– Пап, братья Саифи заявились во дворец, чтобы убить не кого-нибудь, а меня, не по своей личной инициативе. Значит, будет следующее покушение. Единственная команда, собранная с миру по нитке самой Макошью, уже заслужившая мое воистину безграничное доверие и способная не только обнаруживать, но и уничтожать скрытников в ранге Гранд, в данный момент находится перед тобой. А теперь вопрос на засыпку: для чего нам оставлено это Наследие? Для самолюбования? Самоутверждения? Красоты?

– Ты права! – внезапно заявил Император, побарабанил пальцами по подлокотникам и решительно продолжил: – Ключ в твоем распоряжении – можешь забрать прямо сейчас. И не забудь о клятвах. Кстати, на мой взгляд, доступ к Наследию Ярого покроет лишь малую часть нашего долга. Но эту тему мы обсудим чуть позже. А сейчас я расскажу вам об настоящей причине появления туранской ДРГ в Ржавой Пади…

…Я понимал, что возможности менталистов ИСБ не идут ни в какое сравнение с моими, так что на первом же привале поручил Ладе поставить на «языка» печать обрыва связи, а потом выбил из него схему минирования ущелий, по которым планировал выходить к цивилизации. Во время второго допроса, проведенного уже на борту «Кречета», в основном, ассистировал Черной Мамбе, обладавшей не в пример более серьезной квалификацией, чем я, поэтому составил впечатление о задачах, поставленных командованием бойцам уничтоженной диверсионно-разведывательной группе, узнал о том, что их деятельность координировалась с разведывательного спутника и т. д. Однако объем информации, полученной за три с лишним часа этой «беседы по душам», не шел ни в какое сравнение с тем, что выяснили мозголомы. Как оказалось, в учебно-тренировочном лагере «Согд», расположенном в сотне с лишним километров от границы Российской Империи, готовили три десятка подобных групп. Четыре – для работы на территории Алтайской магической аномалии, восемь – для Забайкальской, шесть – для Дальневосточной и так далее. Что интересно, изначально все они затачивались под действия, что называется, тихой сапой – убийства добытчиков-одиночек, подманивание к сыгранным группам и командам спасателей высокорангового зверья, плавное создание напряженности, требующейся для пробуждения роевого разума, в том числе с помощью ядов и, в конечном итоге, одновременная инициация появления сразу нескольких Больших Волн! «Нашу» ДРГ начали натаскивать на работу с минами только в середине лета, рассчитывая, что использование ею туранских аналогов «Шквалов» будет списано на Доломановых. Кстати, основная задача, поставленная этой группе, тоже отличалась от стандартной: эти уроды должны были заманивать в аномалию и уничтожать… саперов с артефактными миноискателями! Зачем – исполнителям, естественно, так и не сообщили. А следователи ИСБ, только начавшие расследовать это дело, еще не пришли к общему знаменателю. Впрочем, они обнаружили еще несколько скрытых точек воздействия на Империю, которые, вероятнее всего, имели отношение к Большой Игре, начатой разведкой Турана. По словам Александра Восьмого, за восемь месяцев текущего года торговые дома, специализирующиеся на работе со средоточиями, экспортировали в Туран и Поднебесную Империю в восемь с половиной раз больше товара, чем за весь семьдесят четвертый. При этом доля средоточий боевых навыков достигла восьмидесяти шести процентов, что для мирного времени было перебором. В том же ключе действовали и аукционные дома той же специализации – пользуясь предложениями восточных партнеров, проводили большую часть торгов в Самарканде и ряде других крупных городов Турана. Да, получали весьма серьезные доходы, да, честно платили налоги, но их деятельность не лучшим образом сказалась на внутрироссийском рынке средоточий: цены на боевые навыки взлетели до небес, а предложение практически обнулилось. Но самым неприятным было даже не это. По словам Императора, в стране начали умирать высокоранговые одаренные. И пусть каждая отдельно взятая смерть выглядела более чем естественно – кто-то погибал на дуэли, кто-то в авиа- или автокатастрофах, а кто-то уходил из жизни добровольно – общая картина неслабо напрягала. Причем не