Хвостатая умница ушла в скачок в то же мгновение, после перемещения ударила цель лапой и развернулась к нам. Зря: сообразив, что безумная идея сработала, я прыгнул к «хтоническому чудовищу», обнял за шею и принялся хвалить. Через секунду рядом нарисовалась Ольга и занялась тем же самым. Причем гордилась успехами ирбиса как бы не больше меня. В общем, нам стало не до тренировки. Эдак минут на двадцать. А потом ожил мой комм и голосом Софьи озвучил новую вводную:

— Прошу прощения за то, что отвлекаю, но мне только что позвонил отец и попросил как можно быстрее прибыть во дворец.

— В каком составе? — на всякий случай спросил я.

— Ему нужны мы с тобой и Злата…

— — -

…Все время спешных сборов, весь перелет до дворца и большую часть пути от посадочной площадки на крыше Турмалинового Крыла до все того же зала для особо важных переговоров я представлял себя Златкой. В смысле, грозным хтоническим чудовищем, привыкшим видеть в людях мясо, невесть каким боком подружившимся с одним из них и отправленным в «нулевку» к вожакам цивилизации, усложнившей себе жизнь неимоверным количеством ненужных правил и условностей. Не забывал и о настоящей Златке — щедро делился с ней раздражением, благо ни на мгновение не забывал инструкции, полученные от Рюриковны. В общем, в помещение, в котором нас дожидались послы двенадцати влиятельнейших государств планеты, мы вошли, пребывая на грани озверения.Заметив среди череды незнакомых людей «вожака прайда россиян», нехотя «шевельнули хвостом», демонстрируя приязнь. А остальных прибили к креслам гневным рыком.Само собой, под человеческим углом зрения это выглядело немножечко по-другому: я ответил на приветствие государя с подчеркнутым уважением, а затем повел к оставленным для нас местам Великую Княжну, опиравшуюся на мое предплечье. Но на всяких там англов, франков, ромеев и далее по списку смотрел, как рысь на кролика. А «короткий монолог» зверюги «перевел» так, как требовала душа:— Ваше Императорское Величество, госпожа Злата искренне рада вас видеть. Что касается остальных… судари, ей кажется, что вы перепутали ее со слепым котенком или дурным самцом, готовым сутками носиться за течной самкой из-за призрачной надежды на благосклонность!Мои эмоции в этот момент были очень далеки от обычного спокойствия, так что кошечка поддержала это заявление злобным мявом и очень нехорошо оскалилась.— Госпожа Злата напоминает, что вы для нее — еда. А союзный договор, заключенный между роевым разумом алтайской магической аномалии и Российской Империей, не касается ваших стран никаким боком!Дипломаты, вынудившие Александра Восьмого дать им возможность лично пообщаться с «разумным монстром», опешили. Правда, не все — мужик в рясе, явно представлявший Римскую Курию, попробовал сгладить «наше» недовольство и заявил, что уважаемая посланница неправильно поняла их истинные побудительные мотивы.Этого утверждения «нам-озверевшим» хватило за глаза — кошка снова рыкнула, а я «перевел» и это утверждение:— Госпожа Злата ощущает ваши настоящие эмоции! Они смердят тухлым мясом и вызывают омерзение.Фраза «Ты моя хорошая…», отправленная на гарнитуру кошечки, слегка пригасила разгорающуюся жажду крови и заставила хищницу потереться плечом о мое бедро. Само собой, я использовал и эту демонстрацию ее отношения ко мне. Правда, сделал вид, что перевожу эту часть речи «посла» крайне неохотно:— Госпожа Злата говорит, что они, разумные хищники, уже нашли себе надежного союзника-человека и убедились в том, что на меня и тех людей, которых я уважаю, можно положиться. Поэтому вы ей неинтересны…После этих слов я воспользовался новыми возможностями своей КТС-ки и по очереди подсветил фигуры дипломатов алым кантиком. При этом на каждом из них «свечение» появлялось буквально на секунду, атаковать я не приказывал, так что «чудовище» только подобралось, нехорошо оскалилось и пристально вгляделось в глаза каждой потенциальной жертве. Что им, конечно же, не понравилось. А я плеснул ракетного топлива в разгорающиеся костры их страха:— Впрочем, она готова дать каждому из вас по одному шансу: раз вам поручили представлять свои прайды перед нею, значит, их вожаки сочли вас достаточно сильными и волевыми бойцами. Ну, и кто из вас готов заслужить уважение госпожи Златы, победив ее в схватке один на один?