— Уже идем… — сказал я, почувствовав волну тепла, прокатившуюся от средоточия к предплечью, кивнул своим дамам, приглашая следовать за нами, прошел между двух самцов, которые, судя по яркости покровов, были существенно старше и сильнее нашей Златы, отрешенно отметил, что они приветливо шевельнули хвостами, и, окончательно расслабившись, ломанулся за вожаком.

Его логово впечатлило кошмарнейшим смрадом и внушительным слоем костей, покрывавших пол. Но требовать от кота идеальной чистоты было бы форменным идиотизмом, поэтому я задвинул эти впечатления куда подальше, прошел к небольшому возвышению, достал два пенополиуретановых коврика и протянул первый своей кошечке, Она порадовала и в этот раз — взяла его за уголок, затащила на самую высокую точку, отпихнула в сторону патриарха, собравшегося, было, лечь на любимое место, и показала, как используется эта штука.

Кот оценил, поэтому улегся на коврик и вопросительно уставился на нас. Мы — в смысле, «Фениксы» — устроились буквально в паре метров. А Златка… начала хвастаться. Сначала накинула на себя все пассивки и усиление, затем ушла под отвод глаз и прыгнула скачком в противоположный конец пещеры, а после того, как вожак ошарашенно привстал, метнулась к нему, сантиметров с сорока хлопнула лапой по его передней лапе и, вскрывшись, приложилась к ранке, оставленной когтем, исцелением!

Кот ушел в себя. Эдак секунд на тридцать. За это время хвастунишка гордо продефилировала ко мне, улеглась у правого бока и ткнулась мордой в ладонь, требуя ласки.

— Ты моя хорошая… — выдохнул я ее любимую фразу, запустил пальцы в густую шерсть и продолжил говорить под уже привычное счастливое урчание: — Он впечатлен до глубины души. И это, безусловно, твоя личная заслуга. А теперь мы попробуем найти взаимопонимание по более сложным вопросам…

— — -

…Подготовку к демонстрации диафильмов начали «соседки». Отошли к дальней стене пещеры, вытащили из пространственных карманов небольшую горку необходимого оборудования, вытянули и поставили телескопические опоры, повесили между ними белый пластиковый прямоугольник экрана и так далее. Чуть позже к процессу подключилась и Оля — распаковала проектор, нашла место под коробку, которую собиралась использовать под подставку, включила нехитрый приборчик на минимальную мощность, чтобы световой пучок не ослепил ни патриарха, ни нас, и отцентровала картинку. Закончив с этим делом, установила артефактную камеру так, чтобы перед ней оказалась вся наша компания, и врубила режим записи. А после этого со спокойной душой занялась сортировкой диафильмов.Я в это время копался в запасах средоточий. Вернее, раскладывал между собой и патриархом нужные, сортировал по кучкам и краем глаза наблюдал за Ладой. А она, фоня ехидством, занималась самым простым, но благодарным делом — угощала ирбиса всевозможными вкусняшками. Само собой, не забывая и о нашей кошечке.Кот дегустировал «подношения» с аристократическим достоинством и без какой-либо спешки. Что интересно, делился впечатлениями о вкусе всего того, что нравилось. К примеру, умяв целого омуля, удовлетворенно рыкнул, попробовав филе севрюги, изумленно склонил голову к плечу и непонимающе посмотрел на Златку, а от ее любимых пряников вообще завис и даже счел возможным показать, что с удовольствием съел бы еще. Впрочем, стоило нам закончить готовиться к продвинутому общению, как он забыл о празднике желудка и сосредоточился на экране.Ближница запустила первый мини-фильм, и на экране появился ряд кучек со средоточиями. Практически такой же, как и передо мною. Потом к крайней виртуальной кучке подошел очень крупный снежный барс, отдаленно похожий на патриарха, съел первое средоточие и спокойно лег. Еще через пару секунд возле него возник виртуальный я, изобразил процесс приживления навыка, и ирбис замерцал. А через какое-то время превратился в еле видимую тень, развернулся к нам хвостом и понесся на охоту. Где быстро обнаружил горного козла, подкрался к нему вплотную, вскрылся в момент атаки и убил.Златка, уже разобравшаяся в концепции подобных объяснений, решила поучаствовать в процессе. Переместилась к одной из кучек, дотронулась лапой до первого попавшегося средоточия, привлекла к себе внимание вожака, сделала вид, что ест, а затем ушла под отвод глаз и требовательно рыкнула.Кот вопросительно уставился на меня. А после того, как я пододвинул к нему нужное средоточие, принял наше предложение — встал, подошел к нам и употребил этот конкретный кусок обработанной плоти.