только меня: описывая эту часть происходящего, Александр Восьмой в сердцах обложил последними словами дворцовых аналитиков, зевнувших столь нездоровую тенденцию. А потом заявил, что, вероятнее всего, общая картина будет еще непригляднее. Я с ним согласился. А через какое-то время вдруг обратил внимание на легкий холодок, появившийся под Знаком Макоши, чуть «отстранился» от повествования и сдвинул фокус восприятия на нюансы поведения хозяина кабинета. Как вскоре оказалось, вовремя: почти закончив знакомить нас с выводами дворцовых аналитиков, он поплыл взглядом, жестом попросил немножечко подождать и прикипел взглядом к экрану рабочего терминала. А минуты через две с половиной, «тщательно изучив только что полученный материал», задумчиво потеребил аккуратную бородку, а затем уставился мне в глаза:- Яромир Глебович, мозголомы, допрашивающие доставленного вами «языка», только что пробились под очередной ментальный блок и выяснили, что диверсионно-разведывательные группы, действующие в нашей части Алтайской магической аномалии, базируются в некоей Долине Безмолвия, расположенной где-то возле Елоховского хребта. По уверениям следователя, присутствующего в кабинете, туранец абсолютно уверен в истинности этого утверждения, однако оно не бьется с нашими картами – согласно последним, плотность магофона в той области зашкаливает за пять единиц, а значит, там не выжить даже Грандам. Вот я и не понимаю, кому из них верить: если база есть, то до нее нужно добраться, устроить засаду на три оставшиеся ДРГ и уничтожить тварей, убивающих моих подданных. Если там действительно «пятерка», то посылать туда людей абсолютно неприемлемо! Я уже поручил парням найти эксперта по северо-западной части Дикого Леса и разобраться, кто прав, а кто виноват, но неизвестность раздражает. И мне бы хотелось узнать ваше мнение. Ведь вы, если мне не изменяет память, несколько лет промышляли где-то в том районе. О том, что Император сначала сформирует во мне личное отношение к самым острым проблемам государства, а затем приложит все силы, чтобы загнать в ситуацию, единственным достойным выходом из которой будет «добровольное служение Отечеству», меня раз десять предупреждала Софья. Личное отношение он, по сути, уже сформировал, благо я и без его накачки считал себя патриотом. Но ломиться в подготовленную ловушку и тащить с собой девчонок однозначно не собирался. Опять же, ответ на этот вопрос мы с Рюриковной не прорабатывали, поэтому я решил начать издалека, чтобы придумать способ вывернуться из непростой ситуации:- Государь, словосочетание «Алтайская магическая аномалия» должно звучать иначе, ведь аномалий на Алтае сотни, если не тысячи, и у каждой есть эпицентр, в котором плотность магофона может достигать четырех, пяти и более единиц по шкале Оберта, и область затухания. При этом эпицентры располагаются абы как, а области затухания наслаиваются друг на друга, что называется, как боги на душу положат. Таким образом, даже в самом сердце Алтайских гор, кстати, занимающих порядка семисот сорока с лишним тысяч квадратных километров, есть места с магофоном, близким к естественному. И к некоторым из них, наверное, можно добраться по своего рода тропинкам, проходящим по стыкам областей затухания или их наслоениям с достаточно низким магофоном. Не исключено, что и упомянутая вами Долина Безмолвия является подобным «заповедником», но подтверждать или опровергать это утверждение я не возьмусь, ибо до Елоховского хребта ни разу не добирался: по дороге слишком много высокорангового зверья, а я ходил на промысел в одиночку и трезво оценивал свои реальные возможности даже после того, как прорвался в первую звезду мастера. Александр Восьмой услышал в этом монологе только вторую половину последнего предложения и воспользовался представившейся возможностью пробудить во мне подростковое самолюбие:- Яромир Глебович, не смешите: вы и Лада Мстиславовна менее, чем за месяц уничтожили несколько десятков высокоранговых бойцов далеко не самого слабого аристократического рода Империи! Значит, теперь, когда вы доросли до пятой звезды и взяли в семью еще трех талантливых одаренных, будете