— Постучит?! — эхом переспросил охранник. На мой взгляд, поздновато, ибо «хтоническое чудовище», отреагировав на нужную команду, вдарило по стене воздушным кулаком. И не абы как, а со всей дури.

Мой собеседник и его напарник, наблюдавший за переговорами из КПП, перешли в боевой режим практически мгновенно. Но толку? Участка стены, неслабо укрепленной артефактами, и приличной части ухоженного парка, расположенного прямо за ней, как не бывало, шея излишне упертого служаки оказалась в пасти Равиля, напитанный Силой покров уровня мастера четвертой звезды приказал долго жить, а второй боец благополучно ушел в нирвану, поймав ментальное воздействие Гамаюна.

Златка, услышавшая в гарнитуре фразу «Ты моя хорошая…», посмотрела на меня, и я воспользовавшись этим, изобразил продолжение беседы:

— Да, мог и не услышать… Но ему обязательно доложат специально обученные люди… Понятия не имею — он может отдыхать как в кабинете, так и в любом из зданий, рассыпанных по территории… Постучать вон в то большое, чтобы ускорить процесс?

— Не надо… ничего… ускорять… — полупридушенно прохрипел китаец. — Я уже… сообщил о вашем… прибытии… начальнику смены… и он просит… немного подождать…

…Ждать пришлось действительно недолго. Но через семь минут сорок две секунды к КПП примчался двухместный седан и высадил не посла, а начальника СБ. Что страшно не понравилось «посланнице роевого разума». Зато после «ее» ультиматума чрезвычайный и полномочный представитель Императора Поднебесной все-таки прервал отдых, прибыл к нашей компании на бронированном внедорожнике циклопических размеров и даже пожелал доброго вечера. Причем и нам, людям, и «разумным хищникам»,В отличие от него, мы не собирались тратить время на беседы ни о чем, так что сходу взяли быка за рога. То есть, отыграли очередной этап спектакля. Вернее, отыграл. Я. Вложив в руки посла накопитель с фильмом и продолжив изображать переводчика:— Господин посол, это послание для вашего Императора. Оно же является неотъемлемой частью предупреждения, которое вы сейчас услышите. Итак…Лада, ассистировавшая мне в этот момент, вовремя отправила Дичкам серию команд, так что я получил основание прерваться и обменяться парой фраз с «госпожой посланницей» и ее «советником»:— Да, Злата, так будет и быстрее, и доходчивее, но я сильно сомневаюсь в том, что он сохранит разум… Мне тоже плевать, но эта «мелочь» усложнит передачу послания их Императору… Ладно, как скажешь… Гамаюн, ты уж постарайся, ладно?Китайцы, прислушивавшиеся к моей половине диалога, побледнели, но высказать свое мнение не успели, ибо филин отправил их в «виртуальную реальность», созданную по нашему ТЗ, и как следует надавил жаждой крови. А дальше началось самое веселье. Правда, я не мог себе позволить уйти в кошмарное порождение фантазий Лады, Ольги и крылатого мозголома, так как понимал, что мы в любое мгновение можем быть атакованными. Поэтому держал свой сектор ответственности, наблюдал за силуэтами сотрудников СБ, «скрытно» подтягивавшихся к нам, и мысленно цитировал слова, звучащие в сознаниях тех, кого накрыло воздействием «птички»:«Вы, люди, в большинстве своем настолько слабы, что мне приходится сдерживаться изо всех сил, чтобы не выжечь вам мозги. Но передавать это предупреждение через друга роевого разума магических аномалий Алтая мы считаем неправильным, так как вожак вашей страны может сделать глупость и не прислушаться. Скажу честно: нас устроит и такой вариант, ведь низкоранговые Дички плодятся намного быстрее, чем хотелось бы, а даже обычная Большая Волна, не усиленная сезонной миграцией, поднимает на высокие ранги сотни по-настоящему сильных зверей и увеличивает нашу объединенную мощь. Но мы всегда выполняем взятые на себя обязательства, поэтому я вас предупреждаю, что следующее покушение на здоровье или жизнь кого-либо из наших союзников вызовет ответную реакцию, которая ударит не по рядовым исполнителям, а по тем, кто принимает решения. Кстати, наш менталитет существенно отличается от вашего, поэтому мы начнем действовать при любом намеке на угрозу. И не надейтесь, что вам удастся воспользоваться чужими руками или обрубить хвосты: ваша защита разумов смехотворно слаба, Империя не такая уж и большая, так что мы гарантированно найдем виновных и накажем. Приблизительно так, как сегодня наказали двадцать восемь «Алых Тигров Чунцина». И последнее: напомните своему вождю, что его птенец умер по своей собственной вине — он залетел на чужую территорию, получил разрешение улететь, но счел его вызовом и остался. А за такое убивают на месте. По крайней мере, у нас. На этом все. Второго предупреждения не будет…»Обращение, за время подготовки «просмотренное» четыре раза целиком и раз восемь отдельными фрагментами, укоренилось в памяти настолько точно и прочно, что я закончил его цитировать практически одновременно с гибелью всех «лишних» слушателей. Поэтому мысленно восхитился способностям филина и настроился на продолжение спектакля.