– Да, – Змейка отпираться не стала. – Меня действительно послал Игорь Сибирский. Я бы не смогла долго прятаться на ладье, что сопровождала ваш коч, если бы князь не дал соответствующих распоряжений. И вряд ли я сумела бы без помощи княжеских дружинников незаметно перебраться с корабля на корабль.

Виктор вспомнил, как Змейка появилась на поморском коче. Он еще удивлялся тогда, что ни разу не заметил Змейку на судне сопровождения. Но теперь все ясно.

Хотя нет, не все.

– Почему князь просто не приказал нам взять тебя с собой?

– Во-первых, вы с Василем сами набирали людей в экспедицию. Во-вторых, если бы я попала на ваше судно как посланница князя, за мной бы постоянно приглядывали и ты, и поморы.

– А тебе пригляд не нужен?

– Нет, – качнула головой Змейка. – Мы отправились на Соловки с разными целями. Ты хотел договориться с поморами о сотрудничестве, а я плыла за их картой.

– Поморы тебе ее не отдали бы.

– Не отдали бы. Но я лучшая разведчица в княжеской дружине, а лучшие разведчики способны на многое.

– Тебе поручили выкрасть карту?! – нахмурился Виктор.

– Молодец, Золотой, хорошо соображаешь, – усмехнулась Змейка. – Хотя не очень быстро и не совсем правильно. Но основную мысль ты уловил. Торговая экспедиция, груз горючки и союз с поморами – это всего лишь прикрытие, чтобы добраться до карты.

– А потом? Думаешь, поморы нас бы отпустили?

– А почему нет? На самом деле моя задача – не похищать карту, а… м-м-м… – Змейка загадочно улыбнулась, – скажем так, срисовать ее. Хотя бы те объекты, которые находятся в Сибири. Но это уже детали. Профессиональные шпионские секретики. Главное было найти карту и проделать все так, чтобы поморы ничего не заподозрили.

Понятно. Князь отправил свою разведчицу выкрасть не карту, а то, что на ней изображено. Информацию, которая, собственно, и являлась главным товаром деда Федора. После этого на поморов можно было наплевать.

Виктор вспомнил, как перед отплытием на Соловки Игорь Сибирский предлагал ему самому княжескую службу. «Я хочу, чтобы ты в первую очередь блюл мои интересы, и чтобы поморы об этом не догадывались», – так сказал ему князь. Он отказался. А верная разведчица Игоря отказываться не стала.

– Но все вышло даже лучше, чем я рассчитывала. Теперь у меня… – Змейка осеклась и уточнила: – …у нас есть оригинал. Вся карта целиком!

Значит, все вышло лучше? Соловки разграблены, поморы перебиты и захвачены в рабство, Василь погиб… Зато у нее… у них есть карта. И это лучше? Виктор вздохнул. Но почему же тогда то, что лучше, не приносит радости? Почему после признаний Змейки он не испытывает никакого удовлетворения от того, что поморская карта, наконец-то, попала к ним?

– В этом мире – каждый сам за себя, – снова заговорила Змейка, словно почувствовав мысли и настроение Виктора. – Князь Игорь не хочет довольствоваться теми крохами информации, которые выдавали бы ему поморы в обмен на нефть, и правильно делает. Он в принципе не против союза с поморами, но для Игоря Сибирского союз, в котором Сибирь диктует свои условия, предпочтительнее любого другого. Поморская карта указывает путь к старому оружию. Старое оружие дает силу. Сила укрепляет власть. А посредством власти можно приобретать что угодно, ничего не платя взамен. Такая вот выгодная получается торговля, купец.

Виктор поморщился. Он уже давно не купец, а так… непонятно кто. Марионетка, которой играют втемную и князь Игорь, и княжеская шпионка. Да, он и сам отправлялся на Соловки не бескорыстно: Игорь Сибирский обещал за службу большую награду. И что с того? Поморам князь тоже сулил честный обмен, а вместо этого послал к ним разведчицу-воровку. Нет, честно делать дела у князей не получается. Выгодно – да, тут Змейка права. Гораздо выгоднее, чем у купцов. Но вот честность в отношениях… К чему честность тому, кто обладает силой и властью и кто стремится к еще большей силе и власти? Честность – лишь препятствие на этом пути.

– И ты, Золотой, хочешь того или нет, но тоже участвуешь в этой княжеской торговле с тех самых пор, как принял меня на корабль.