чувствовать себя в Диком Лесу, как дома. – Государь, Дикий Лес – ни разу не Московская магическая аномалия… – вздохнул я. – Даже в области с магофоном в полторы-две единицы хватает Дичков, способных видеть сквозь отвод глаз по четвертую звезду мастера включительно, а чуть дальше, то есть, ближе к «троечке», на это способно все зверье без каких-либо исключений. Далее, хищники, обитающие в этой россыпи аномалий, пользуются не только зрением и магическими навыками, но и острейшим обонянием. А еще частенько охотятся сыгранными стаями, что очень сильно отличается от того, к чему привыкли даже такие опытные одаренные, как Софья Александровна или Ольга Валерьевна! Но и это еще не все: по Дикому Лесу приходится передвигаться на своих двоих, а ночевать на природе и в крайне недружественном окружении. Двое-трое суток можно прожить на восстановлении и очищении разума. Больше – рискованно. Ну и, в качестве вишенки на торт опишу еще одну проблему: почти все добытчики промышляют на окраинах аномалий, но даже так рано или поздно привыкают крайне экономно расходовать Силу. Именно поэтому во время схватки с туранской диверсионно-разведывательной группой я потратил чуть больше десяти процентов от имевшегося запаса. А ваша дочь, которая на одну звезду сильнее – порядка семидесяти пяти! Вывод напрашивается сам собой: для того, чтобы «Фениксы» начали чувствовать себя в «троечке», как дома, они должны целенаправленно готовиться к таким походам как минимум год, практически не вылезая из «двойки». Ну, а мне придется в таком же режиме готовиться к «четверке» и «пятерке». Что гарантированно поставит крест на возрождении рода Нестеровых. Последнее утверждение было крючком, который должен был зацепить Императора за живое и позволить нам с Софьей переключить его внимание на заранее подготовленную тему. Поэтому, услышав предсказанный вопрос, я мысленно усмехнулся и пожал плечами:- Ваше Императорское Ве-…- Я, кажется, разрешил обращаться ко мне по имени-отчеству! – рыкнул он, и я исправился:- Александр Михайлович, я не смогу ответить на этот вопрос, так как связан клятвой. – Зато могу я! – заявила Рюриковна, показала отцу записи моей самой первой беседы с Горюновой и последовавшей за ней стычки, потом в красках описала вторую и хмуро добавила: – Слухи о том, что в Академии появилась целая группа кастратов и две безгрудые «красотки», расползлась по МАО еще до того, как этих уродов выпустили из целительского корпуса. Как их встретили остальные студенты и какие чувства эта компания испытывает к Нестеровым ты, наверное, догадываешься. А теперь представь, во что эта ненависть превратится за два года учебы, и какой политический вес должны набрать Нестеровы для того, чтобы Горюнова и ее прихлебатели побоялись с ним связываться. Император представил. И, как заранее предсказала Софья, не на шутку разозлился. Из-за того, что какие-то непонятные студенты нагло ломали его долговременные планы в отношении меня, человека, таланты которого он планировал использовать в одно лицо! Естественно, срывать злость на нас было бы крайне недальновидно, и самодержец состроил хорошую мину при плохой игре. В смысле, признал, что придуманное мною наказание было справедливым, и собирался сказать что-то еще, но в этот момент его отвлекли. На этот раз по-настоящему. И он, поплыв взглядом, выслушал доклад секретаря. А когда закончил, недоуменно уставился на Софью:- Ко мне ломятся Бабичевы. Вроде как, с твоей подачи. Рюриковна мгновенно переключилась в режим Черной Мамбы и хищно усмехнулась:- Сейчас расскажу. В двух словах, чтобы не заставлять их ждать. Ее рассказ лег, что называется, на старые дрожжи, и Император озверел – налился дурной кровью, сжал кулаки, потянулся к рабочему терминалу и… отдернул от него руку. – Все правильно, пап… – согласно кивнула Софья. – Их надо встретить милыми улыбками. И еще: говорить буду я. А ты поставишь окончательную точку. Договорились? Самодержец скрипнул зубами, неимоверным усилием воли взял себя в руки и взглядом показал ей на нас. Софья пожала плечами:- Я уже говорила, что доверяю Нестеровым, как самой себе. Поэтому Яромир Глебович и Лада Мстиславовна