…Знакомить Злату с Конвойными мы не решились, хотя Алейников и бил себя пяткой в грудь, утверждая, что под моим очищением разума запросто справится с любым страхом. Единственное, на что я согласился — это одолжить у него куртку, повязать вокруг пояса и продолжить путь, благоухая не одним, а двумя запахами. За предметом одежды сходила Лада — без суеты, но очень быстро покинув салон и через несколько секунд вернувшись обратно.Зверюга, ласкать которую я не переставал ни на минуту, повела носом, но не напряглась. Что порадовало и нас, «Фениксов», и телохранителей Софы, которых мы подключили к внутренней камере сразу после завершения беседы с государем. Впрочем, обсуждать поведение кошки мне изрядно надоело, так что я прервал разглагольствования Егора Аркадьевича и поставил ему боевую задачу:— Нам, пожалуй, пора выдвигаться. Мы — то есть, я, Лада и Злата — рванем на запад по горным хребтам параллельно Большой Ангаре. А вы отвезете всех остальных «Фениксов» в Новосибирск, поможете закупить все необходимое в круглосуточных магазинах, а затем заглянете на базу к пластунам и сдадите лично командиру части контейнеры с отравляющими веществами, которые мы позаимствовали у туранцев. Там же и отдохнете. А к девяти утра вернетесь к нам — к этому времени я снова врублю комм и дам пеленг. Вопросы?Вопросов у Колуна не оказалось, и я, отключив камеру, попрощался с дамами, отправляющимися к цивилизации. Потом убедил их оставить в покое затисканную зверюгу, первым вышел на аппарель и озвучил еще одну новую команду:— Нас нет!«Хтоническое чудовище» мгновенно пропало из реальности и, спрыгнув на землю, развернулось к нам.Мы с Рыжей переместились в ту же точку, нащупали холку хвостатой спутницы и ласкали ее до тех пор, пока «Сапсан» не поднялся в небо. А потом тоже ушли под отвод глаз, активировали сумеречное зрение и сорвались с места. Да, обнаружения жизни у Златы не было, но за целый световой день она успела привыкнуть к «крейсерской» скорости нашей компании, научилась корректировать направление движения по звукам шагов, щелчкам языком или команде «рядом». И пусть это «рядом» было настолько приблизительным, что иногда вынуждало уворачиваться от неминуемых столкновений, зверюга считала такой способ передвижения веселой игрой и получала удовольствие.Развеселилась и в этот раз. А когда врубилась, в каком направлении мы ломанулись, начала нарезать вокруг нас круги, то выдвигаясь вперед, то слегка отставая, то пытаясь двигаться сбоку и в нашем темпе. Я собрался обозначить эти положения командами, но после недолгих раздумий решил не забивать ей голову ненужными терминами. Зато после полуночи, заметив обнаружением жизни семейство кабанов-Дичков, придумал нужные. Причем сразу две. Правда, сначала выдохнул уже знакомое слово «Стоп!» и остановился, зато потом подозвал Злату к себе и еле слышно прошептал:— Охота!Ветер дул под углом градусов в сорок к направлению нашего движения, и она не чуяла потенциальную добычу, поэтому я положил руку на холку, довернул хищницу в нужную сторону и, периодически повторяя второе слово — «Тихо!» — повел в нужном направлении. К нашему неописуемому восторгу, зверюга врубилась в суть происходящего, как только уловила запах хрюшек: полыхнула веселым предвкушением, но продолжила двигаться рядом. Более того, не сорвалась в атаку даже тогда, когда мы вышли на дистанцию одного скачка! Зато среагировала на команду «Взять!», сопровождаемую легким толчком вперед, и через долю секунды перекусила загривок самой крупной свиньи.Мы с Рыжей прыгнули к подсвинкам с куда более сочным мясом и тоже преуспели. А еще через несколько секунд оценили всю прелесть охоты с такой помощницей: оценив ранг ирбиса, вскрывшегося в каких-то пяти шагах, матерый кабан-секач, по моим ощущениям, доросший как минимум до третьей звезды мастера, напрочь забыл о долге защищать семейство и, задыхаясь от ужаса, дал деру!Туши разделывали порядка двух часов, совершенно не напрягаясь из-за страха перед возможным нападением других хищников. Отборные куски мяса убирали в пространственные карманы и параллельно «беседовали» со Златой, почему-то не спешившей приступать к законной ночной трапезе. Закончив не самое приятное дело на свете, снова сорвались на бег, а километра через три нашли очень миленький родничок и обосновались рядом.