— Прости, что не упомянула вас с Жанной отдельно. Ваши заслуги не меньше, чем у других, но я не хочу пока привлекать к вам слишком много внимания. Марий-то в любом случае у всех на виду, ему можно.

— Мы с госпожой совсем не привлекаем внимания, миледи, — мрачно кивнула Жанна, одёргивая чёрную мужскую куртку, потертую в местах, где её касалась кираса. — Мы незаметны. Как тени.

Рыжая донна фыркнула и с усмешкой ответила:

— Вопрос в том, на кого смотрят больше. Я стараюсь притянуть все взгляды к себе и Марию.

— Зачем? — с обычной своей прямотой поинтересовалась Жанна.

— О, это как раз то, что я хотела обсудить с вами сегодня. — Де Котоци уже ушёл, сухо попрощавшись, так что возле Жабки они остались вчетвером, не считая ещё не разошедшихся с площади зевак. — Вы ведь уже поели? Тогда прошу за мной. Продолжим в более тихом месте.

До шатра некромага женщины добрались очень неспешным шагом, давая Марию время увести Жабку из лагеря. Когда рыцарь вернулся, все расселись по местам и рыжая донна указала Луке на выход. Мёртвый орангутанг скрылся за пологом, видимо, встав на караул. Виттория же облокотилась о стол, сплела пальцы перед лицом:

— Этот разговор должен был состояться раньше. Но в итоге всё к лучшему. Сейчас момент даже более подходящий.

Она откинулась на спинку стула, положила ладони на столешницу. Блеснула очками:

— Вы уже в курсе, что я хочу кое-что вам поручить. Но до того давайте подытожим некоторые сведения.

— О чужаках? — предположил дон Марий.

— О них, — кивнула наставница Розы. — Десять лет назад закончилась очередная война Империи с Коалицией. Закончилась без победителей, но мы тогда едва выстояли. После этого обе стороны начали активные поиски оружия победы для следующей войны. О имперцах мне мало что известно, но наши исследования также велись в тайне. В том числе от своих. Король Октавиан Третий, отец Октавии, создал что-то вроде тайного ордена, куда включил магов, торговцев, влиятельных людей со всей Коалиции. Они проводили смелые эксперименты в разных областях магии, имея щедрое финансирование. И в ходе одного такого эксперимента открыли портал в другой мир. Похожий на наш, но лишённый магии. В этом мире люди развили технологии до удивительных высот.

— Ружья, стреляющие без перезарядки… — На щеках Жанны проступили желваки, плотно сжатые губы побелели.

— Машины, летающие в небе быстрее драконов, устройства, передающие голос на расстояние без помощи магии… — Рыжая донна ещё раз кивнула. — И многое другое. Между орденом и одной из стран за порталом начались переговоры. Орден интересовали их технологии, чужаков — наша магия. А ещё ресурсы. Некоторые ресурсы, не используемые нами, крайне ценны для них. Нефть, например.

— Такой союз мог стать спасением для Коалиции. — Роза нахмурилась, уже понимая, что всё пошло по куда худшему пути.

— Да, если бы равноправный союз интересовал чужаков. — Некромаг криво усмехнулась. — Они решили, что куда лучше посадить на престолы нашего мира людей, которые будут им обязаны. И первым убрали короля Октавиана. Со всей семьёй. Если бы его младшая дочь не выжила чудом, Огюст Сильный сел бы на престол куда раньше — он один из лидеров ордена. А так пришлось плести новый заговор, чтобы избавиться и от Октавии. Этот заговор и вскрыли случайно мои друзья-приставы. Мы начали его расследовать, но опоздали. Не смогли спасти королеву.

— Поэтому Огюст жаждет вашей смерти.

— Верно. Я была координатором расследования, и все сведения стекались ко мне. Я очень много знаю. А чужаки полагаются на скрытность. Напрямую с ними работают единицы из числа местных союзников. Остальными пользуются вслепую. — Виттория побарабанила пальцами по столу. — Здесь мы затронем ещё один важный момент. Портал в мир без магии открыли случайно. Орден до сих пор пытается повторить нужные условия, однако безуспешно. Портал всего один, и его пропускная способность ограничена. Это не позволяет чужакам привести сюда армию и просто всё завоевать. Они идут на уступки, поддерживая амбиции людей вроде Огюста — своим оружием, агентами, не чувствительными к магии, техникой. В ответ же получают влияние, материалы для изучения магии, доступ к редким ресурсам. И обещания искать пути к расширению портала.

