Пока я придумывал образы, позволявшие объяснить, что в человеческом мире мне за глаза хватает присутствия Златки и Гамаюна, хвостатая предательница довольно мурлыкнула и демонстративно улеглась возле Лады. А та погладила ее за ушами, удовлетворенно кивнула и весело заявила, что справедливость, наконец, восторжествовала:

— Ну все, теперь я смогу с чистой совестью кататься на своей кошечке, а тебе пора наводить мосты со своим котом. Благо это будет несложно: по-моему, Равиль не только сильнее, но и умнее Патриарха.

Мосты действительно наводились, что называется, бегом: экс-вожак прайда ирбисов учился чуть ли не круглые сутки, часами терроризируя филина «вопросами» о жизни в человеческом обществе, «вытряс» из памяти птицы и Златы все используемые ими команды, вытребовал у меня обещание при первой же возможности снабдить его КТС-кой и так далее. А двенадцатого января, ощутив мою радость от прорыва в «девятку», недовольно «заявил», что мое развитие, как вожака, никуда не годится, и «пообещал» приложить к этому делу свою лапу. Причем не когда-нибудь, а со следующего утра…

— Ты уверен, что я с ним справлюсь? — еле слышным шепотом спросил я, искоса поглядывая на аргали, или, как их еще называли на Алтае, на кочкора.

Конечно же, этого вопроса ирбис не понял. Зато ощутил мои сомнения и в третий раз боднул головой.

— Ладно, будем считать, что ты только что пообещал подстраховать… — настраиваясь на предстоящий бой, тихонько выдохнул я, обновил усиление и все пассивки, достал из пространственного кармана любимый кастет, чтобы с его помощью добавить мощи затрещине, и ушел в глубокий полутранс.

Примерный маршрут к уступу, на котором стоял баран, наметил уже под субъективным замедлением времени. После того, как дважды пробежался по нему взглядом, еще раз проверил направление ветра, убедился в том, что собираюсь атаковать с правильной стороны, мысленно повторил поговорку «Трус умирает дважды» и ушел в первый скачок. А через считанные секунды, выйдя из перемещения в полуметре от ног аргали, ужаснулся чудовищному личному магофону Дичка и продолжил действовать по намеченному плану. То есть, открыл прямо под передними копытами земляной капкан, выждал долю секунды, чтобы гравитация потянула животное в открывшуюся дыру, сомкнул каменные челюсти вокруг костей пясти, вскочил, нанес удар в височную область черепа и… промахнулся. Ибо в момент атаки архар кинул себя вперед сдвоенным импульсом какого-то магического навыка и толчка задних ног. Увы, зафиксированные передние превратили привычный прыжок в кувырок, так что моя жертва сорвалась с крошечного уступа и под хруст ломающихся костей повисла на сухожилиях.

Второй удар получился ничуть не лучше, чем первый: каким-то образом уперевшись задними копытами в неровности скалы, баран вложил во второй прыжок невероятное количество Силы и, оставив передние копыта в камне, все-таки ушел в перемещение! Я, естественно, вернулся под отвод глаз и метнулся следом. Вернее, заметался по склону, так как обезноженный аргали, пятнающий скалы и снег потеками крови, и не думал останавливаться. Так что несся к седловине хребта значительно быстрее меня и ненамного медленнее Равиля, присматривавшего за мною со стороны. Впрочем, в самой верхней точке остановился, «трезво» оценил свое состояние и решил забрать с собой еще и обидчика. Поэтому развернулся на месте, как-то уж очень быстро понял, по какому маршруту я за ним гонюсь, дождался срыва снега с предпоследнего уступчика, опустил голову и прыгнул навстречу!

Если бы не паранойя, заставившая меня уйти скачком не к нему, а на метр в сторону, врубился бы в «бронированный» лоб между здоровенными рогами и улетел в пропасть. А так оттолкнулся от стены, вложил предельное количество Силы в затрещину, вбил кастет в самую тоненькую кость черепа и… понял, что покров этого архара одним ударом не пробить!