Кошка, уже привыкшая к тому, что мы пользуемся огнем, улеглась рядом с нашими ковриками и с интересом наблюдала за нашей деятельностью. Особое внимание уделила Ладе, выложившей перед собой небольшой кусок парной шейки и начавшей нарезать ее на аккуратные «кубики». Более чем логичное любопытство хищницы не осталось незамеченным, и ей перепали все «лишние» куски, которые она умяла за милую душу. А после того, как Рыжая насадила мясо на шампуры, сходила помыть руки и уселась ко мне под бочок, объевшаяся кошка перебралась к нам.В общем, в костер пялились в три пары глаз. Мы ласкали «хтоническое чудовище» и привычно сканировали ближайшие окрестности, а оно усиленно мурлыкало и «фонило» счастьем.— Слушай, Яр, а тебя не удивляет скорость, с которой мы привыкли к этой зверюге? — в какой-то момент лениво спросила супруга. — Я целенаправленно вслушивалась в ваши эмоции и наблюдала за Софьей с момента выхода из долины ирбисов, так что могу со всей ответственностью заявить, что вся наша компания перестала чувствовать опасения уже на четвертом привале. А ведь Дичок-то серьезный, и мы ему, по большому счету, на один зуб!Я уже обдумывал этот вопрос, поэтому пожал плечами:— Ну да, со стороны наше поведение должно казаться фантастическим идиотизмом. Но каждый раз, когда я задумываюсь о возможных негативных последствиях этого «идиотизма», просыпается Знак Макоши и ласково греет руку. Кроме того, процесс укрепления связи продолжается до сих пор — я все лучше и лучше чувствую настроение Златы и иногда ловлю себя на ощущении, что она зеркалит мое.— Усиление связи чувствую и я. Вместе со слабенькими отголосками ее настроения. Опосредованно, то есть, через твою татуировку. … — призналась Рыжая. — Но это не объясняет полного отсутствия страха перед этим монстром.— Происки Знака… — буркнул я.— У нас, Нестеровых — запросто. А почему не дергается Мамба? Она ни разу не наивная дурочка и не может не понимать, что этот зверь способен в одно рыло уничтожить все население Императорского дворца или студентов МАО вместе с преподавателями, целителями и другими сотрудниками!— Понятия не имею. Впрочем, она несколько раз шепталась с Олей, а у той два источника информации — татуировка и знания.— Три источника! — с усмешкой уточнила супруга. — Ты забыл упомянуть слепую веру в тебя. А эта вера, на мой взгляд, играет как бы не самую важную роль в поведении этой особы.— Если принять во внимание всю дичь, которая с нами творится, и не забывать о крайне туманном будущем, то такое отношение скорее плюс, чем минус… — философски заметил я. Потом встал, подошел к костру, сдвинул в сторону сучья, не успевшие прогореть, разровнял угли, воткнул по обе стороны от алого «поля» стальные рамки, извлеченные из личного измерения, и аккуратно переложил на них шампуры.Пока жарил шашлык, почти ни на что не отвлекался. Само собой, за исключением наблюдения за окрестностями с помощью обнаружения жизни. А ласковое воркование Рыжей и довольное мурлыкание Златы слушал краем уха. Но на утверждение «Ну вот, совсем другое дело. Теперь ты самая модная красотка Дикого Леса…» все-таки среагировал. И, развернувшись на месте, не удержался от улыбки: на могучей шее «самой модной красотки» появилась ленточка, завязанная кокетливым бантиком. Понять, какого она цвета, под сумеречным зрением было нереально, но однозначно не черного.— Привыкаем к будущему ошейнику… — прокомментировала Лада. — Кстати, я думаю, что он должен быть артефактным, чтобы при необходимости выдерживать очень сильные рывки. А еще с последним шансом, а то и двумя. Но однозначно без маячков, встроенной взрывчатки и тому подобной дряни: хакеров вокруг полным-полно, и мне бы не хотелось, чтобы к нам внезапно прилетела какая-нибудь ракета или кто-нибудь посторонний мог при желании избавить мир от Златы и, за компанию с ней, от нас……Ближе к концу трапезы Лада подняла еще один интересный вопрос. Сначала посетовала на то, что нельзя попросить у Златы список имеющихся навыков, а потом заявила, что было бы здорово приживить кошке усиление, как-то убедить его раскачать до насыщения, а затем пользоваться навыком запредельного ранга всей компанией.