«Неужто ему просто бабы не хватало? – гадал Виктор. – А Стрелец-бабе – мужика? Вот, блин, что называется, встретились два одиночества!»

Впрочем, идиллия продолжалась недолго. Дальнейшее плавание омрачили две проблемы. Во-первых, лекаря быстро скосила давняя беда – морская болезнь. А во-вторых, предположение Виктора оказалось верным: Костоправ ревновал свою подругу ко всем и каждому напропалую. Каких-то особых поводов для этого не требовалось: все зависело от настроения лекаря. А поскольку Костоправа постоянно мутило от качки, то его скверные черты характера, обостренные болезненной ревностью, так и перли наружу.

Пару раз дело чуть не дошло до драки. Красно-зеленого от гнева и морской болезни Костоправа едва успевали оттащить от какого-нибудь бедолаги, который, по мнению лекаря, вздумал покуситься на его драгоценную подругу.

Змейке, похоже, пришлось по вкусу такое агрессивно-собственническое проявление внимания к ее персоне. Стрелец-баба все время держалась возле Костоправа, помогала присматривать за зашуганными еще на острове, а потому тихими и послушными ранеными, помалу обучалась врачеванию сама и, как могла, ухаживала за лекарем, испытывающим на море постоянное недомогание.

Команда старалась без особой нужды не общаться со Змейкой и Костоправом. Что, впрочем, ничуть не напрягало ни Стрелец-бабу, ни лекаря. Казалось, этим двоим для полного счастья вполне хватало друг друга. Правда, Виктор и время от времени Василь тоже входили в круг общения «сладкой парочки». Остальных же вполне устраивало, что Костоправ и Змейка живут на корабле своей обособленной жизнью.

В общем, ситуация постепенно устаканивалась, и обстановка на судне становилась не то чтобы идеальной, но все же терпимой. До Соловков было уже недалеко. Плавание продолжалось. И пока без приключений.

Приключения начались чуть позже, когда вошли в Белое море.

* * *

– Му-у-урж! – заорал наблюдатель на носу. – Мурж по правому борту!

Виктор глянул вправо. Ого! Белая огромная клыкастая голова, появившаяся на поверхности воды, впечатляла.

– Вот же скотина! – рядом встал хмурый и злой Костоправ, измученный морской болезнью. – Еще один хрен муржовый всплыл, туды ж его да об колено пополам!

«Ну да, – вспомнил Виктор. – Костоправ рассказывал на острове о муржах. Значит, видел уже это чудо-юдо».

К лекарю подошла Змейка.

– Лег бы ты, а, Костоправушка? – ласково заговорила Стрелец-баба. – Опять ведь блеванешь.

Костоправ только отмахнулся.

– Блин, и берега не видно, – посетовал лекарь, осматривая бескрайний водный простор. – Драпать некуда, еж твою медь!

«Э-э-э, – с тоской подумал Виктор, – раз уж сам Костоправ драпать собрался и не стесняется говорить об этом при своей подружке, значит, дело – дрянь».

– Бомбарды к бою! Суши весла! – скомандовал Василь. – Парус убрать! Пушки зарядить! Кормщик – руль к зверю! Стрелки – на борт!

На палубе засуетились люди. Поморы хватали луки, арбалеты и самопалы. В руках у канониров задымились фитили. Нанятые в Сибирске Стрельцы-автоматчики тоже приготовились к стычке.

Муржиная голова скрылась под водой, но через несколько секунд зверь вынырнул снова. Метров на сто ближе к кочу. Определенно, в открытом море от такой клыкастой «торпеды» не уйти.

Виктор взялся за «калаш». Змейка расстегнула пистолетную кобуру. Даже Костоправ зачем-то потянулся к цепу, от которого, в общем-то, проку сейчас не было никакого.

– Отобьемся, Василь? – с тревогой спросил Виктор.

– Может быть, – прозвучал не очень вдохновляющий ответ капитана. – Хорошо, что здесь только одиночки плавают, а не муржиные стаи.

– Это ты викингам скажи, которых вот такая же тварь возле нашего острова потопила и сожрала, – недовольно пробурчал Костоправ.

Помор проигнорировал замечание лекаря.

– Кто знает – тем напоминаю, кто не знает – объясняю! – зычно прокричал Василь. – Муржа бьем из всего, что стреляет. Зарядов, стрел и патронов – не жалеть. Если подпустим тварь к кочу – всем хана!