Почувствовав, что дело пошло на лад, Саша с Наткой заулыбались, сели на коврик возле стены, раскочегарили пекла почти до предела, расстегнули маскхалаты с комбезами, замкнули кольцо и ушли в медитацию. Рюриковна, как личность, не задействованная в переговорах, перебралась поближе к ним и взяла на себя обновление усилений. А мы приступили к следующей части объяснений. И преуспели, не без труда, но все-таки объяснив патриарху, что хотим приживить отвод глаз всем его сородичам, а десяток самых достойных усилить еще и парой-тройкой дальнобойных навыков.Ирбис тоже заставил нас попотеть, но мы, в конечном итоге, догадались, что он захотел разобраться в наших мотивах. Оля показала следующий фильм, в котором виртуальный я наотрез отказывался как от котят, так и от взрослых самцов, а потом я-реальный демонстративно обнял Златку и изобразил что-то вроде довольного мурчания.Кошка, воспринявшая эту часть объяснений, как комплимент, начала фонить радостью, густо замешанной на благодарности и гордости, от избытка чувств лизнула меня в лицо и прижалась посильнее.Кот одобрительно рыкнул, легонечко боднул головой сначала меня, а потом ее и унесся за избранными. Вернулся буквально через пару минут, пригнал в логово десять самых раскачанных сородичей — четырех самочек и шестерых самцов — и занялся их «воспитанием»: по очереди подводил ко мне, заставлял съесть протянутое средоточие, укладывал неподалеку, через четверть часа по моей команде отправлял на приживление, прижимал к полу и — что удивило больше всего — пробуждал в них чувство благодарности!Впрочем, последнее, по моим ощущениям, было лишним: после того, как пробудились первые навыки, и «избранные» врубились, что именно я им приживляю, это чувство само собой появилось даже у самых тормозных. Так что благодарили нас истово — солидные и уважающие себя коты, довольно урча, тыкались мне в грудь, а кошки еще и ластились. Но в меру и, в основном, к Ладе, Ольге и Софе, ибо Златка оказалась редкой ревнивицей и периодически напоминала «соперницам», что я уже занят.Как и следовало ожидать, эта троица быстро выбрала себе хвостатых подружек и ответила на «домогательства» ласками. А после того, как отводы глаз появились у всех остальных, количество снежных барсов, жаждущих нас поблагодарить, превысило все разумные пределы. В общем, к следующему этапу переговоров я приступал под многоголосое мурлыкание и еле слышные комплименты……Объяснить патриарху основную причину приживления отвода глаз оказалось не так уж и сложно, ведь концепцию врага он понимал не хуже нас, помнил рассказ о туранских ДРГ и попадал под влияние Большой Волны, так что знал, на что способны люди. Не возникло проблем и с «формулировкой» вопроса «Где именно добываются средоточия навыка, позволяющего сносить головы ударом лапы». Зато с пониманием ответа мы намучились со страшной силой даже несмотря на то, что до нас пытались достучаться все ирбисы, собравшиеся в логове вожака. В итоге разобраться в отыгрываемых ими пантомимах нам удалось только часам к десяти утра. Но прозрение ни разу не порадовало. Как оказалось, для достижения такого эффекта требовалось сразу три прокачанных навыка — что-то вроде упрочнения костей, ускорения и взрывной силы. Но самым неприятным было даже не это: по утверждениям хвостатых экспертов, зверье, с которого добывались соответствующие средоточия, водилось в зонах с магофоном чуть ли не под шесть единиц по шкале Оберта!Само собой, плотность последнего коты описывали отнюдь не в цифрах, но расценить сценки с мгновенной смертью не очень сильных ирбисов иначе как-то не получилось.Мы, естественно, расстроились. Как вскоре выяснилось, зря: не прошло и двух минут, как патриарх отправил весь десяток сородичей, прокачанных мною, на промысел. А потом дал понять, что придется подождать до поздней ночи.Представив себе расстояние, которое за это время придется отмахать добытчикам, я мысленно хмыкнул, вспомнил один из абзацев из описания потребностей крупных кошек и, спохватившись, вынул из пространственного кармана еще один подарок — мешок с лизунцами.Увидев перед собой куски каменной соли общим весом килограммов в сорок, вожак прайда… растерялся. Я посмотрел на Златку, а через мгновение почувствовал настолько сильную вспышку гордости за меня-любимого, что прозрел. В смысле, понял, что притащил ее родичам чуть ли не самую крутую местную «валюту». И не ошибся — не прошло и пары минут, как наша кошка, выполнив боевой приказ патриарха, согнала в его логово всю мелочь.— Судя по тому, что к лизунцам привели только самых слабых сородичей, солончаки либо слишком далеко, либо в зонах с очень высоким магофоном… — прокомментировала это действие Умница-Разумница.