Знак Макоши обжег руку сразу пятью вспышками любопытства, но я «не обратил внимания» на безмолвную просьбу супруг, пересадил Снежану на мат и поднялся на ноги. Затем сообщил ей, что готов начать движение, и рванул следом за птицей, вылетевшей в «коридор».

До опушки леса, показанной в одном из мыслеобразов, допрыгал минут за пятнадцать, задвинул куда подальше восхищение длиной «обновленных» скачков, остановился у ствола приметной сосны, в кроне которой притаился потенциальный соратник, и вскрылся. Совушка спикировала на плечо через считанные мгновения, задрала голову вверх и требовательно ухнула.

Я почесал затылок, влез в пространственный карман, позаимствовал из стратегических запасов личных вкусняшек крылатых менталистов грамм сто фундука и половину тушки зайца-беляка, постелил на снег мат для медитаций, сел, выставил перед собой пищевой контейнер с угощением и сдвинул к локтю левый рукав, чтобы показать Дичку Знак Макоши.

Не знаю, что из вышеперечисленного оказалось тем самым «последним аргументом», но силуэт длиной, эдак, сантиметров семьдесят в мгновение ока слетел по стволу, перепрыгнул на мат, встал на задние лапки и уставился мне в глаза. Родичей этого обитателя Дикого Леса я видел не одну сотню раз, так что вспомнил о мечтах Саши и невольно улыбнулся:

— Доброй ночи. Не знаю, как далеко ты живешь, но по дороге наверняка проголодался. Дичь, можно сказать, свежая, да и орешки не чета тем, которые, быть может, еще остались в твоих ухоронках.

Соболь, под сумеречным зрением показавшийся мне угольно-черным, забавно повел носиком, изумленно оглядел яства, появившиеся из ничего, а затем наткнулся взглядом на мою татуировку, издал какой-то странный звук и посмотрел на Снежану.

Птица насмешливо заухала, спланировала с плеча на мат, допрыгала до фундука и с наслаждением схомячила пару ядрышек.

— Есть хочешь? — мысленно обозвав себя придурком, запоздало спросил я, получил утвердительный ответ и вручил ей контейнер с кусками тушки речного угря.

— Спасибо! — вежливо поблагодарила она и вцепилась клювом в самый верхний.

В этот момент соболь сорвался с места, подлетел к Знаку, ткнулся в него носом и, убедившись в том, что «рисунок» настоящий, столь же стремительно вернулся на прежнее место. А когда развернулся мордочкой ко мне, перестал строить из себя стоика и вцепился в зайчатину.

Следующие несколько минут мы неспешно трапезничали. Да, я тоже — заполировывал переваривающийся ужин творожной массой с изюмом. Кстати, десертом пришлось поделиться. Сначала со Снежаной, а затем и с осмелевшим соболем. А после дегустации пришло время переговоров, и их начал гость. Но не через «переводчицу», а напрямую: встал на задние лапки, на всякий случай влил максимальный объем Силы в продвинутый покров, поймал мой взгляд и начал очень плавно вкладываться в жажду убийства.

Плотность защитного навыка меня не впечатлила — да, этот Дичок был заметно сильнее Листика, но не тянул ни против Златки, ни против Патриарха, ни против Равиля. Не испугала и «страшилка», хотя в конечной фазе оказалась очень даже ничего — продвинутый колокол работал, как полагается. В общем, когда зверек отменил это воздействие и что-то требовательно проверещал, я ответил тем же. В смысле, активировал жажду убийства и стал плавно повышать объем вкладываемой Силы. Само собой, продолжая сидеть в неподвижности и даже не моргая.

Оценив мою «злобность», соболь собрался, было, провести еще один тест, но совушке надоели эти дуракаваляния, и она шарахнула меня молнией. Причем намеренно дав почувствовать процесс создания разности потенциалов и точку приложения навыка. Я, естественно, выжил, хотя покров просел почти наполовину. А потом был вынужден подлечить исцелением глаза несчастного Дичка. Чем, собственно, и завоевал минимальный уровень доверия.

С этого момента время зря не теряли: ночной гость «задал» несколько «вопросов» через Снежану, обдумал довольно распространенные «ответы» и дал понять, что его все устраивает, но для абсолютной уверенности в моей искренности он хотел бы пройти через магический импринтинг.