Ждать пришлось порядка двадцати секунд, пока посол, вернувшийся в реальность, смог хоть немного оклематься от правильно подобранного уровня головной боли, сообразил, что лежит на заснеженном асфальте, заставил себя оторвать руки от висков и приоткрыл один глаз.— Вы выжили. И это радует… — равнодушно заявил я, даже не подумав помочь ему встать. А потом сделал небольшую паузу и «перевел» еще пару утверждений «посланницы роевого разума»: — Господин Гамаюн «держал» только вас, поэтому те ваши сотрудники, которым не повезло оказаться внутри зоны его воздействия, умерли. Госпожа Злата не понимает, зачем держать в охране настолько слабых самцов, но все равно интересуется, нет ли у вас каких-либо претензий к ней или ее советнику.Китаец кое-как перевернулся лицом вниз, поднялся на четвереньки и… опорожнил желудок. После того, как закончил заходиться в спазмах, вытер рукавом традиционного халата и рот, и кровоточащий нос. А затем заметил рядом с собой накопитель, вцепился в него трясущимися пальцами, посмотрел на меня и криво усмехнулся:— Как я понимаю, в случае их наличия она предложит высказать их ей и со спокойной совестью убьет?Я утвердительно кивнул:— В общем и целом вы угадали. А в частностях — убьет с удовольствием. Ибо отказывается понимать, почему мы, люди, тратим время на никому не нужные разговоры, хотя точно знаем, что за вчерашней попыткой нападения на Великую Княжну Софью Александровну и сегодняшним появлением в Отрадном «Алых Тигров Чунцина» стоит Поднебесная.Как только я закончил говорить, Злата и Равиль одновременно рыкнули, и мне пришлось «озвучивать» еще и эти «утверждения»:— Они говорят, что вы продемонстрировали свое отношение, а значит, должны умереть. Причем чем быстрее — тем лучше.Следующий рык «хтонического чудовища», в которое оно по команде Лады добавило жажду крови, «заставил» меня помрачнеть и недовольно сжать кулаки. Но мое «вынужденное молчание» ни к чему не привело, ибо меня «предала» Рюриковна:— Яромир Глебович не хочет озвучивать еще одно утверждение госпожи Златы. Из врожденной скромности. А зря. Ибо ваш Император, являющийся настоящим заказчиком покушений на мою жизнь, все еще жив только из-за того, что этот юноша молод, недостаточно циничен, еще не свыкся с мыслью о неизбежности Большой Войны и пользуется непререкаемым авторитетом среди самых высокоранговых хищников алтайской магической аномалии…Как мы и предполагали, китаец ей не поверил. Нет, возражать, конечно же, не рискнул, но вильнул взглядом. И Лада, дождавшаяся возможности эффектно закончить воспитание, послала на гарнитуру Гамаюна команду «Запретный дворец».Филин отреагировал без какой-либо задержки и отправил посла в виртуальное путешествие с южной границы алтайской магической аномалии до Запретного Города на высоте птичьего полета. Нет, крылатый менталист там ни разу не был. Зато с помощью Умницы-Разумницы запомнил несколько десятков картинок со спутников и трансформировал их в весьма убедительный «фильм». Кстати, в процессе его создания он как-то умудрился прикинуть время, необходимое для преодоления расстояния в две с половиной тысячи километров, и дал понять, что предпочел бы добираться туда на «Сапсане». Но для того, чтобы определять расстояние или шутить, не требовалось знания языка. Впрочем, учить русский мы его и не заставляли. Поэтому текст предупреждения он не читал, а вспоминал и транслировал, как любое другое событие из прошлого. Просто делал это параллельно с низкочастотным воздействием и с выносящим мозг видеорядом, грамотно подобранными моей ближницей.Последняя минута «виртуального полета» посла тоже сопровождались комментариями. В той же самой «технике», но без кошмарного видеоряда: филин показал ему сначала северную часть столицы Поднебесной, затем «гнездовье» Императора, а перед тем, как «озвучить» окончательные выводы, сфокусировал внимание несчастного на самых обычных птиц, ящериц и крыс.