Ухо на ходу щелкнул переключателем рации.

— Второй? Третий? Четвертый? Проверка связи. Прием.

Борис прислушался к переговорам. Радиообмен шел открытым текстом, но вряд ли был понятен непосвященному. Да и вообще сильно шифроваться сейчас нет особой нужды. Ухо знал хэдхантерские частоты и пользовался другими, теми, которые хэды будут сканировать в самую последнюю очередь. Если будут вообще.

— Второй — первому. Связь отличная! — прохрипела рация.

— Третий — первому. Нормально вас слышу.

— Четвертый — первому. Есть связь.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Ухо. — Что сообщает разведка? Второй?

— Объект чист.

— Третий?

— Чисто.

— Четвертый?

— У меня тоже пока все чисто.

Объектами именовались блокпосты внешнего кольца городской обороны, за которыми наблюдали штурмовые группы. Борис вскользь подумал о том, насколько все происходящее сейчас напоминает хэдхантерскую операцию. Ну, например, операцию по вторжению в хутор. А впрочем, что тут удивительного? Ухо — бывший хэд, вот и использует навыки пятнистых на полную катушку.

— Второй, третий, четвертый, выдвигайтесь по намеченным маршрутам к объектам и ждите приказа, — велел Ухо. — Сообщать о любом противодействии. В бой не ввязываться. Повторяю: не ввязываться. Ваша главная задача — проверить дорогу для «Лавы».

Позывным «Лава», насколько знал Борис, в эфире обозначались основные силы Союза, подтянувшиеся к Ставродару. Претенциозное, конечно, название. Но с другой стороны… Он ведь понятия не имел, какое количество солдат имеется в армии Союза. Может, и правда народу там столько, что штурмующие попрут всесокрушающей лавой. Хотя нет, вряд ли. После многочисленных хэдхантерских рейдов в диких землях не найдется такого количества людей.

— Есть! Есть! Есть! — хрипло отозвалась рация на разные голоса.

— Отбой!

Еще один тихий щелчок переключателя…

— «Лава»! Вызывает первый, как слышишь, «Лава»? — снова забубнил в микрофон Ухо.

— «Лава-один» на связи. Слышу вас, первый.

Треск помех стал ощутимо сильнее. Слова звучали менее отчетливо. Видимо, сказывалось расстояние. Основные силы пока держались вдали от внешней границы Ставродара.

— «Лава-два»… Слышу…

Начали пропадать слова. «Лава-два» находилась Дальше, чем «Лава-один».

Ла…а…и… — А вот с «Лавой-три» вовсе была бела. Борис сумел разобрать лишь отдельные слоги: —…лы…шу…о…хо… Ухо поморщился, но особого беспокойства не проявил. Главное, что слышат. Наверное, в крупномасштабной операции у диких и такая связь считалась за счастье.

— Доложить о готовности, — приказал Ухо.

— «Лава-один» готов.

— «Лава-два» …тов.

— …ва …и …ов.

— «Лава», ждите. Выступаете по моему приказу. Повторяю: только по моему приказу!

— Есть! Есть! Есть! — Последние отзывы «Лав» были слышны хорошо. Все три.

— Конец связи. — Ухо сунул рацию в водонепроницаемый чехол: пора было спускаться в бетонированное русло.

Продвижение по внешнему стоку городской клоаки никак нельзя было назвать приятным времяпрепровождением. Берега резко уходили в мутную воду, покрытую радужной пленкой. Было глубоко и грязно. Ужасно, жутко грязно. Воздух звенел от надоедливых мух — жирных и зеленых.

От воды и липкого осклизлого бетона поднимался отвратительный запах. Тому, кто не мог удержаться и соскальзывал вниз, приходилось пробираться по топкой и зловонной прибрежной жиже.

Но все же этот путь был и проще, и безопаснее, чем дорога поверху — через проволочные заграждения и минные поля. Да и мусорных завалов на пути почти не попадалось: мощная Волна из Коллектора вымывала отсюда все. Запруды если и образовывались, то уже ниже по течению, где сила Волны ослабевала.

Судя по грязным отметинам на бетонных стенках, уровень воды сейчас был пониженным. Речка-сток обмелела почти вдвое. И течение — слабенькое. Вода струилась едва-едва. Насколько понял Борис, она выходила сейчас не из самого зева Коллектора, а откуда-то из-под него. Снизу, из-под земли, словно било несколько родничков. Очень хиленьких на вид, правда.