С помощью «продвинутого подзатыльника» я при большом желании мог приживить ей все, что угодно. А как подойти к раскачке, особенно «злобной», в принципе не представлял. Да, пообещал что-нибудь придумать. Но, включив фантазию, неожиданно для себя задумался о необходимости привести тушку кошки в идеальное состояние.Решив, что займусь этим делом при первой же возможности, но без фанатизма, попробовал представить оптимальную схему взаимодействия нас, «Фениксов», с четвероногой помощницей, потом начал мысленно составлять список необходимых ей навыков и на какое-то время выпал из реальности.Вернулся обратно от грозного рыка, которым Злата заткнула — и, скорее всего, до смерти напугала — каких-то волков, учуявших запах жарящегося мяса и имевших глупость завыть.— Защитница! — благодарно улыбнулся я, почувствовал отклик, в котором ощущалось спокойное удовлетворение, и вспомнил про недоеденное мясо. Четыре куска, грустно дожидавшиеся своей очереди, были уничтожены буквально за пару минут, и я, прогулявшись к родничку и помыв руки, на пару с женой занялся сокрытием места привала. То есть, погасил костер сферой удушья, вернул на место снятый и отложенный в сторону дерн, а потом убрал в пространственный карман все наше имущество и дал команду выдвигаться — да, я понимал, что в компании со Златой можно останавливаться на ночлег где угодно, но уверенности в том, что она от нас не отойдет, у меня, конечно же, не было. Так что я предпочел провести очередную бессонную ночь и отгонять усталость восстановлением. Им же периодически подбадривал и самочку. А под утро, в предрассветных сумерках, приживил ей воздушную пелену и при помощи Лады показал, как она работает.«Чудовище», у которого, как я понял, весь арсенал магических навыков состоял из усилений физических возможностей и скорости восприятия, а дальнобойных практически не было, оценило преимущества, которые давал мой подарок, и, как ни странно этого утверждать, даже придумало свой «злобный» способ прокачки — вывешивало пелену в полуметре перед собой, перемещалось вместе с ним к какому-нибудь массивному препятствию скачком, проламывало ее своей тушей и тут же обновляло. Или сдвигало ее вбок и при движении «не вписывалось» в проходы между деревьями!В общем, наблюдать за этим хвостатым чудом было по-настоящему интересно. Так что время летело достаточно быстро, и я чуть было не зевнул выход в сеть. В смысле, коммуникатора. Но Рыжая оказалась начеку и вовремя напомнила. А потом помогла мне найти довольно большую и почти ровную поляну, первой обосновалась у чем-то понравившегося дерева и подозвала к себе Злату.Последние несколько минут перед прилетом «Сапсана» мы гладили кошку в четыре руки, а в момент его появления из-за деревьев несколько раз радостно повторили слово «конверт».Продемонстрированная эмоция была принята во внимание. Более того, почувствовав в наших чувствах еще и предвкушение, зверюга «включила» хвост в турборежим, а после касания «птичкой» жухлой травы нетерпеливо посмотрела на меня.— Конечно, идем: там наши дамы прилетели! — весело ответил я, встал и направился к опускающейся аппарели.«Дамы» тоже не остались безучастными: Софья нарисовалась в дверном проеме нашего салона чуть ли не раньше, чем я закончил говорить, и радостно замурлыкала:— Злата, красотулечка, эти вредины тебя не обижали? Иди ко мне, моя хорошая…«Ее хорошая» посмотрела на меня, дождалась разрешения и прыгнула к Рюриковне. А через несколько мгновений попала — соскучившаяся четверка вцепилась в нее со всех сторон и распустила ручки! Само собой, не забыла и о нас с Ладой — не отрываясь от кошки и перебивая друг друга, принялась докладывать о результатах своей «командировки».Кстати, отдельные «достижения» откровенно веселили. К примеру, Саша тщательно изучила ассортимент нескольких крупных сетевых магазинов товаров для животных и накупила гору всякой всячины, начиная с плотного коврика для очень крупной кошки и заканчивая «красивым» комплектом разнокалиберных щеток для вычесывания шерсти. Все бы ничего, но кроме подарков для Златы добытчицы набрали очень приличный объем продуктов и всего того, чего, по их авторитетному мнению, катастрофически не хватало в нашей пещере. Но, даже приблизительно не представляя свободного объема наших пространственных карманов, чувствовали себя не в своей тарелке и виновато прятали взгляды.