Впечатлился — жуть. Но головы не потерял, поэтому рванулся вдогонку за Дичком, не сумевшим остановить тушу весом центнера под три с половиной и покатившимся вниз. Догнал только минуты через две. У скального отростка, в который баран со всей дури врубился мощным загривком. И, мысленно пожалев изломанное животное, быстренько прервал его мучения ударом ножа, благо к этому моменту от его покрова не осталось даже воспоминаний.

Снежный барс, передвижения которого я отслеживал обнаружением жизни, вскрылся рядом со мной буквально секунд через пять-шесть, довольно рыкнул, отпихнул меня в сторону и молниеносным «касанием» лапы вскрыл архара от грудины до паха. А затем прихватил зубками шкуру, раздвинул рану и показал когтем на средоточие.

— Предлагаешь его умять? — на всякий случай поинтересовался я, увидел еще одно требовательное касание когтем и согласно кивнул: — Ладно, если ты считаешь это необходимым, то съем. Но сначала обработаю так, как привык. Кстати, есть хочешь?

Этот вопрос он запомнил одним из первых, поэтому задумчиво оглядел наш трофей, поколебался и хлопнул лапой по нужному месту.

— Только печень? — с улыбкой спросил я, дождался утвердительного кивка и заработал клинком…

…До логова ирбисов допрыгали в два с четвертью дня, сгрузили три четверти добычи в верхней пещере, выделили по туше марала Патриарху и «пенсионерам», а потом поднялись «к себе». Равиль — со спокойной совестью и довольным до безобразия, а я основательно загруженным.

Компания, обретавшаяся там, встретила нас по-разному. Гамаюн, дремавший на подходящем выступе дальней стены, приоткрыл один глаз и приветливо ухнул. Златка, охранявшая медитирующую Ладу, метнулась ко мне в ноги, ткнулась мордой ладонь и потребовала свою долю ласки. А Маура, кошечка, на энергетической системе которой я учился создавать «дубли» главных и второстепенных жил, прижала ушки к голове, распласталась по полу и, очередной раз наплевав на последствия, радостно замурлыкала.

Оба старших ирбиса полыхнули недовольством, но, как ни странно, наказывать «упертую девицу» не стали. Видимо, смирившись с тем, что она все равно будет держаться рядом и «благодарить» меня за помощь в прорыве на следующую ступень развития.

Почувствовав изменения в отношении Златы и Равиля, Маура тихонько взвизгнула и замолотила хвостом. Впрочем, с места не срывалась до тех пор, пока я не оставил в покое желтоглазую самочку и не уселся на маты рядом с Ладой. Зато потом «исчезла» со своего места, вышла из скачка рядом с моим бедром, потерлась об него мордой и заурчала, как движок моего «Росича» во время экстремального старта с места!

— Что, переупрямила она вас? — оглядев остальную компанию, хохотнул я, приласкал «мелкую», кстати, по уровню раскачки энергетической системы уже перешагнувшую уровень наших, человеческих, Грандов, и задал по-настоящему «важный» вопрос: — Есть хочешь?

Естественно, обратился ко всем сразу, просто использовал единственное число, так как к множественному Дички не привыкли. И, что удивительно, получил не три, а четыре ответа: дождавшись своей очереди, Маура вполне осознанно помотала головой вправо-влево!

Я вытащил из пространственного кармана сумку со стратегическим запасом соленых абрикосовых косточек и насыпал их в личную миску филина, затем кинул Златке четырехкилограммовый кусок заднего бедра подсвинка и еще раз вопросительно посмотрел на «младшую».

Самочка повторила знак отрицания, а затем положила морду на мое бедро, закрыла глаза и расслабилась.

Я мысленно пообещал себе выяснить, с чьей помощью она разобралась в используемых нами командах, потом легонечко подергал Рыжую за рукав комбеза, дождался ее возвращения в реальность и не удержался от улыбки, почувствовав вспышку счастья под Знаком Макоши:

— Привет, Лад, мы вернулись…

— Привет, Яр! — одновременно со мной выдохнула она, обожгла губы коротким, но умопомрачительно жарким поцелуем, с легкостью «прочитала» мой эмофон и ответила на еще не заданный вопрос: — Мы с тобой придурки: вместо того, чтобы срываться с места и тащить Златку к сородичам, надо было поинтересоваться ее мнением!