— Госпожа Злата, вожаки наших прайдов ценят нас не за боевые качества, а за мудрость… — попробовал, было, вывернуться представитель Франции, но заметил саркастическую улыбку, появившуюся на губах Черной Мамбы, и учтиво поклонился: — Ваше Императорское Высочество, по-вашему, я сказал что-то смешное?— Да, мсье Голон! — утвердительно кивнула она. — Снежные барсы — это хищники, а их жизнь — сплошная война за выживание. Поэтому до возраста, в котором к некоторым приходит мудрость, доживают только самые сильные и самые волевые звери. Такие, как глава прайда госпожи Златы или она сама. Таким образом, вы только что назвали себя ущербными, то есть, самцами, не способными добыть для себя пропитание и сидящими на шее у остальных!— Раз посланница роевого разума алтайской магической аномалии начала наводить мосты с человечеством, значит, обязана вникнуть в разницу между нашими менталитетами, условиями жизни и тем, что считаем силой мы, люди! — выпендрился англ. Зря: увидев алый контур, появившийся вокруг него, Злата предупреждающе зарычала, а я «объяснил» и эту «мысль»:— Заранее прошу прощения за некоторую жесткость формулировок, но в данном случае я выполняю просьбу переводить этот ответ без каких-либо купюр. Итак, цитирую: «Единственные представители вашего вида, которым мы чем-то обязаны, это мой верный друг, его самки, по-настоящему мудрый глава прайда россиян и его наследник. А вам, увечным самцам, поджимающим хвосты при виде оскалившегося сурка, пора отвыкать разевать пасти и рычать в присутствии тех, от кого зависят ваши жалкие жизни!»— Это неслыханно! — возмущенно воскликнул представитель Курии, но прикусил язык, как только «хтоническое чудовище» повернулось на звук его голоса и вперило тяжелый взгляд в его лицо.— Госпожа Злата уже предлагала вам заслужить право голоса и, как она понимает, получила отказ… — флегматично заявил я. — Вы, как самцы, для нее уже не существуете. А более отважным представителям глав ваших прайдов она предлагает пройтись по вашим же магическим аномалиям и заслужить уважение их обитателей.Продолжать общение с дипломатами «нам-озверевшим», было неохота, поэтому я повернулся к Александру Восьмому, учтиво поклонился и заявил, что госпожа Злата устала от бессмысленного общения абы с кем и намерена вернуться к изучению отложенных документов.Он встал с кресла, больше похожего на трон, подошел к нам, извинился перед кошкой за то, что отвлек от дел, и проводил нас до дверей. Лицо держал — мне и не снилось. Хотя в душе, наверное, ухохатывался со страшной силой. Он же поставил и последнюю точку в этом спектакле — как только автоматика распахнула массивные створки, украшенные гербами Рюриковичей, пообещал заглянуть в гости, чтобы обсудить «пару-тройку интересных предложений». Чем, конечно же, окончательно добил и без того шокированных дипломатов. А потом пожал мне руку и «пожурил». Вполголоса, но так, чтобы «претензию» услышали:— Яромир Глебович, вы честно заслужили право называть меня по имени-отчеству и сидеть в моем присутствии, однако почему-то пользуетесь этими привилегиями исключительно при встречах в тесном кругу. Нехорошо…— Привычка — вторая натура, Александр Михайлович… — притворно вздохнул я. — Но я обязательно исправлюсь……Мы тоже держали лицо. До тех пор, пока не поднялись на борт своего «Сапсана». А после того, как попадали в кресла и почувствовали изменение давления воздуха в салоне, переглянулись и расхохотались.Веселились, сбрасывая нешуточное напряжение, и, конечно же, хвалили главную звезду только что закончившейся встречи до тех пор, пока Шершень не посадил конвертоплан на крышу нашего особняка. А после того, как вышли на аппарель, были перехвачены Алейниковым, судя по выражению лица, чем-то неслабо загруженным.Рюриковна срисовала его состояние чуть раньше, так что придержала меня за руку и вопросительно уставилась на телохранителя. Тот набрал в грудь воздуха и попросил нас уделить ему немного времени для важного разговора. Мы развернулись на месте, вернулись в салон, расположились в ближайших креслах, предложили ему присесть напротив и превратились в слух.Конвойный поиграл желваками, подбирая слова для вступления, а когда подобрал, обратился к хозяйке:— Софья Александровна, мы охраняем вас не первый год, каждый божий день вкладываем душу во все, что делаем, и до сегодняшнего дня не задавали никаких вопросов…— Можешь обойтись без вступлений… — мягко улыбнулась женщина. — Я неплохо изучила твой характер и понимаю, что без особо веских оснований ты бы ко мне не обратился.