В этот момент мне пришлось ненадолго прерваться, так как Софа, без труда сообразившая, чего я добиваюсь, требовательным взглядом подозвала к себе новоявленную родственницу и представила собравшимся. В общем, последнюю порцию нужной информации я озвучил уже после того, как отгремели аплодисменты:

— Как видите, нам, бывает, требуются профессионалы с опытом разного профиля, однако в данный момент для решения задач, получаемых от Его Императорского Величества, имеющегося количества «Фениксов» хватает за глаза. Тем не менее, я не исключаю того, что в обозримом будущем нам потребуется пополнение. Поэтому в каждой командировке приглядываюсь к потенциальным кандидатам. Эта — не исключение.

— Хотела бы добавить несколько слов о незримых участниках каждой операции нашей группы… — заявила Софья, дав мне закончить монолог. — Мы считаем ими не только сотрудников спецслужб и группы обеспечения, пилотов, водителей и так далее, но и тех неравнодушных граждан Империи, которые не желают закрывать глаза на противоправную деятельность тварей, охамевших от власти, денег или наличия каких-то там связей. Ведь именно благодаря их помощи такие твари, как Егор Никодимович Гагин получают заслуженное воздаяние. Низкий им всем поклон, а награды и все остальные составляющие искренней благодарности государства найдут своих героев в ближайшие дни.

Последнее заявление вызвало нешуточный ажиотаж, и корреспондент «Вечернего Иркутска», получивший разрешение задать вопрос, озвучил мысль, посетившую не один десяток людей:

— Ваше Императорское Высочество, а каким образом можно связаться с вами, «Фениксами»? Разве у вашего подразделения есть официальная сетевая страничка?

— Страничка появится в ближайшие дни… — твердо пообещала она и сразу же обломала чаяния абсолютного большинства: — Правда, заниматься ею будем не мы, а целый отдел профессионалов. Ибо эта страничка создается не для набора миллионов подписчиков и зарабатывания денег на рекламе, а для получения информации о по-настоящему серьезных преступлениях, о бездействии силовых структур и о противоправной деятельности местной власти…

…Терроризировали нас не полчаса, а без малого час. Но, в отличие от предыдущей пресс-конференции, в этом зале правили бал не акулы пера, а военнослужащие. Причем не желторотые новички, а вояки с серьезнейшим боевым и жизненным опытом. Поэтому большая часть вопросов ложилась на душу, как родная, а ответы рождались сами собой и иногда получались значительно откровеннее, чем мы планировали. К примеру, отвечая на вопрос о мотивах, побудивших принять в род бывших военнослужащих Шестой Е.И.В. Отдельной Гвардейской бригады пластунов, я сказал чистую правду:

— В ней служил мой покойный родич, а Лада Мстиславовна Нестерова, выросшая на полигонах этой бригады, лично знала большую часть его друзей и подчиненных. Грубо говоря, она знала, что на них можно положиться, а я доверяю ей.

Правда, свой урод нашелся и в этой «семье» — некий поручик Юдин, судя по манере поведения, искренне считавший себя записным ловеласом, имел глупость пройтись по принципам комплектации группы «Феникс. Нет, прямых оскорблений, естественно, не прозвучало, но второй слой хорошо завуалированного утверждения настолько взбесил Рыжую, что она уронила в канал семьи десяток плюсиков в знак того, что ответит на эту инсинуацию сама, выстрелила собой из кресла к краю сцены и презрительно уставилась на говоруна:

— Знаете, я действительно выросла в тирах, на полигонах и на полосах препятствий пластунов Шестой Бригады, поэтому сегодня ночью, сбежав по аппарели нашего «конверта», почувствовала себя дома. Увы, как только что выяснилось, даже в этом роде войск иногда заводятся напыщенные петухи, считающие себя высокоранговыми орлами.

Юдин попробовал что-то вякнуть, но она рявкнула на весь зал:

— Закройте рот, поручик — я еще не договорила!