Принял, ага, как же! Так это теперь называется, да?

– Вообще-то с самого начала ты делала все, чтобы тебя не взяли в экспедицию, – хмуро заметил Виктор.

– Сами, по доброй воле, вы бы меня не взяли в любом случае. Князь мне доверяет, но у меня нет опыта долгих плаваний. А вы с Василем набирали людей с опытом. Мне нужно было лишь продемонстрировать свое желание попасть в коч, чтобы потом мое появление там не вызвало подозрений.

Что ж, следовало признать, демонстрация была убедительной. Стрелец-баба прекрасно справилась с внедрением. Трудно было заподозрить в этой взбалмошной девчонке княжескую шпионку и похитительницу чужих секретов. Та еще штучка оказалась Змейка. Змеюка, прямо-таки.

– Я рассказала все, потому что теперь, когда у нас есть карта, больше нет смысла таиться. Скажу больше: когда мы вернемся, Игорь будет благодарен не только мне. Вам тоже. Вы помогли мне добраться до карты, а значит – помогли князю.

– Я помогаю не князю, а Сибири, – хмуро сказал Виктор.

– Пусть так, – пожала плечами Змейка. – Но ведь и князю это будет полезно.

– Только не говори, пожалуйста, что князь думает о благополучии Сибири больше, чем о своем собственном.

– Не буду. Князь в первую очередь ратует за свои интересы. Как и положено князю. И, разумеется, других он тоже заставляет служить своим интересам.

Виктор сжал губы. Ну и чем он отличается от Инквизиторов, которыми управлял Крест, или от перьеносцев, которых контролируют Тотемы? Или от зеленокожих слуг Йап-пы? Только тем, что все эти ребята с самого начала знают, кому и во имя чего служат. А он узнал об этом только сейчас.

До чего же противно! Все-таки человеческие интриги, манипуляции и грязные игры порой оказываются неприятнее тупого зомбирования, которому мутанты-менталы подвергают людей и нелюдей.

– Все, Золотой? – возникшую в разговоре паузу Змейка восприняла как окончание беседы. – Мы закончили и можно ехать дальше?

– Нет, – сухо сказал Виктор. Был еще один момент, требующий прояснения. Момент для него, Виктора, даже более существенный чем то, что они уже обсудили. – Ты подставила Костянику.

– А что я должна была сделать? – фыркнула Змейка. – Отдать Магистру ту крестовую тварь, которая запуталась у меня в волосах? Ты уверен, что мы выбрались бы тогда из крепости?

– Не в этом дело, – поморщился Виктор.

– А в чем?

– В том, что ты хотела избавиться от Костяники руками Магистра.

Он пристально следил за Змейкой. Хотела ведь? Ну, признайся. Там, в башне Магистра это видно было невооруженным глазом.

– Да, хотела, – кивнула Стрелец-баба, покосившись на Костянику. Потом добавила: – И хочу избавиться от нее сейчас.

– Ну етить же твою наперекосяк! – запыхтел Костоправ, разрывавшийся между желаниями возмутиться заявлением своей подруги и вступиться за нее.

Костяника не произнесла ни слова.

– Нам предстоит долгий путь домой, – продолжала между тем Змейка. – Долгий и опасный. А красные глаза Костяники будут бо-о-ольшой помехой.

– Ее красные глаза не раз спасали нам жизнь, – напомнил Виктор.

– И все же вреда от них будет больше, чем пользы. Нам все-таки удобнее идти не по Котлам, а по обжитым землям. Если же придется добираться морем, то мы поплывем на корабле, которым управляют люди, а не мутанты. А люди боятся и ненавидят мутантов. Поэтому, хоть ты тресни, Золотой, но твоя девчонка будет для всех нас источником постоянной опасности. И шлем с забралом этой проблемы не решит. Забрало может опуститься с запозданием. В общем, возвращаться с Костяникой сложнее, чем без нее. Это мое мнение.

– Ну, тогда выслушай мое, – глухо проговорил Виктор. – Костоправ, ты тоже. Мы уже обсуждали этот вопрос в вербовочном лагере и, как мне казалось, пришли к соглашению. Снова говорить на эту тему не хочу и не буду. Поэтому давайте так. Или мы действуем сообща, стоим друг за друга горой и больше не подставляем один другого, или нам не по пути и лучше разбежаться сразу.