— Идет забор для Волны, — пояснила Наташка. — Подготовка к пуску.

Борис знал, что под Ставродаром течет река, воды которой используются для автоматической промывки Коллектора, однако со всеми тонкостями этого процесса он знаком не был. Но видимо, Наташка права: чтобы прогнать тонны воды по подземному лабиринту, нужно где-то брать эту воду. А там, где что-то берут в таких огромных количествах, того, что берут, конечно же, должно становиться меньше. Причем заметно меньше.

— Когда вода из-под Коллектора совсем перестанет сочиться, нужно ждать Волну, — добавила Наташка. — Это будет первый ее признак.

— А второй? — спросил Борис.

— Поднимутся решетки, — встрял в разговор Ухо.

Наташка кивнула. Ну да, об этом можно было бы догадаться и самому.

— Но Волну мы услышим раньше, — заметила чернявая.

А решетки на выходе из Коллектора стояли кондовые. В три ряда, одна за другой. Тяжелые, как в средневековом замке. Толстые прутья из нержавеющей стали с дополнительным изрядно уже покоцанным антикоррозийным пластиковым покрытием казались сомкнутыми кариозными зубами в оскаленной пасти.

Снаружи тоннель выглядел зловеще. Соваться туда не хотелось. Но все же придется лезть. Если, конечно, удастся пролезть. Интересно, когда Ухо будет рвать решетки? До Волны или уже после нее? Борис спросил.

— После, — ответил Ухо. — Сначала нужно посмотреть, как они открываются, чтобы знать, куда лучше закладывать заряды.

Что ж, логично…

Дикие облепили бетонированные склоны у жерла Коллектора. Оскальзываясь и помогая друг другу, бойцы выбирались наверх и занимали позиции по обе стороны от блокпоста, высившегося над закрытым тоннелем.

Солнце клонилось к горизонту. Время Волны приближалось. Если со сложной автоматической и компьютеризированной системой гидравлики за время хэдхантерской оккупации ничего не случилось, из городской клоаки скоро хлынет мощный, сметающий все и вся на своем пути поток, под который лучше не попадать.

Что-то подсказывало Борису: ничего с этим хорошо отлаженным и бесперебойно работающим уже не один год механизмом случиться не должно. Раз идет забор воды для Волны, значит, скоро пойдет и сама Волна.

Нужно только немного подождать. Совсем-совсем немного.

Убаюкивающее журчание воды стихло. Ленивое течение прекратилось. Слабенькие роднички под Коллектором иссякли окончательно.

Вот он, тот самый первый признак Волны, о котором говорила Наташка…

Река, лишенная подпитки, начала уходить из бетонированного русла. Грязная вода утекала. Под Коллектором быстро обнажалось покатое дно — вязкое и илистое. Открылись маленькие — человеку не пролезть — забранные мелкой решеткой люки. Именно оттуда еще несколько минут назад били вялые родники.

Подземная река на время прервала свой ток. Ее воды закачанные в огромные резервуары, теперь будут пущены по новому руслу.

— Наверх! Все! — скомандовал Ухо. — Живо! Живо!

Последние гвардейцы, еще остававшиеся в стоке Коллектора, торопливо карабкались по склизкой бетонной поверхности. Спешка однако пошла на пользу не всем: несколько человек соскользнули вниз и вынуждены были начинать подъем снова.

Замешкавшимся бойцам сверху бросили веревки.

А из Коллектора уже доносился отдаленный гул. Пока еще не очень громкий, едва уловимый. Но шум быстро приближался. Борис передернул плечами. Ему был знаком этот звук. Он его уже слышал. Он уже был в нем, внутри его. И он не хотел бы оказаться там снова.

Вместе с Наташкой они невольно попятились от забетонированного склона. Ухо тоже отступил от края.

Внизу еще оставались несколько бойцов, когда раздался лязг и скрежет металла. Скрытые за толстой бетонной коркой мощные электромоторы привели в Движение заградительные решетки.

Решетки поднимались по мере приближения Волны. Одна. Вторая. Третья.

Гул нарастал, становился все сильнее. Шла Волна. А потом…