Кто-то из соседей пластуна дал ему по голове, и Лада, благодарно кивнув «помощнику», снова поймала взгляд «грозы женщин»:

— В принципе, я понимаю, с чего вы так пыжитесь: со стороны Облачко, Тучка и я выглядим девочками-припевочками, чье место либо на кухне, либо в постели, а вы, любуясь собой во всех полированных поверхностях, видите непревзойденного уничтожителя учебных мишеней и покорителя постелей всех окрестных дам, достигших возраста согласия, но не успевших откинуть ласты. А это, в свою очередь, позволяет вам думать, что вы бы запросто прошли отбор в группу «Феникс», будь он справедливым. Или, в самом худшем случае, показали результаты, которые нам, девочкам-припевочкам, даже не снились.

Услышав ее последнее утверждение, пластун, судя по багровому цвету лица, закусивший удила, утвердительно кивнул и гордо задрал подбородок. Зря: Рыжая намеренно заманивала его в ловушку:

— Так вот, вы себе льстите — вы, вроде как профессионал экстра-класса, в учебном бою не продержитесь против любой из нас и десяти секунд. А в реальном ляжете от силы за две.

— Да ладно?!

— Готовы проверить? Поднимайтесь на сцену, выбирайте противницу и деритесь. Но с одним условием: в случае проигрыша вы собственноручно сорвете с себя погоны и перестанете называть себя пластуном. Кстати, наших друзей с Алтая и Карелии можете не опасаться — в такие бои они никогда не вмешиваются.

— А что я получу в случае выигрыша? — нагло спросил он, встав с кресла и двинувшись к проходу.

— Место проигравшей в «Фениксах».

— И все?!

— Поручик, вы продолжаете хамить… — подала голос Софья. — Жаждете получить вызов на поединок до смерти? Так скажите прямо!

— Ваше Императорское Высочество, меня интересует только учебный поединок! — отчеканил Юдин. — Но есть проблема: я считаю условия спора неравнозначными. Ведь проигрыш любой из вас автоматически вызовет неприязнь у всех «Фениксов», соответственно, служить с вами мне просто не захочется.

— Что ж, в случае победы вас произведут в капитаны. Порукой тому мое слово. Устроит?

— Так точно!

— Замечательно… — хищно усмехнулась она, повелительным жестом заткнула командира бригады, наконец, решившегося урезонить зарвавшегося подчиненного, и предложила поручику выбрать противницу.

Он, как я и предполагал, выбрал Ладу, и Великая Княжна, еще раз озвучив условия предстоящего учебного поединка, отправила поединщиков к противоположным сторонам сцены и дала им минуту на подготовку. А затем уронила в оперативный канал требование к Колуну и его парням:

«Егор, повесьте четыре воздушные пелены. Если что, меня прикроют Яр, Умница и Дички…»

Экс-Конвойные дисциплинированно переместились на новые позиции и огородили место будущего боя тоненькими, прозрачными, но достаточно надежными силовыми пленками, после чего Мамба удовлетворенно кивнула и обратилась к бойцам:

— Готовы?

В этот момент я провалился в глубокий полутранс и рассеял внимание так, чтобы контролировать шевеления в самом зале и то, что происходит в его окрестностях. В состоянии измененного сознания два одинаковых ответа «Да!» показались стонами, а команда «Бой!» растянулась на шесть-семь субъективных секунд. А потом начался цирк: мастер-«двоечка», окутавшийся всего двумя пассивками и вливший в дохлый покров максимальный объем Силы… побежал навстречу Рыжей, шмаляя испепелениями и сожжениями. Да, сразу с двух рук и чрезвычайно быстро. Но толку, если Лада была выше аж на семь(!) рангов? В общем, ее скачка навстречу он даже не заметил, так как Рыжая вышла из перемещения за его правым плечом. А потом упал. Плашмя. Ибо поймал дезориентацию и выпал из реальности. Но больше всего рассмешило не само падение, кстати, не лучшим образом сказавшееся на форме носа с легкой «аристократической» горбинкой, а обалдение во взгляде полковника Епифанова и вопрос, сорвавшийся с его же губ:

— Жуть — мастер пятой звезды или выше?!

В этот момент в зале стояла мертвая тишина, так что насмешливое фырканье Софы услышали все:

— И не она одна: девочки-припевочки не выживают ни в эпицентрах магических аномалий, ни в боях насмерть с разумными хищниками калибра Равиля или Златы…