Пока цель таилась в «зеленке». Но как только преследователи высунутся на просеку…

Кажется, их с Наташкой тоже потеряли из виду. И выходить на открытое пространство таинственные стрелки не спешат. Осторожничают.

Ладно… Ждать. Не шевелиться. Сейчас нельзя поддаваться панике. Ломанешься через заросли — непременно обнаружишь себя. Тогда — пиши пропало. Второй раз не промажут.

Тишина. Спокойствие леса. Щебечут птички.

Секунды тянулись медленно, как попавшая в поле зрения Бориса смоляная капля на шершавом стволе. Секунды обращались в минуты. Минуты утекали еще медленнее. Одна, вторая, третья…

Наташка что-то высмотрела в сплошной зеленой стене напротив. Саданула из подствольника. Негромкий хлопок, отсутствие вспышки… Такой выстрел вряд ли выдаст их позицию. А небольшое расстояние делало стрельбу из ампулометов не менее эффективной, чем огонь боевыми. Наташкин шприц бесследно исчез в зарослях на противоположной стороне. Попала чернявая? Нет? Не понятно…

— Эй, Берест! Натаха! Вы ведь там где-то залегли?! — От крика, донесшегося с противоположной стороны просеки, вспорхнули мелкие птахи. — Хватит фигней страдать! Выходите давайте!

Голос Борис узнал сразу. Кричал Корень. Значит, все-таки их догнали егеря.

— Плохо ты, Наташка, старшого прикладом приласкала, — шепотом попенял Борис. — Очухался, гад.

— Так второпях же я его, — процедила она. — И откуда мне было знать, что у Корня черепушка такой крепкой окажется.

— Если сдадитесь сами и вернете «валюту» — может быть, будете жить! — пообещал Корень.

Ага, помнится, то же самое он говорил и пленному хэдхантеру из патруля.

— Во всяком случае, умрете быстро.

Вот это еще похоже на правду. Только такой расклад не устраивал Бориса.

Он разглядел в зарослях едва заметную пятнистую фигуру. Подивился: до чего все же похожими друг на друга во время охоты становятся хэды и дикие егеря. Прицелился…

Однако выстрелить не успел.

В поясницу, под рюкзак, уткнулось что-то твердое. Очень напоминающее ствол «калаша».

— Тихо-тихо-тихо-тихо, — быстрым и ласковым шепотом проговорили сзади. Голос показался Борису смутно знакомым. — Лежим спокойно. Головками не вертим. Автоматики медленно и аккуратненько отодвигаем в сторону. Хреново! Выходит, их окружили. Но как же к ним подошли-то. Незаметно так, неслышно…

Дернуться или хотя бы оглянуться Борис не решался. Когда тебя уже припечатали стволом к земле, лучше не рыпаться. По крайней мере, до тех пор, пока ситуация не прояснится. Сейчас ясности не было никакой.

Единственное, что он себе позволил, — это чуть скосить глаза в сторону Наташки.

Чернявая тоже была под прицелом. Над девушкой нависла бесформенная фигура в балохонистом маскхалате с огромным капюшоном, закрывавшим лицо.

Между лопаток Наташки упирался ствол хэдхантерского автомата. Но их держат на мушке явно не хэды. И не бойцы Корня: у тех нет таких маскхалатов.

Наташка тоже проявила благоразумие и решила не геройствовать. Она уже делала, что было приказано: медленно, без резких движений, отстраняла от себя оружие.

— Умница, девочка, — похвалили чернявую. — Ну а ты чего ждешь?

Борис почувствовал болезненный тычок в копчик.

— Особое приглашение нужно?

Нет, определенно, ему был знаком этот голос. Борис вспомнил наконец, кому он принадлежал.

— Шило? — удивленно спросил он.

Откуда здесь взялась охрана тайных троп болотного схрона диких? Вроде до Синих болот еще далековато.

— Я сказал, автомат в сторону, — сердито процедил Шило. — Не нервируй меня.

Борис медлил. Вряд ли такая встреча могла быть случайной. Вероятно, Корень связался по рации с Дедом и объяснил ему ситуацию. Со своей точки зрения конечно же, объяснил. Дед послал на подмогу своих людей. И вот пожалуйста… Дикие взяли их с Наташкой в клещи. Егеря Корня выгнали дичь прямиком на засаду. Хотя нет, даже гнать не пришлось. Они сами вышли на Шило. И ничего хорошего им теперь не светило.