— Мне тоже так кажется… — буркнул я и с ее помощью минут за десять объяснил патриарху, что если та же банда прокачанных ирбисов проводит нас до «полторашки», то сможет принесли в логово по мешку каменной соли.Кот дважды уточнил количество, затем поинтересовался, можно ли послать с нами не десять, а, скажем, двенадцать несунов, получил ответ «Да хоть тридцать…» и как-то уж очень жестко загрузился. Пришлось показывать пантомиму с изъявлением радости от обретения хвостатой подруги по второму разу.Этот аргумент пришелся зверю по душе, и он, ненадолго задумавшись, нашел способ объяснить, что ему очень нравится наше отношение к Златке и к его прайду. Правда, сначала выделил мелочи половину лизунцов и отослал, чтобы не мешали нам общаться.Последний штрих пантомимы — касание головой моей ладони — на пару с потеплением Знака Макоши словно подтолкнули меня изнутри, и я осторожно почесал ирбиса за правым ухом.Он прислушался к своим ощущениям, закрыл глаза, почти целую минуту наслаждался лаской, а затем ткнулся в ладонь еще раз, довольно поурчал и… чиркнул себя когтем по лапе. А после того, как рана закровила, попросил Злату ее залечить, встал на ее место, повторил движение лапой, исполненное при активации исцеления, после чего с грехом пополам донес до нас долгожданный вопрос.Оля улыбнулась и поставила самый длинный диафильм. Тот самый, в котором объяснялось, что раскачка Дара Дичков до возможности развиваться одновременно в двух направлениях зависит от состояния средоточия и требует длительного пребывания в «нулевке». Кот смотрел его предельно внимательно и, вне всякого сомнения, сделал все напрашивавшиеся выводы, так как сразу после завершения ролика подошел ко мне, лег на бок и подставил живот.Я прижал ладонь к проекции средоточия, ушел в познание сути, изучил состояние созвездия Воли и, вернувшись в реальность, с помощью проектора дал понять, что до прорыва в пятую звезду патриарху потребуется порядка тридцати пяти смен дня и ночи. А когда он задумался, дал ближнице команду показать еще один ролик, в котором «попросил не торопиться» и «пообещал», что через пару недель создам ему условия для безопасной прокачки.После заключения этой договоренности кот лег рядом со мной и мотнул головой в сторону экрана.— Да, мы подготовили еще один диафильм… — улыбнулся я. — Чтобы вы не съели нашего знакомого филина, если он вдруг решит вас навестить…Видеоотчет о знакомстве с крылатым мозголомом патриарх смотрел с неослабевающим вниманием, а после того, как экран погас, посмотрел на меня с явным уважением.— Судя по всему, они знакомы… — оценив его реакцию, негромко сказала Ольга.— Угу… — поддакнула Лада и озвучила еще одну мою догадку: — А еще он относится к этой птичке с подчеркнутым почтением. Видимо, она хороша не только в ментальной магии.— Надо будет передать привет… — пошутила Рюриковна, очередной раз обновила усиление на Саше, Нате и себе, а затем с наслаждением потянулась.— Можешь поспать, эдак, часика четыре… — предложил я.Она отрицательно помотала головой:— Не-не-не, я хочу прогуляться по пещере, раздать коврики и как следует потискать мелочь.— Забирай Ладу и Златку — уверен, что в присутствии последней вас никто не обидит… — буркнул я и повернулся к ближнице: — А мы с тобой попросим кота выделить нам постоянное помещение для медитаций……Первый добытчик вернулся незадолго до полуночи. К этому времени Жуть, Черная Мамба и Умница-Разумница успели влюбить в себя, закормить всякими вкусностями и до полусмерти заласкать добрых две трети обитателей пещерного лабиринта, а я по настоятельному требованию Знака Макоши тщательно изучил энергетическую систему патриарха и сделал еще один шаг по пути освоения продвинутых вариантов «правки». Что позволило прорвать Наталью и Александру в пятую звезду на две с лишним недели раньше, чем мы рассчитывали!Когда приметный одноухий ирбис нарисовался на пороге логова вожака, подошел ко мне и положил под ноги средоточие, вырванное из чьей-то туши вместе с соединительной тканью, я вручил ему форель, назвал красавчиком и вытащил из пространственного кармана «набор юного добытчика». Навыки обработки средоточий, вбитые в мое подсознание матушкой Радославой, не требовали участия разума, поэтому, возясь с ножами и химикатами, я решал, кому приживить первый комплект.— Приживляй себе… — как-то догадавшись, о чем я думаю, заявила Оля. — Заодно придумаешь методику злобной прокачки.— А… — начал, было, я, но оказалось, что у нее есть готовые ответы на все вопросы:— В самом лучшем случае десять барсов принесут три полных комплекта нужных средоточий. Один приживишь себе, второй Ладе, а третий мне: Софа лезет в ближний бой реже всех, а мелкие до таких навыков пока не доросли.