— Спасибо за понимание… — с явным облегчением выдохнул он, но почему-то не расслабился: — До нас дошли слухи о том, что вас планируют выдать замуж. В Туран. Я понимаю, что могу вызвать ваш гнев, но нам это не нравится. И если вы решите воспротивиться воле отца, то хотели бы сохранить возможность помогать вам всем, что в наших силах, даже в том случае, если он решит заменить нас на других Конвойных.— Ибо, если я взбрыкну, он это сделает с вероятностью в сто процентов? — криво усмехнулась Великая Княжна.Алейников коротко кивнул, немного поколебался и тяжело вздохнул:— Единственный человек, кого ваш батюшка не сможет переупрямить, это Яромир Глебович: если вы упретесь, то он сделает все, чтобы избавить от этой доли, если нет — будет рядом до момента вашего отлета в Туран и наверняка добьется права вас навещать тогда, когда ему вздумается!— Да, он у меня упертый! — довольно мурлыкнула Софья и ласково сжала мое предплечье.Телохранитель счел этот вариант выражения приязни естественным и перешел к самому главному:— Так вот, единственный вариант быть рядом с вами для нас пятерых — это войти в род Нестеровых.Черная Мамба задумчиво прищурилась, на некоторое время ушла в свои мысли, а затем сочла необходимым кое-что уточнить:— Ты ведь понимаешь, что род — это не кухня, в которую можно заходить и выходить хоть по сто раз на дню, а значит, вам придется стать Нестеровыми не на словах, а на деле?Колун пожал плечами:— Конечно! Скажу больше: Яромир Глебович — единственный глава рода, которому мы готовы служить не за страх, а за совесть!— Единственный? — эхом повторила она и нахмурилась: — А как же мой отец?— Прошу прощения за прямоту, но мы для него — не более чем расходный материал, а Яромир Глебович видит в нас личностей. Поэтому под его рукой нам откроются не в пример более широкие горизонты.Рюриковна сделала вид, что разгневалась, но очень быстро поняла, что Егора Аркадьевича этим не пронять, и перестала валять дурака:— Толковое предложение. И более чем своевременное. Яр, возьмешь их в Слуги рода?— Возьму… — без колебаний ответил я и мысленно отметил, что Знак Макоши ободрительно потеплел только после того, как было озвучено это решение.«Видимо, это приобретение не критично, но лишним не будет…» — решил я, затем задумался о программе развития этой пятерки и почувствовал еще одну волну одобрения. Поэтому поймал взгляд Конвойного и озвучил кое-какие уточнения:— … но под очень серьезную клятву Силой, ибо намерен изменить вектор вашего развития с помощью семейных наработок. Но есть маленький ню-…— Согласие отца будет. Почти уверена, что еще сегодня… — сообразив, к чему я клоню, уверенно пообещала Софья, затем посмотрела на экран комма и предвкушающе усмехнулась: — Такие вопросы надо решать сразу, поэтому летим во дворец прямо сейчас……Одним согласием дело не обошлось. Сразу после того, как Колун ушел в пилотскую кабину, я заявил Рюриковне, что эта пятерка давно переросла статус Слуг, и… заслужил благодарный поцелуй в щеку. А ближе к полудню мои планы начали воплощаться в жизнь: Софья воспользовалась хорошим настроением отца и выбила Конвойным потомственное дворянство, а я обрел достойных родичей и усилил род чуть ли не вдвое.По большому счету, это приобретение стоило бы отпраздновать, но со временем у нас был полный швах, поэтому после возвращения в поместье я взял с мужиков обещанные клятвы, вытребовал списки имеющихся навыков и приживил отсутствующие, но жизненно необходимые. Естественно, на мой взгляд.Новый статус Егора и его парней обозначил во время обеда. Само собой, официально, так как текстовое сообщение уронил в канал «Фениксов» сразу после того, как покинул кабинет Александра Восьмого.Поздравляли их хором и от всей души. А когда веселый гомон, наконец, затих, Рыжая задала вопрос, горевший в глазах всех Нестеровых:— Дрессировать будем?— Конечно! — ухмыльнулся я и посмотрел на «соседок»: — С закупками закончили?— Ага!— Значит, после трапезы отведете подопечных в тренировочный зал и научите медитировать в кольце.— В их зал… — уточнила Лада. — Наш понадобится тебе, Оле, Златке и мне.