь он специально учится убивать. Убивать живых руками мертвых. И здесь, нажимая клавишу «Делит» он уже не оставляет жертве шансов. Никаких. Никакой. Той беспомощной кукле у стены, кем бы она ни была, ничего не светило. Она была обречена, эта кукла с самого начала. Как только палец Дениса коснулся клавиш.

Да… Четкое следование инструкциям машины, и кровь на экране. Вот так-то.

Первая кровь в его жизни — кровь людоедов из городских подземелий — была бестолковой и вынужденной. Пролитой впопыхах, абы как, не до конца. А вот вторая оказалась страшна. Страшна по-настоящему.

— День, ты в порядке? — Юла тронула его за рукав.

— Да, — Денис открыл глаза.

Подумаешь… Мобильная камера. Мобильный мертвый убийца. Какая разница для оператора-то?

Никакой.

Вот только… Одно дело следить и совсем другое — убивать нажатием клавиш. И наблюдать в монитор за процессом. А так — никакой разницы. Нужен лишь…

Для убийства, для ТАКОГО убийства нужен, как его… особый психологический настрой. За этим ведь и привез их сюда Кожин.

— Тот жмур, правда, кричал, — все гнул свое Славка. — Ну, то есть пока не стал жмуром.

Жмур… Неприятное, но короткое, емкое и удобное для интенсивного обмена информацией словечко. Не то, что нейтральное и нарочито отстраненно-растянутое «рабочий материал». Что-то подсказывало Денису: если им суждено работать в Кожинской команде, именно так операторы ходячих мертвецов станут именовать своих боевых зомби в сообщениях-месагах.

— Я не знаю, — пробормотал Денис, — Может быть, кричал, может быть, нет. Может быть, просто… просто…

— Просто мы переступаем черту, — заворожено прошептал Славка. В его глазах горел странный огонек. Незнакомый. — Ты переступил ее первым. Нам с Юлой тоже придется. И знаешь что? Мне это начинает нравиться…

Денис удивленно уставился на Ткача. Что в нем сломалось, что изменилось? Сейчас еще трудно уловить, но… Но бедный Славка! Тебе понравилось убивать прежде, чем ты совершил убийство.

Славка поймал взгляд Дениса. И отводить глаза не стал.

— День, неужели ты сам не понимаешь?! Столько лет прятаться, менять квартиры как перчатки, шугаться собственной тени, бояться лишний раз высунуть нос на улицу. Трястись от страха каждую ночь и ждать, пока какая-нибудь мразь в маске доберется до тебя… И после этого, после всего этого тебе еще хочется играть в цивилизованного предка, в мягкосердечного хлюпика? Ну, уж нет. Сейчас наступает наше время, Денька. Наша очередь наводить свои порядки и рвать оргских ублюдков на куски.

Денис вдруг почувствовал, что вымотан до предела. Он охотно уступил Славке место за компом. Только отодвинулся подальше. На всякий случай: Славка весь аж дрожал от какого-то дикого, нет, дикарского возбуждения.

— Я чувствую, что на этот раз нам приготовили нечто особенное, — ухмыляясь, сказал Ткач.

Что ж, с интуицией у парня все было в порядке. Предчувствие Славку не обмануло.

Сначала — ввод личного пароля. Потом — выбор «рабочего материала». Потом — отработка элементарных движений мертвого бойца. Потом — слияние тандема «оператор-«рабочий материал»» в единое целое. Стандартная схема обучающей программы.

Но вот потом…

— Ох, ни хрена ж себе!

Да, Славке было от чего выпасть в осадок: из открытой двери вышел человек. Вышел сам или вытолкнули — трудно разобрать. Но, вне всякого сомнения, человек был живым. Этот — точно живой! Не привязанный даже, не прикованный.

Дверь захлопнулась. Посреди бетонированной коробки с прозрачной крышей стоял и настороженно озирался…

— Это еще кто? — выдохнула Юлька.

— Орг, — прохрипел Славка. — Сама, что ли, не видишь?