— Если у врага единственная линия снабжения… — начала Жанна, выпрямляясь на стуле. Её тёмные глаза вспыхнули.

— Перережь её, — подхватила Виттория. — Именно так. Правда, наших проблем это не решит. Огюст уже у власти, и опирается на местные силы. Потеря связи с иным миром подкосит его, но не сокрушит.

— Однако вы кое-что придумали, — утвердительно произнесла Роза, глядя наставнице в глаза.

— Конечно. — Улыбка рыжей донны потеплела. — План очень прост на самом деле. Я намерена выполнить последний приказ королевы Октавии. Вскрыть заговор.

— И… чем это поможет? — спросил дон Марий. — Огюст уже на троне, в некоторых герцогства Коалиции тоже правят ставленники пришельцев…

— Если подать информацию под правильным соусом, правильным людям и в правильное время, можно показать всем, что Огюст — вовсе не сильный лидер, взявший власть в смутное время, а марионетка в чужих руках. Что он не сел на трон, а был посажен. Что он зависит от помощи извне. — Виттория всплеснула руками. — Кто-то из власть имущих сам пожелает повиснуть на тех же нитях, кто-то захочет их обрезать, кто-то в ужасе отстранится от происходящего… Кто-то последует примеру герцога де Велонда. Пролив свет на вмешательство чужаков, мы изменим отношение людей к ситуации. Эта война перестанет быть обычным кризисом смены династий. В самом лучшем случае я рассчитываю погрузить всё королевство в хаос, где каждый владетельный герцог, генерал, губернатор и бургомистр начнёт свою игру.

— Развалить королевство — это лучший исход, по-вашему? — Марий бросил обеспокоенный взгляд на Розу. Та изо-всех сил старалась выглядеть спокойной — что-то подобное девушка предполагала по прошлым оговоркам наставницы.

— Развалить, чтобы собрать снова. — Некромаг успокаивающе подняла ладонь. — Чужаки оплели сетями всю Коалицию и даже сунулись в Империю, хотя там им дали по рукам. Мы, противостоящие им, в меньшинстве. Если проиграем — весь запад континента окажется под властью людей, которым плевать на наш мир. Для которых мы — просто источник ресурсов. Подмяв Коалицию, чужаки начнут войну с Империей, раз подчинить её тайно не вышло. Это есть в их планах, и Огюст не будет против, с его-то амбициями. Для гарантии победы они притащили сюда немагическое оружие, способное сжигать целые города. Атомные бомбы, так оно называется. Настолько ужасная штука, что в своих войнах чужаки обходятся без него. Наш мир — другое дело. Его массовое применение ударит по Коалиции немногим слабее, чем по имперцам, если верить описаниям. У нас, друзья мои, нет выбора. Победа — это жизнь. И ради неё стоит создать хаос. Углубить смуту в Дерте. Стать одним из центров силы. Объединить вокруг себя тех, кто выступит против Огюста и чужаков. Смять пришельцев, свести к нулю их влияние, взять под контроль их оружие…

— Закрыть их портал, — добавила Жанна. В противовес рыцарю, черноволосая женщина казалась скорее воодушевлённой — насколько вообще можно было судить по её лицу.

— А вот это уже, возможно, сделано. — Рыжая донна наклонила голову к плечу. — Помните, дон Марий встретился с моими друзьями-приставами и группой имперских наёмников?

— Да. — Юноша перестал жевать губу. — Там были приставы, моя кузина с драконом и полдюжины имперцев. Леди-эльфийка из Империи и рассказала мне всё о чужаках. Они… двигались к некой крепости в горах…

— Где и расположен портал в иной мир, — продолжила за него некромаг. — Они собирались его закрыть.

— Но смогли ли? — спросила Жанна, не пытаясь скрыть скепсис. — Такое место должно хорошо охраняться.

— Это мы скоро можем узнать. — Наставница Розы опять подалась вперёд, опёрлась локтями о край стола. — Некоторое время назад осведомители за рекой передали мне весточку. В лагерь королевской армии везут некого исключительно важного пленника. Везут как раз из тех мест, где расположена крепость с порталом. Под малой охраной, в большой тайне.