Сообразив, что это требование родилось благодаря проискам совушки, я пожал плечами и приложил соболя соответствующим навыком. А после того, как почувствовал эмпатическую связь, залюбовался этим Дичком, дождался отклика и воспользовался «самым убийственным аргументом» — предложил приживить ему отвод глаз. Вернее, заявил, что приживляю каждому члену своей стаи «много» разных навыков, а его усиление начну с этого…

…В нашу пещеру я вернулся в районе половины второго, пересадил совушку с предплечья на ее любимый выступ стены, подмигнул супругам, заметившим на мне «нестандартный» воротник, добрался до своего места, сел и привлек к себе внимание остальных родичей:

— Пока вы развивали Волю, прокачивали навыки и наводили мосты с ирбисами, я воевал с Патриархом, Снежаной и Гамаюном. Увы, они меня переупрямили и заставили признать, что каждому целителю нашего рода нужен персональный защитник. Этой победой Дички не удовлетворились — вытрясли из меня рассказ о предполагаемой специализации каждой «юной самочки» и заявили, что тебе, Люд, как боевому целителю, необходим ирбис. Как для мобильности, так и для защиты от диких зверей. Открою страшную тайну: за право охранять тебя боролись двое самцов и одна самочка.

— Ванда? — почему-то покраснев до корней волос, робко спросила она, перестав гладить и расчесывать свою самую главную пациентку.

— Она самая! — кивнул я, с трудом удержавшись от улыбки. — Кстати, она и победила. Так что к точке подбора ты поедешь на ней.

— Спасибо-спасибо-спасибо!!! — протараторила счастливая женщина, наклонилась к морде кошки и звонко чмокнула ее в нос. — Ты мое солнышко… Ванда довольно заурчала, и я, усмехнувшись, перевел взгляд на Лизу и Таисию:

— Теперь поговорим о вас. Целителям, специализирующимся на работе с людьми и большую часть времени проводящим в помещениях, такие большие защитники ни к чему. Поэтому эксперты по местному зверью предложили альтернативный и, на мой взгляд, очень интересный вариант. Правда, для его воплощения в жизнь Снежане и Гамаюну пришлось полетать по окрестным аномалиям, но первый результат их поисков говорит сам за себя. Итак, имею честь познакомить вас с Дичком, которому понравилось отзываться на имя Прохор.

Услышав свое новое имя, соболь скинул дохленький отвод глаз, «стек» с моей шеи на мат, поднялся на задние лапки и по очереди оглядел обеих целительниц.

— Совушка показала ему лица всей нашей компании и объяснила, кому из нас требуется защитник, а он заявил, что выберет подопечную сам… — продолжил я. — Кстати, при своих невеликих размерах этот зверек заметно сильнее Мауры, а после того, как получит еще десяток навыков, научится пользоваться КТС-кой и разберется со всеми раскладами, превратится в самый настоящий кошмар для любого агрессора.

— Красивый… — еле слышно выдохнула Лиза, но вложила в это слово так много искреннего восхищения, что Дичок молнией преодолел разделявшее их расстояние, несколько секунд вглядывался в глаза, а затем вернулся ко мне и требовательно укусил за покров на указательном пальце.

— Лиз, сейчас я привяжу его к тебе магическим импринтингом, и между вами установится эмоциональная связь… — погладив зверька по голове, сказал я целительнице. — Имей в виду, что эта связь не отключается, а Дички — ни разу не плюшевые игрушки, так что относись к нему с уважением и всеми силами старайся понять. Далее, ты намного слабее него, поэтому он считает и будет считать тебя щенком до тех пор, пока ты не сравняешься с ним в силе Дара. То есть, в экстремальных ситуациях станет действовать самостоятельно, без оглядки на твои команды. И последнее: Снежана уже залила в его память всю нужную информацию о жизни среди людей, но Прохору все равно потребуется довольно много времени на адаптацию. Так вот, при любых непонятках веди его либо к ней, либо к Гамаюну, либо ко мне — наши менталисты помогут разобраться с мотивами поступков или с желаниями, а меня он признал главой стаи со всеми вытекающими. Да, чуть не забыл: я заметил у него несколько застарелых плохо сросшихся ран — начни знакомство с их исцеления…