Этого намека хватило за глаза: мужчина, и без того пребывавший на грани потери сознания, вдруг понял, что Дичком может оказаться любое живое существо, решил, что наш филин не блефует, и окончательно спал с лица. С таким настроем самые последние объяснения крылатого «экскурсовода», на самом деле придуманные Наткой и Сашей, просто не могли не впечататься в его память:«Еще в начале лета ваш вождь мог бы спрятаться от нашего гнева в каком-нибудь подземном бункере и, тем самым, выжить. А после того, как мы заключили договор о сотрудничестве с Рюриковичами и получили доступ к информации о человеческих технологиях, попытки изобразить полевую мышь абсолютно бессмысленны. Ведь мы знаем, на что вы способны, а вы ни разу не сталкивались с нашими патриархами, ибо еще ни разу не вызывали их гнев. В общем… Эй, не умирай — ты нам еще ну-…»…Китаец, которого мы намеренно провели через клиническую смерть, приходил в себя настолько тяжело и долго, что я раз пять-шесть ловил себя на желании хоть немного ускорить порядком затянувшийся процесс, но каждый раз сдерживал дурные порывы, чтобы не смазать впечатление. Не проявил и толики гуманизма при коротком и очень сухом прощании: спросил, нет ли у несчастного каких-либо претензий к разумным хищникам или «Фениксам», получил четкий отрицательный ответ, последний раз оглядел силуэты СБ-шников, так и не дождавшихся команды атаковать, развернулся на месте и вальяжно пошел к машине.Оказавшись в салоне, подождал, пока в лимузин Златки заберется чуть замешкавшаяся Саша, и дал команду начинать движение. А секунд через сорок услышал в гарнитуре возмущенный голос Рюриковича:— «Фениксы», я вижу, что вы его сломали, но не понимаю, как именно! Может, объясните?— Показали веселые картинки! — хохотнула его сестрица, судя по голосу, пребывающая в великолепнейшем настроении. — Вот он и впечатлился.— Я тоже хочу!— Впечатлиться или посмотреть?— Посмотреть, конечно!— Думаешь, оно того стоит? — продолжила издеваться она, а когда услышала угрожающий рык, перестала валять дурака: — До дворца потерпишь? Папа звонил одиннадцать раз, прислал восемь сообще-…— Да ладно?! Он же их терпеть не может!— Ну-у-у, сначала он потерял тебя. Потом полюбовался на озерцо и небольшое пожарище, выяснил, что мы не успокоились, получил картинку, демонстрирующую дыру в стене китайского посольства и озверел. А теперь ждет. С объяснениями.— В общем, продолжаем веселиться? — без особой радости в голосе спросил он и услышал довольное восклицание:— Ага! Само собой, если Яромир Глебович изволит изменить маршрут.Я, конечно же, изволил. Так что чуть менее, чем через четверть часа наш кортеж въехал на территорию Императорского дворца, промчался по парку, освещенному фантастически красивыми фонарями, и влетел в подземный гараж. Потом мы пробежались по хитросплетению коридоров до приемной кабинета государя, поздоровались с его секретарем, переступили через порог кабинета и оценили настроение его хозяина. Вернее, увидели, что он вне себя от бешенства и ответили на вопрос, заданный свистящим шепотом:— Ну, и как это называется?!!!— Самая Большая Политика, пап! — весело хохотнула Софья, как ни в чем не бывало переместилась скачком вплотную к отцу, чмокнула его в щеку, села на край стола и пару раз качнула ножкой.Самодержец сжал зубы, стиснул подлокотники кресла так, что побелели пальцы, медленно вдохнул и преувеличенно спокойно выкатил ей претензии:— Твоя прошлая игра в Самую Большую Политику икается мне до сих пор: не далее, как сегодня утром ко мне приходили с челобитными главы шести родов, которые ты пустила по миру с протянутой рукой!— Ты имеешь в виду Френкелей, Храповицких и так далее? — на всякий случай уточнила она.— Именно!Рюриковна нахмурилась и гневно раздула ноздри:— То есть, они все еще не эмигрировали в горячо любимую ими Европу?! А я была уверена, что им хватит одного намека. Что ж, придется объяснить открытым те-…— Дочь, ты забываешься: это МОИ подданные, и МНЕ решать, нужны они в России или нет!!!— Так реши. Только сначала найди время изучить все документы в папке с говорящим названием «Фактические предатели»! — огрызнулась она. — А то мы с Яром и Умницей выпалывали сорняки, не покладая рук, а ты, вернувшись из Дикого Леса, даже не соизволил посмотреть, что и на кого мы накопали!!!