Можно было, разумеется, полететь к тому же городу, откуда недавно Роза вернулась, и исследовать шрамы там. Но научный метод требовал опираться на результаты наблюдений из разных мест. Потому юная волшебница сама предложила отправить экспедицию как можно дальше от гор — на восток, к самым границам королевства. Туда должно было прийтись куда больше имперских ударов, и путешествие могло принести ценные сведения как Розе, так и штабу Чёрной Гвардии. Однако экспедиция оказалась неожиданно тяжёлой, выпивая не столько физические, сколько душевные силы. Роза могла тысячу раз слышать, что бедствие охватило её страну целиком, но теперь девушка видела это своими глазами.

— Если собрать все осколки, то разбитую вазу можно склеить, — сказала ученица некромага на третий вечер, укладываясь спать. Ночевал отряд посреди чистого поля, пользуясь сухой погодой. — Но если часть осколков разбилась в пыль, ничего уже не поделаешь. Вазе конец.

Слышала её только Жанна, расстилавшая постель рядом. Воительница поджала губы и уставилась на одеяло в своих руках, как на врага. Тряхнув его, проворчала:

— Беда умных людей в том, что они иногда думают больше, чем надо.

Роза в ответ лишь горько усмехнулась.

Той же ночью один из драконов сожрал какое-то существо, подкравшееся в темноте к лагерю. Часовые не успели заметить ночного гостя, а дракон не оставил от него даже костей, так что оставалось лишь гадать, что это было, и представляло ли угрозу. Утром Роза нашла следы когтистых лап, не затоптанные драконом, и немного успокоилась — принадлежали они определённо не человеку. Зато ужасно злая Жанна отчитала стоявших в карауле Мария и Минерву, велев им скормить свои порции завтрака бдительному ящеру. Рыцари подчинились без возражений.

— Мы уже близко к цели, — сказала Роза на следующей остановке, сделанной в полдень. Драконы отдыхали на берегу лесного ручья, лакая воду и высматривая рыбу, люди собрались в кружок, готовясь наскоро пообедать. Ученица некромага расстелила перед собой карту. — Крепость Сен-Жаммон, у самой границы королевства. Важный опорный пункт Коалиции, имперцы должны были ударить по ней в первую очередь. Если ветер не изменится, мы достигнем её часа через четыре.

Она подняла взгляд на Мария и двух других всадников:

— Нам нужно подняться как можно выше, но наблюдения и замеры необходимо вести на одной высоте. Ориентируемся на самого слабого из драконов. Следуйте также указаниям сопровождающих вас магов. Выполняйте их распоряжения без колебаний. Особенно если маг начнёт громко кричать и размахивать руками. — Она улыбнулась, и драконьи рыцари ответили ей не слишком весёлыми смешками. — Закончив, мы спустимся где-нибудь подальше от крепости, дадим драконам передышку и повторим замеры ночью. Утром — в обратный путь. Чем меньше времени проведём вблизи Ничьей земли — тем лучше.

После обеда, когда остальные уже взбирались на драконов, Роза задержалась под боком Жабки, чтобы просто подержать ладонь на её тёплой шкуре. Минуту или две юная волшебница стояла с закрытыми глазами, но чувство спокойствия и уверенности всё не приходило. Раньше девушке всегда удавалось перенять у смирной драконицы толику безмятежности, однако этот метод, похоже, больше не работал. Со вздохом Роза подняла веки — и увидела рядом с собой сестру Ангелу. Церковная воительница, закованная в полные латы, умудрилась подойти совершенно бесшумно.

— Мэтр, вы хорошо знакомы со священными текстами? — спросила светловолосая женщина, наклоняя голову к плечу.

— Э-э… ну, Книгу Пророка читала, конечно, — неуверенно ответила волшебница. — А что?

— Есть такая Книга Огня, она о наступлении Страшного Суда и Конца Времён. — Сестра-командор заложила руки за спину, расправила плечи — и Роза вдруг поняла, что женщина улыбается одними глазами. — Смею вас заверить — то, что я вижу вокруг, слабо похоже на описанные там бедствия. Думаю, для Конца Времён ещё слишком рано. А значит, всё это можно пережить.

Роза хмыкнула и принялась натягивать длинную перчатку:

— Если после всего, что люди натворили, Единый не решил от нас избавиться, то терпение его воистину безгранично.