Предложение было логичным, так что я обзавелся взрывной силой и на всякий случай выяснил у патриарха и Златы оптимальную последовательность активации этих навыков. А часа через полтора, приживив два оставшихся, занялся экспериментами. Результаты восхитили практически сразу: после раскачки этих усилений на одну-единственную ступень, то есть, во вторую звезду новика, прямой удар кулаком, обернутым покровом, пробил воздушную пелену ученика третьей звезды!Само собой, я мгновенно забыл обо всем на свете и сосредоточился на подборе оптимальной методики злобной прокачки. И пусть меня то и дело отвлекали возвращающиеся добытчики, я добился желаемого уже к четырем часам утра. А в начале шестого, разогнав весь комплект до третьей звезды ученика, с одного удара пробил покров подмастерья-«четверки»!Что самое забавное, мои успехи удивили только патриарха. «Фениксы», давно привыкшие к нестандартности моего Пути, сочли такой темп усиления навыков вполне нормальным, Злата увидела в нем лишний повод для гордости за друга-человека, а вожак прайда, привыкший совсем к другим скоростям развития, потерялся во времени и пространстве. Впрочем, это не помешало ему сообразить, что мы получили только три полных комплекта усилений и одно ускорение на шесть человек, и «предложить подождать» еще сутки.Я объяснил, что мы торопимся, напомнил про необходимость передать им лизунцы и пообещал, что в следующий раз побудем в гостях подольше. Затем дал девчонкам команду накрывать на стол, поставил перед патриархом и Златкой по кошачьей порции севрюги, пожелал всем приятного аппетита и с наслаждением отправил в рот первую ложку рисовой каши с изюмом.Хотелось бы заявить, что завтрак прошел в теплой и дружественной обстановке, но это было бы ложью. Не успел я ополовинить свой пищевой контейнер, как хвостатая подруга, успевшая уничтожить свое блюдо, решила выяснить, чем это так вкусно пахнет, подлезла под руку и состроила умильную мордочку. Распробовав вкус моего блюда, дала понять, что не отказалась бы от подобного десерта. А когда я извлек из пространственного кармана еще один контейнер, честно поделилась кашей со старшим родичем и… буквально через минуту обратилась с похожей просьбой к Софье, уминавшей блинчики с мясом. В столь нечеловеческих условиях трапеза затянулась на добрых сорок минут, и это была не последняя задержка: стоило нам выдвинуться к верхней пещере, как из всех боковых ответвлений начали вылезать остальные ирбисы. Женщины, конечно же, не смогли уйти по-английски, поэтому прощались со знакомыми самочками и шаловливой мелочью чуть ли не со слезами на глазах и убили на это дело еще полчаса. А потом нам с патриархом стал надоедать весь этот бардак, и мы включили режим Большого Начальства — «построили» объединенный отряд у выхода из пещеры и дали последние ценные указания.В «монолог» кота я даже не вслушивался, так как за время «общения» с ним и его сородичами успел оценить глубину пропасти между мышлением людей и ирбисов. Зато автоматически анализировал поведение всего прайда и в какой-то момент сообразил, что патриарх оставляет логово на двух самых сильных самцов, а сам собирается отправиться с нами.Это решение откровенно обрадовало, ибо присутствие этого зверя само по себе гарантировало идеальную дисциплину в рядах нашего хвостатого сопровождения. В общем, основательно приободрившись, я выглянул наружу, оценил состояние неба, затянутого тонкими перистыми облаками, привлек к себе внимание Златы и, похлопав по загривку одной из прокачанных самочек, подал команду «Нас нет!».«Хтоническое чудовище» ушло под отвод глаз, прислушалось к нашей связи, поняло, что что-то не так, снова вскрылось и вопросительно уставилось на меня. Я повторил команду, глядя на самочку, сидевшую рядом со мной, и тут хвостатое чудо доперло, чего мне хочется на самом деле, шлепнуло кошку по морде, ощерилось, недовольно зашипело и два раза подряд спряталось под навыком. Увы, подсказка личным примером не сработала, и возмущенная Златка привлекла к объяснениям патриарха — подвела его ко мне, дождалась этой же команды, демонстративно ушла под отвод и показала точно такую же реакцию несколько раз подряд.При поддержке этого кота взаимопонимание было достигнуто менее, чем за минуту. Поэтому вскоре и мы, «Фениксы», и «рейдовая группа ирбисов спрятались под этим навыком, я вылетел наружу скачком и оставил в паре метров от пещеры характерную вмятину в насте, а Златка, рванув следом без отвода, принялась изображать живой ориентир для остальных кошек…