Орг? Да, может быть, что орг. Очень может быть. Скорее всего. Наверняка.

Денис смотрел вниз и на монитор, на монитор и вниз. Снова — камуфляж и маска, снова заточка. Тяжелая, длинная. И на этот раз она не привязана к обессиленной руке. На этот раз ее держат крепко, привычно, уверено, умело.

Человек внизу уже встал в боевую стойку. Судя по всему, парень знал, как обращался с оружием. Правда, о том, на ком и при каких обстоятельствах этот тип успел натренироваться, думать не хотелось.

А может и правильно? Все это? Может, так и надо? И только так.

— Орг, — пробормотал Денис.

Теперь сомнений не было.

— Орг… — эхом отозвалась Юла.

Взгляд из прорези вязаной маски не задержался на прозрачном потолке. «А лабораторное стекло-то тонированное! — догадался Денис. — Подопытные не должны знать, что их изучают. Наверное, это важно для чистоты эксперимента».

— Да-да-да! Самый натуральный орг, — Славка от нетерпения уже ерзал в кресле. — Голову даю на отсечение!

Интересно, откуда здесь взялся этот группировщик? Команда Катафалка захватила его на ночных улицах Ростовска? Или это смертник из периметровских темниц, которому публичную казнь заменили полигоном «Мертвого рая»?

«Программа обучения операторов… Ускоренного обучения… Ресурсов для повышения вашей квалификации я не пожалею — заметьте, никаких ресурсов».

Денис вздохнул. Нет, ему-то как раз такого «ресурса» жалко не было. Хороший орг — мертвый орг. Ему давно хотелось поквитаться. И все такое. И вообще… Но разворачивающаяся внизу жалкая пародия на гладиаторские бои отчего-то не тешила душу.

Денису — нет.

Славке — да.

— Ну что повеселимся?

Ткач хищно осклабился. Н-да, хищный оскал на прыщавом Славкином лице — это, конечно, что-то.

Денис вдруг понял, что раньше во время работы операторы особо и не всматривались в лица друг друга. Не было возможности, да и желания. А теперь появилось и то, и другое — спасибо господину Федеральному Полномочному послу. Не случайно, видать, поставили им три стула за одним компом, вовсе не случайно. Полюбуйтесь ребятки, кем вы становитесь во время охоты, и примите себя такими, как есть. Чтобы не мучаться потом ненужными мыслями о раскаянии.

Что он здесь не один, орг понял сразу. Острие пики-заточки с самого начала смотрело в сторону Славкиного «рабочего материала». «Материал» стоял неподвижно. Пока.

А отчаянный группировщик — вот оптимист-то! — осторожно приближался.

Наверное, гадает сейчас, почему вместо Эшафота его вдруг бросили на эту бетонированную арену, под свет ярких ламп. Недоумевает отчего вместо оголенных проводов на шею, получил заточку в руку. Пытается понять кто этот, в камуфляже, застывший перед ним.

— Эй!

Он даже окликнул этого, застывшего в камуфляже.

Этот, в камуфляже не отозвался.

Самообладания парень с заточкой не терял. И не надеялся уже, что обойдется без боя. Орг шел в атаку. Сам!

Эх, знал бы уличный боец, с кем ему сейчас предстоит схлестнуться! Если оргу повезет, он умрет прежде, чем догадается. Впрочем, вряд ли ему светит такое счастье. За компом-то — Славка. А уж он-то растянет удовольствие. Денис в этом почти не сомневался.

Славка тронул клавиши. Двинул мертвеца навстречу живому. Не торопясь. Словно шахматист с садистскими наклонностями, который, медленно-медленно — одним пальцем, толкает по скользкой доске ферзя к клетке, откуда можно будет объявить сопернику мат. О, Славка наслаждался сейчас каждым мгновением. И на «Делит» он нажмет, лишь увидев ужас в смотровой прорези вязанной оргской маски. На безопасном мониторе чужой страх смотрится особенно хорошо. Отчетливо так. С высоким разрешением.