встанут за твоей спиной, а остальные уйдут под отвод глаз и подстрахуют меня……Глава рода Бабичевых и его наследник вплыли в кабинет Александра Восьмого, лучась самодовольством. Увидев радушные улыбки на лицах Рюриковичей, радостно совершили все положенные телодвижения, приняли предложение устраиваться поудобнее и царственно опустились в нагретые нами места. Софья изнывала от предвкушения, поэтому обошлась без лирических отступлений и перешла к делу, как только мужчины откинулись на спинки и опустили руки на подлокотники:- Яков Глебович, вы себе не представляете, как рада, что вы настолько оперативно прибыли во дворец! – Ваше Императорское Высочество, вы же знаете, как я к вам отношусь! – заворковал «тридцатилетний» женишок и оглядел ее настолько сальным взглядом, что мне захотелось выдернуть из пространственного кармана любимый кастет и воспользоваться им по назначению. – Если честно, то могу только догадываться… – притворно вздохнула Черная Мамба и включила режим змеюки: – Но, конечно же, выясню. Причем с большим удовольствием и прямо сейчас. Яков Глебович, во время недавней беседы с вашим батюшкой я по достоинству оценила его фантастическое великодушие – он дал понять, что готов простить грехи моей юности и взять меня в вашу семью аж четвертой женой! Я, конечно, не пятнадцатилетняя девочка, но на память пока не жалуюсь. Может, напомните, когда это мы с вами были настолько близки и какой из моих грехов позволяет рассчитывать на то, что я соглашусь на столь унизительный брак? Говорила она, вроде бы, не повышая голоса и мило улыбаясь, но с каждым словом, срывавшимся с ее уст, оба Бабичева стремительно бледнели. А в тот момент, когда Великая Княжна озвучила два последних слова, еще и вспотели. Только возможности прийти в себя им никто давать не собирался:- Ну же, не молчите, тут все свои! Поведайте все, как на духу, а я изо всех сил постараюсь припомнить столь волнующее событие и разобраться, почему оно выветрилось из памяти! Тут в ее голосе послышался лязг металла, и «жених», нервно сглотнув, постарался выкрутиться:- Ваше Императорское Высочество, кажется, батюшка что-то не так понял! Я говорил, что мы с вами когда-то были близки, имея в виду, что несколько раз танцевали, говорили о всяком, а один раз вы даже взяли меня за руку… – Да, мы действительно танцевали! – согласилась Софья. – Дважды. И раза три-четыре разговаривали. О погоде, о последних веяниях столичной моды и, кажется, о вашем стремлении взять шестую звезду подмастерья в ближайшие четыре-пять лет. И за руку я вас тоже брала. Чтобы не позволить сбить с ног горничную, которую вы, заболтавшись, не заметили. Но ни одно из этих событий, на мой неискушенный взгляд, нельзя назвать грехом, да еще и таким, который требуется прикрывать замужеством! – Ваше Императорское Высочество, ни о каких грехах не было и речи! – затравленно воскликнул расфранченный и надушенный красавец, кстати, затянутый в дорогущий костюм с живой розой в петлице. – Просто меня настолько обрадовало известие о вашем чудесном выздоровлении, что я не смог не поделиться с родичами искренней радостью и, вероятнее всего, вложил в рассказ слишком много души. Ну, а они, как это обычно бывает, расставили акценты не так, как следовало бы. Софья согласно кивнула:- Да, такое действительно бывает. Сплошь и рядом. Даже тогда, когда пересказываемая история звучит невиннее некуда. А теперь представьте, во что превратят дворцовые сплетники столь недвусмысленные намеки вашего батюшки? – Ваше Импера-…- Молчать!!! – рявкнула Черная Мамба и подняла к плечу правую руку. А после того, как Ольга положила на ладонь боевой нож, протянула его женишку: – Вы имели наглость выставить меня гулящей девкой перед всем высшим светом Империи! Такие оскорбления смываются только кровью. Поэтому через пять минут на столешнице должен лежать слишком длинный язык. Либо ваш, либо вашего отца. А максимум через час в Сети должен появиться видеоролик с записью процесса воздаяния, предельно подробным описанием его причины и глубочайшими извинениями от того, кто сохранит возможность говорить. В противном случае я заберу ваши жизни. Время пошло…