Веселенькая, в общем, вырисовывалась перспективка. Виктор передернул затвор «калаша».

Мурж очередным нырком преодолел еще около сотни метров.

– Викинги, мля, тоже палили, как в жопу ужаленные, – глубокомысленно заметил Костоправ. – Только это им мало помогло.

Виктор вздохнул: лекарь умеет поднять настроение!

Василь тоже продолжал «радовать»:

– Боли мурж не боится. Раны на нем заживают быстрее, чем на волкопсе. Стрела и картечь жировой слой не пробьют. Пуля обычного калибра не возьмет кость. Поэтому стрелять нужно или в пасть, или в глаз. Но учтите: пасть мурж в воде разевает, только когда жрет, а глазки у него маленькие, на волне попасть будет трудно.

Инструктаж закончился. Все, что нужно было знать, экипаж коча узнал. Больше никаких разъяснений не требовалось. На корабле стало тихо. Мурж проплыл под водой еще одну стометровку. Огромная голова вынырнула неподалеку, но стрелять по ней при такой качке все равно бесполезно. Маленьких глазок монстра пока не видно, а пасть захлопнута, как крепостные ворота: только бивни торчат.

Муржу дали проплыть еще сотню метров. Ближе подпускать тварь было уже опасно.

Первыми по крупной белой мишени на темно-свинцовой воде ударили автоматчики. Виктор тоже саданул из «калаша» длинной очередью. Пули подняли вокруг зверя фонтанчики брызг. С посеченной головы мутанта полетели ошметки кожи, жира и крови. Но, видимо, по глазам с качающейся палубы попасть не удалось никому.

Мурж издал звук, похожий на недовольное фырканье и рычание, но пасть тварь по-прежнему не открывала.

Клыкастая зверюга снова скрылась под водой и через некоторое время вынырнула еще ближе.

На этот раз к автоматчикам присоединились арбалетчики и лучники. Вода вокруг головы мутанта вспенилась еще сильнее. Четыре стрелы застряли в широкой морде и в загривке мутанта. Увы, это не помогло. Морского гиганта, в отличие от пугливой «выдры», которую Виктор видел в Онежском озере, нельзя было отогнать стрелами.

Еще один нырок…

Мурж оказался совсем близко. К автоматной пальбе и свисту стрел присоединились выстрелы самопалов. Бухнула бомбарда с повернутой к монстру кормы. Канониры не промахнулись. Крупная пушечная картечь превратила набежавшую на мутанта волну в гейзер, порвала твари морду, снесла пол-скальпа. И… не смогла остановить зверя.

Мутант с глухим утробным ревом снова погрузился в морскую пучину.

* * *

Вода взбурлила чуть ли не под самым кочем – у кормы и задней части правого борта. Как раз там, где стояли Виктор, Змейка и Костоправ.

Виктор нажал на спусковой крючок. Боек щелкнул впустую. Кончились патроны! А магазин заменить – уже не успеть. Кто-то из сибирских Стрельцов, перегнувшись через борт, дал очередь по твари, но стрельба велась сбоку и с неудобной позиции. Пули лишь вскользь задели череп, чиркнули по клыкам, рикошетом ушли в красную от крови воду. С бульканьем там же скрылась чья-то стрела. Еще одна застряла в толстой губе между двумя клыками.

А мурж уже нацелился бивнями в обшивку коча. Зло сверкнули маленькие глазки на поднятой вверх морде.

– Ах ты ж сука! – Змейка перегнулась через борт, словно намереваясь щучкой прыгнуть вниз.

– Куда! – Костоправ едва успел перехватить подругу за талию…

Бух-бух-бух!

Сжимая обеими руками пистолет Макарова, Стрелец-баба открыла огонь. «Макар» при этом чуть не ткнулся стволом в морду твари. А когда стреляют вот так, практически в упор, и когда руки держат оружие крепко и уверенно, качка уже не помешает.

Виктор увидел, как лопнул и разлетелся кровавой слизью правый глаз муржа, а за ним и… Бух-бух-бух!…левый – тоже.

Тварь с пустыми окровавленными глазницами отпрянула, словно ошпаренная кипятком, и раззявила-таки пасть. Раздался оглушительный рев, пахнуло сильным рыбным запахом.

«Бух! Бух!» – добавила Змейка в красную зловонную дыру, разверзшуюся между клыками-бивнями.

Мурж скрылся под водой. Поднятая зверем волна перехлестнула через борт коча.