Борис покрепче сжал автомат. Напрягся всем телом, намереваясь резко перевернуться на спину и сбить чужой ствол в сторону.

Но «калаш» уже оторвался от его спины. Шило оказался тертым калачом и раскусил замысел Бориса.

Над ухом раздался хлопок подствольной пневматики. В землю, у самой щеки Бориса, вонзилась шприц-ампула.

— Лежать! — приказал Шило. — Расслабиться!

Ага… И получать удовольствие…

Борис стиснул зубы. Было ясно: с этими парнями такие номера не проходят.

— Еще раз — и шприцом в таз, — предупредил Шило. — Автомат отодвинь. Живо. Больше ждать не буду.

На этот раз ничего не оставалось, как выполнить приказ. Едва пальцы Бориса отпустили цевье, как чьи-то проворные руки схватили его «калаш». Все. Теперь он был безоружен и беспомощен.

— Молодцы, — с облегчением выдохнул Шило. — Свободны. Оба.

Голос его стал более дружелюбным.

Борис удивленно оглянулся. В каком смысле свободны-то?

А похоже — в прямом.

Сзади стояли четверо в маскхалатах — по двое за спиной у каждого. Овраг, в котором затаились Бо-ис и Наташка, закрывал от егерей Корня и самого Шило, и его подручных.

Обезоружив Бориса и Наташку, те больше не проявляли признаков агрессии. Наоборот, вполне себе приязненно скалились из-под похожих на скомканную листву капюшонов.

— Извиняюсь за грубость, — пробормотал Шило, — уж вы не обижайтесь, ребятки. Пришлось действовать жестко, чтобы вы нас с перепугу не перестреляли.

Борис переглянулся с Наташкой. Все верно. Могли бы и перестрелять. Да и сейчас вообще-то могут. Наверное, поэтому команда Шило не спешит возвращать им оружие.

Борис уже намеревался поднять эту тему: все-таки когда Корень со своей кодлой пожалуют с той стороны просеки, начнутся разборки. И лучше в этот момент быть со стволом, чем без. Однако он не успел вымолвить и слова, как…

— Привет, Натаха! — донеслось из кустов на дне оврага. — Здорово, Берест!

Дед?! Точно он! Но ему-то что здесь надо? Борис изумленно хлопал глазами. Наташка, похоже, тоже ничего не понимала.

Вслед за Дедом к ним подтягивались другие дикие. Все — при оружии. Борис ждал, что будет дальше.

Дед поднялся по присыпанному листвой склону. Крикнул через просеку.

— Корень, слышь?! Это Дед. Можешь выходить Сами выводить своих орлов. Берест и Натаха у нас. Стрелять не будут.

Так… Значит, о том, что за ними охотится Корень, Дед все-таки знает. Наверное, слышал, как старшой кричал им через просеку. Но почему же тогда их до сих пор не скрутили? Борис запутался окончательно.

Через просеку уже перебегали егеря Корня. Вышел и сам Корень. Как показалось Борису — несколько озадаченный и растерянный. Голова старшого была забинтована. А вот Гарика среди диких охотников не было. Видимо, рыжего постигла та же участь, которая постигает всех егерей, словивших шприц-ампулу и ставших обузой для группы. Печальная участь. Избавление от трес-рабства через смерть.

Корню в этом плане подфартило больше. Наверное, после удара прикладом старшой быстро очухался и его пустить в расход не успели. Наташка права: крепкоголовый оказался гад!

— Дед, ты что здесь делаешь? — был первый вопрос Корня.

— Вас встречаю, — хмыкнул Дед.

Пару секунд Корень непонимающе хлопал глазами. Дед улыбался.

— Как охота? — наконец спросил он.

— Хорошо, — пробормотал Корень.

— Добыча?

— Много.

— Караван?

— Уничтожен.

— Тресы?

— Их столица уже не получит.

— Ну вот и славно, — удовлетворенно кивнул Дед. — Молодец, Корень. Я в тебя верил. Хвосты есть?

— Была облава.

— А сейчас?

Корень пожал плечами. — Вчера вроде хэды отстали. Но может быть, еще идут по следу. Я точно не знаю.

— Не знаешь? — Дед перестал улыбаться. Он в упор смотрел на старшого. — Тогда объясни хотя бы, чем ты сейчас занимаешься?

Корень перевел взгляд на Бориса с Наташкой.

— Дед, мне с этими двоими разобраться нужно.

— Чего так?