Девушки склонили головы, но в канале группы появились их сообщения:«Их пятеро, а наши средоточия — только для тебя…»«Пять на два не делится, а к себе мы их не подпустим…»Пришлось успокаивать:«Я приживил им и усиления. Да, толку от этих навыков пока не будет, но их тоже надо прокачать. Хотя бы до первой звезды ученика. В общем, две пары посадите медитировать, а пятому поручите обновлять усиление и следить за временем. Заодно объясните, что в скором времени им предстоит тренироваться именно по этой схеме…»Натка с Сашей совершенно одинаково засияли и на радостях выложили на стол контейнеры с тортиками. Сообразив, что пространственный карман в нашем роду есть не только у меня, новоявленные родичи потеряли дар речи. А где-то через полчаса выбрались из-за стола, помогли убрать посуду, а потом радостно рванули за наставницами.Мы, естественно, задержались, чтобы покормить кошку. Затем лениво выперлись в коридор и прогулялись до нужного помещения. Там я завалился на маты и позвал к себе Златку, но не тут-то было: Лада с Олей, фоня буйным весельем, перехватили хвостатое чудо и заявили, что им оно нужнее. Я чисто из вредности попробовал, было, заявить, что «хтоническому чудовищу» нужна ласка, но без толку — они пообещали заласкать «чудовище» в две пары рук, но чуть позже. И соврали: ближница плюхнулась на пол практически сразу, обняла кошку и… начала транслировать ей на линзы КТС-ки какой-то фильм. Как водится, с комментариями:— Помнишь, незадолго до отлета во дворец мы отрабатывали боевые связки, показывая тебе вот эту кошечку, «вертушку» и боевую связку? О, узнала. Поэтому сейчас увидишь недавнее прошлое — Дикий Лес, вас с Яром и толпу из тридцати туранцев. Эта картинка не претендует на точность, ибо я состряпала ее по скупым рассказам единственного очевидца, зато показывает результат: большая часть ваших врагов, как видишь, потихоньку умирает, а вот эта четверка, выделенная самым ярким красным свечением, вот-вот спрячется под отводом глаз и сбежит!Да, первые несколько мгновений просмотра кошечка пребывала в шоке, а после того, как более-менее оклемалась, сосредоточилась на происходящим в дополненной реальности. И пусть пребывала в приличном обалдении и не понимала ни единого слова из «закадрового текста», зато на исчезновение «целей» отреагировала недовольным рыком.— Вот-вот, они сбежали! — мрачно согласилась с ней Умница-Разумница. — И вы их не догнали. Хотя могли. Тебя, наверное, интересует, как? Смотри!— Так, стоп! — воскликнул я, сообразив, что рискую пропустить самое интересное: — Я тоже хочу понять, где мы лоханулись!Ольга предвкушающе ухмыльнулась, а через пару секунд изображение появилось и на моих линзах. Первые секунд двадцать иллюзорная кошка металась по заснеженному лесу в поисках «подлых» беглецов и гневно рычала, а они, став полупрозрачными и пылая на удивление неприятным оттенком красного, перемещались скачками прямо перед ее носом и нагло кривлялись!Как ни странно, Злата поняла, что люди издеваются над несчастным ирбисом и, сопереживая расстроенному охотнику, выпустила когти. Я тоже приложил все силы, чтобы транслировать по нашей эмоциональной связи как можно более сильное раздражение. Хотя, откровенно говоря, тихо дурел от качества фильма — Умница-Разумница «оживила» фрагменты видеозаписей с самой Златой, а «наглых» туранцев «нарядила» в идеально точные аналоги их реальной военной формы!Ничуть не меньше восхитило и «самое интересное»: убедившись в том, что зверюге дико не нравится «происходящее», моя ближница добавила в свой голос злое предвкушение:— Для того, чтобы догнать и убить этих тварей, надо было объединить твою длину скачков и обнаружение жизни Яра или Лады. Видишь, как эта парочка лихо отлавливает скрытников?В этот момент иллюзорная Рыжая достала из воздуха какую-то сбрую, оседлала иллюзорную Златку, залезла в аналог седла, шевельнула поводьями, направляя зверюгу прямо к одному из беглецов, а через мгновение он лишился головы в очень знакомом стиле.Кошка… удовлетворенно рыкнула и с явным удовольствием досмотрела этот фильм до конца.— Да, тогда у вас не было подходящей сбруи… — расстроено мурлыкнула ученая. — …и они бы на тебе не удержались. Но врагов у нас предостаточно, а значит, нам стоит подготовиться и к такому их поведению!— В общем, Оля рассчитала идеальную форму сбруи под мои габариты и вес, Софья заказала ее в институте перспективных военных технологий, а мы с тобой проведем ходовые испытания… — продолжила моя благоверная и выложила перед кошкой систему из пластиковых ремней. — Да, в Диком Лесу возникнет проблема целеуказания, но наша подруга Императорских кровей уже сформулировала и отправила техническое задание нескольким толковым артефакторам, так что через какое-то время мы получим аналоги КТС-ок, работающих где угодно…