— Воистину, — серьёзно согласилась Ангела.

Чтобы не терять силы и время, драконы начали набирать высоту загодя, ещё прежде, чем цель экспедиции показалась на горизонте. Идея Розы была по-своему очень проста. До сих пор они изучали руины городов, испепелённых имперским оружием. Но ведь само оружие применили в воздухе. И видимые магическому взору шрамы за облаками были сродни воронкам от наземных взрывов. Недавний дождь из демонов утвердил Розу в мысли о том, что главный объект изучения находится в небе.

Сперва они, разумеется, заметили шрам — белёсый мерцающий рубец, протянувшийся с запада на восток на полёт стрелы, а то и дальше. Он был выше облачной плёнки, однако та не могла даже приглушить его свечение. Скоро внизу замаячила и сама крепость Сен-Жаммон — вернее, её почерневшие развалины, напоминающие оставшийся после лесного пожара обугленный пень.

— Готовимся, — сказала Роза, наклоняясь к уху сидящего впереди Мария. — Сейчас нам…

Жабка перебила её утробным рыком. Марий тут же привстал в седле, вытягивая шею. Крикнул, не оборачиваясь:

— Воздушная цель по курсу!

Жабка опять зарычала. Роза наклонилась вбок, чтобы спина Мария и голова драконицы не заслоняли обзор, вытащила из чехла на седле подзорную трубу.

«Воздушная цель» издали казалась жирной чёрной точкой, неподвижно висящей на пути Жабки. Однако в трубу девушка разглядела детали — и они привели её в изрядное замешательство. В небе парил огромный шар, покрытый чем-то вроде чёрной чешуи. Из шара торчали отростки, подозрительно напоминающие драконьи крылья. Отростки не двигались, но странный предмет каким-то образом держался в воздухе. Он источал бледно-зелёное магическое свечение, однако это был всего лишь остаточный эффект от облучения сырой магией.

— Дракон… — прошептала Роза. За свистом ветра никто из спутников не расслышал её слов. — Дракон, попавший под выброс при взрыве…

Девушка сглотнула. Подёргала Мария за пояс:

— Я активирую обереги, передай остальным повторять за мной. И… — Она сжала подзорную трубу в руке. — У Неустрашимого на сбруе были грозовые амулеты?

— Да. — Рыцарь опустился в седло и зашарил по сумкам в поисках сигнальных флажков.

— Пускай атакует эту штуковину с предельной дистанции. Жабка и Угрюмый заложат крюк, и не будут приближаться. Щиты поднять.

Марий ослабил привязные ремни, привстал и замахал парой красных флажков, передавая указания двум другим рыцарям. Вскоре большой алый дракон отделился от стаи, направился прямо к парящему шару. С двух серебряных пластин на его груди сорвались голубые молнии, ударили в шар — и тот под оглушительный грохот обратился в пламя. Вспышка была столь яркой, что Роза невольно зажмурилась. А когда открыла глаза — увидела лишь Неустрашимого, закладывающего вираж чтобы вернуться к стае. От чёрного шара осталось облако дыма, тающее на ветру.

— Хорошо, — выдавила ученица некромага. — Не будет… мешаться. Сигналь — начинаем основную часть.

Троица драконов разделилась. Держась на почтительном расстоянии от крепости, они выстроились над ней треугольником и начали кружить против часовой стрелки, набирая высоту. Роза положила на колени вощёную дощечку и стило. Она погладывала то на небесный шрам, то на вделанные в левую перчатку амулеты, то на пару простых замеряющих приборов, прикреплённых к седлу Жабки. Полёт проходил спокойно — лишь шум ветра нарушал тишину. Рубец за облаками медленно рос, приближался. Подняться выше облачной плёнки и подлететь к нему вплотную девушка не рассчитывала, но даже такая дистанция была опасной. В какой-то момент вокруг Жабки будто замерцал воздух. Драконицу окутал голубоватый прозрачный кокон, и она тревожно заворчала.

— Тише, тише. — Марий погладил питомицу по шее. — Роза?

— Защитное поле испытывает давление, — коротко бросила юная волшебница, быстро делая записи. — От сырой магии. Пока всё хорошо. Обереги держат.