Парировать или игнорировать этот аргумент было нереально, поэтому Император отговорился занятостью:— Мне было некогда: я разбирался с последствиями устроенных тобою кадровых перестановок в силовых структурах и ряде министерств, сглаживал последствия высылки из страны тридцати восьми диплома-…— А зачем? — ехидно поинтересовалась она. — Пока я правила Империей, любители запускать загребущие ручонки в государственный карман, великие реформаторы, проповедники, убеждающие твоих подданных в превосходстве иных богов, и им подобная шваль боялись даже тявкать!— Соф, открою страшную тайну: им очень не хотелось повторять судьбу вконец охамевшего вроде как духовника посла Египта! — улыбнулся наследник престола и заставил сестру поморщиться:— Жрец перешел все допустимые границы. А затрещины Златки заметно тяжелее наших.— Так, стоп!!! — грозно рыкнул самодержец, почувствовав, что разговор пошел не туда. — Оставим прошлое прошлому и вернемся к настоящему: я хочу услышать очень подробные объяснения вашим сегодняшним действиям!— Хочешь услышать — услышишь. И даже увидишь… — предвкушающе усмехнулась Черная Мамба и посмотрела на брата, а тот, подключив комм к визору кабинета, принялся знакомить отца с предысторией… хм… «наших действий». Причем настолько продуманно, последовательно и… красиво, как будто готовился к этому докладу не один месяц!Ничуть не меньше восхитил и дуэт будущего Императора с любимой сестрой: эта парочка озвучивала один железобетонный аргумент за другим, медленно, но неотвратимо загоняя Александра Михайловича в постоянно сужающийся коридор возможностей. Впрочем, он продолжил трепыхаться даже после того, как Софья подключила к процессу Гамаюна и «показала» Рюриковичам обе «трансляции»:— Ладно, я готов согласиться с тем, что вы одержали тактическую победу. А как насчет стратегических? Соф, ты вообще задумывалась о том, что легенды о всемогуществе разумных хищников надо будет регулярно подтверждать?— Конечно! Поэтому в ближайшие дни планируем слетать в карельскую магическую аномалию и натравить местное зверье на Белых Братьев. Уверена, что этот способ прекращения вялотекущего приграничного конфликта убедит даже самых фанатичных скептиков. Правда, Запад поднимет хай и начнет обвинять нас в геноциде мирного населения Скандинавии, обмане разумных хищников, использовании их мощи для решения проблем России и так далее, но эту истерику мы как-нибудь переживем.Император задумчиво потер ухоженную бородку, на несколько секунд поплыл взглядом, встраивая эту информацию в свои планы, а затем согласно кивнул:— Отличная идея. Но ее реализацию придется отложить: с утра пятницы по вечер воскресенья тебя будет пытаться обаять шехзаде Рушанбек.— Не скажи, прилетает?— Угу: в четверг в двадцать два ноль-ноль.— Что ж, значит, на этой неделе воспитаем самого великого воина, когда-либо рождавшегося на Земле, а в Карелию сгоняем на следующей… — довольно спокойно подытожила она и спросила у отца, удовлетворили ли его ее ответы и можем ли мы отправляться восвояси.Самодержец отрицательно помотал головой:— Нет, не удовлетворили. Необходимость постоянно подтверждать легенды о всемогуществе Дичков — это меньшая из уже созданных вами или еще не проявившихся, но более чем вероятных проблем. Ты прекрасно знаешь, что Вэнь-ди ничуть не менее самолюбив, чем «великий полководец» Чунь, соответственно, может счесть ваше «предупреждение» личным оскорблением и психануть. К примеру, как восьмого апреля шестьдесят первого. И что ты будешь делать в этом случае?Дату начала конфликта между Поднебесной Империей и Империей Коре, закончившемся аннексией трети территории последней, я запомнил еще в восьмом классе школы, поэтому невольно подобрался. Хотя нет, не поэтому — на самом деле я задавался практически тем же самым вопросом часов с семи вечера, но так и не смог придумать ни один более-менее удовлетворительный выход. А это заставляло сомневаться в целесообразности реализованного нами способа воспитания китайцев и здорово действовало на нервы даже до этой фразы государя.В общем, уставился на Софью и затаил дыхание. А она как-то странно усмехнулась, покосилась на портрет Ингвара Ярого, висевший на дальней стене, и убила нас наповал:— Вариантов хватает. В лучшем — продолжу его наказывать в компании с «Фениксами» и их Дичками. А в самом худшем выйду замуж за Рушанбека и спровоцирую войну между Китаем и Тураном…