Пришлось успокаивать:— Откровенно говоря, я тоже не представляю, какого объема мое личное измерение. Прошлым летом в него влезало порядка трех кубометров, но тогда я был подмастерьем-«троечкой», а этот навык развивается в том же стиле, что и остальные, то есть, пропорционально рангу.Пока говорил, «разбирал» завалы с активнейшей помощью Рыжей и… противодействием «соседок»: обратив внимание на алый бант, болтающийся на шее Златы, они вытащили из какого-то пакета штук семь-восемь ошейников всех цветов и размеров, а потом потребовали, чтобы мы с Ладой выбрали самый симпатичный.Я прервал начинающийся бардак двумя предложениями:— Примерку устроим после отлета «конверта»: я собираюсь познакомить Злату с Колуном, а лишние раздражающие факторы будут только мешать. В общем, верните ошейники в пакет, отдайте его мне и побалуйте кошку чем-нибудь вкусненьким — да, она плотно поела буквально полчаса тому назад, но благодушия и сытости много не бывает. Особенно в ее случае.Технологию знакомства я обдумывал очень добросовестно, так что все время, пока дамы баловали зверюгу вкусняшками, распределял роли. Потом загнал всю нашу компанию на борт, дал женщинам время рассесться возле двери в первый салон, обновить очищение разума, уйти в глубокий полутранс и подготовиться к одновременной активации пяти слоев воздушной пелены. Убедившись в том, что в общем эмофоне группы царят мир и спокойствие, наведался к телохранителям, приложил Алейникова всеми необходимыми навыками и вернулся обратно. Затем уселся в самое дальнее кресло, подозвал к себе «чудовище», дал себя обнюхать, посадил и обнял за могучую шею:— Злат, солнце, сейчас мы познакомим тебя с Егором Аркадьевичем. Он СВОЙ, а значит, имеет право находиться рядом с нами, обращаться к нам-любимым и даже питаться в нашей компании. Кстати, в категорию «Свой» входит не так много людей, но остальных я подведу к тебе позже…Самочка внимательно прислушивалась к тому, что я говорил, и млела от прикосновений. Когда я разрешил мужчине зайти в помещение, среагировала на шелест отодвигающейся створки и насторожилась. Но ощущаемое по связи внутреннее спокойствие и десяток повторений слова «Свой» удержали ее на месте. Кстати, телохранитель держался более чем достойно. Хотя понимал, что рискует жизнью. И пусть лицо было бледным, а взгляд горел готовностью при первом же шевелении кошки выполнить мой приказ и пропасть за дверью, самого опасного в этой ситуации — страха — не было.Я обрадовался. И сделал следующий шаг — условным жестом выдернул из полутранса Ладу и «продолжил» общение. Минуты через две подключил к разговору Нату, а через пять и Алейникова, продолжавшего стоять по стойке смирно:— И как вам наша красавица вживую?— Внушает даже не уважение, а трепет… — коротко, но искренне ответил он.Злата шевельнула ушами и покосилась на меня.— Он свой… — еще раз повторил я, выделив команду интонацией, а потом снова поймал взгляд Конвойного: — Она не только… хм… красавица, но и редкая умница. Так что привыкнет. Но для этого потребуется время. Первую неделю мы гарантированно проведем в Диком Лесу, относительно недалеко от нашего Новоалексеевского поместья. Держать вас там все это время я не вижу никакого смысла, поэтому предлагаю отправиться в отпуск. Всем пятерым и до следующего воскресенья. Принципиальные возражения есть?— Нет.— Отлично… — удовлетворенно кивнул я и продолжил в том же духе: — Отпускные получите после завершения знакомства со Златой…— Прошу прощения за то, что перебиваю, но что делать с Анастасией Улебовной? Она все еще сидит в вашем поместье. Под присмотром Потапыча.— Заскочите туда, заберете ее в Москву и доставите в Императорский дворец — там вас встретит один из порученцев Его Императорского Величества и избавит от ответственности.— Сделаем… — пообещал он. — А куда возвращаться после отпуска? В ваше поместье?— Ага! — подтвердил я. — Само собой, если не будет новых вводных. В общем, отдыхайте и морально готовьтесь к новым встречам со Златой: после завершения «лесного» курса дрессировки мы приведем ее в Новоалексеевку и постараемся приучить к вашему постоянному присутствию.— Ну да, везти ее прямо в Москву однозначно не стоит! — усмехнулся он и не удержался от шутки: — Хотя я с большим удовольствием сходил бы с нею на приемы некоторых особо гнусных представителей высшего света…