Мир качнулся, и я не поняла – от истощения или от шока.

– Но... как? – Я покачала головой, не понимая.

– Стабильный портал ведёт туда, куда направляет воля того, кто его открывает, – сказал он ровно. В голосе не было эмоций. – Я фейри, Мейв. Моя магия, моя воля определяет направление.

Слова ударили, как пощёчина.

– Ты направил его сюда. Специально! Привёл меня в Ирландию! К моему дому!

Рован кивнул – коротко, без колебаний.

– Да. Я привёл тебя сюда.

Я уставилась на него, не в силах поверить.

– Почему? – Голос сорвался. – Почему ты... зачем?

Он молчал долгую секунду, и нечто промелькнуло в глубине золотых глаз – слишком быстро, чтобы понять. Боль? Смирение?

– Потому что ты хотела домой, – произнёс он наконец. Тихо, но с едва уловимой ноткой иронии. – Ты хотела к своей тётке. Хотела снять метки через её магию. Освободиться.

Он сделал паузу, и уголок губ дёрнулся в горькой усмешке.

– И потому что ты слишком упряма, Мейв. Боюсь, ещё один твой побег я просто не переживу. – Голос стал суше и жёстче. – Ты либо изувечишь всех моих подданных, либо себя. Возможно, и то, и другое одновременно. Не хочу испытывать судьбу в третий раз.

Я уставилась на него, не веря услышанному.

– Ты... – Слова застряли в горле. – Ты привёл меня сюда, потому что боишься, что я снова сбегу?

– Боюсь, что твоё упрямство и глупость доведут до беды, которую я не смогу исправить, – поправил он жёстко. – Снимать метку твоей смертью – не тот финал, который я планировал.

Внутри провалилось в пустоту.

– Значит, это... – Я покачала головой, пытаясь понять. – Это просто практичность? Ты устал за мной бегать?

Рован не ответил сразу. Просто смотрел на меня, и в янтарных глазах плескалось нечто тёмное и болезненное.

– Да, – произнёс он наконец, но слово прозвучало пусто. – Назовём это так.

***

Между нами повисло молчание.

Я шла следом за Рованом, босая, ставя ноги осторожно на каменистую тропу, но боль в ступнях меркла перед тем хаосом, что творился в голове.

Он привёл меня сюда, чтобы я могла снять метки. Освободиться. Разорвать связь. Отпустил меня.

Я должна была чувствовать облегчение. Радость. Победу. Но вместо этого внутри была только пустота – холодная, тяжёлая, разъедающая.

Почему?

Почему он это сделал?

Потому что устал за мной бегать? Потому что боится, что я натворю ещё больше бед?

Или...

Я не знала. Не понимала.

И это сводило с ума.

Рован шёл впереди – уверенно, легко, совершенно обнажённый, не обращая внимания ни на холод утреннего леса, ни на острые камни под ногами. Широкая спина двигалась плавно, мышцы перекатывались под загорелой кожей с каждым шагом.

Взгляд невольно скользнул ниже – к узкой талии, изгибу поясницы, к...

Я резко отвела глаза, чувствуя, как жар заливает лицо. Но через несколько шагов глаза снова вернулись – предательски, помимо воли.

Он двигался как хищник – плавно, грациозно, каждая линия тела говорила о силе и опасности. И я не могла не заметить. Не могла не видеть.

Боги, что со мной не так?

Я только что узнала, что он привёз меня сюда, чтобы я разорвала связь. Что он отпускает меня. И вместо того, чтобы радоваться, я пялюсь на него, как...

Я зажмурилась, заставляя себя смотреть только под ноги.

Сосредоточься. Думай о том, что важно.

Дейрдре. Поместье. Снятие меток.

Свобода.

Но мысли возвращались к нему снова и снова.

К тому, как он держал меня в том мёртвом лесу. К тому, как зверь с медной шерстью грел меня ночами. К тому, как он смотрел на меня перед порталом – так, будто прощался.

Грудь сжалась – болезненно, удушающе.

Я не хотела этого. Не хотела думать о нём. Не хотела чувствовать всё это.

Но чувствовала.

И ненавидела себя за это.

Рован остановился, оглядываясь через плечо.

– Ты идёшь?

Я кивнула, не доверяя голосу.

Он задержал взгляд на мне – долго, внимательно, – а потом развернулся и пошёл дальше.

Безмолвие давило. Становилось невыносимым.

Я не выдержала.

– Почему ты постоянно голый? – выпалила я, и голос прозвучал громче, чем планировала.

Рован замедлил шаг, не оборачиваясь.

– Что?

– Ну... – Я замялась, чувствуя, как жар снова заливает лицо. – Ты... всё время без одежды. Это потому что часто превращаешься в зверя? Типа... не хочешь рвать одежду каждый раз?

Он обернулся – медленно, и уголок губ дёрнулся в едва заметной усмешке.

– Отчасти. Одежда мешает трансформации. И да, рвётся. Дорого выходит.

Я хмыкнула, не удержавшись.

– Король фейри жалуется на дорогую одежду. Прямо трагедия.

Рован усмехнулся – коротко, но искренне.

– Ты удивишься, как часто приходится менять гардероб, когда зверь берёт власть над разумом.

– И... часто это происходит? – спросила я тихо, не понимая, почему сердце забилось быстрее.

Рован остановился, не оборачиваясь. Плечи напряглись.

– В последний месяц – довольно часто, да. По крайней мере, в звериной форме связь блокируется. И мне легче переносить голод.

Слова ударили, как пощёчина. Воздух застрял в лёгких.

Он говорил обо мне. О нас. Как будто это было чем‑то большим, чем просто плен и метка.

И я вспомнила его слова, что после Самайна в его мире прошло больше времени, чем здесь.

Я сглотнула, отводя взгляд.

– Скоро тебе не придётся об этом беспокоиться. Дейрдре снимет метку. И ты вернёшься к своей спокойной жизни.

Долгая, тяжёлая пауза.

Когда я подняла взгляд, Рован смотрел на меня, и в его глазах было столько боли, что перехватило дыхание.

– Да, – произнёс он наконец, и голос стал глухим. – Вернусь.

Он развернулся и пошёл дальше.

А я осталась стоять, чувствуя, как внутри что‑то разламывается окончательно.

Почему мне так больно?

Я хотела этого. Хотела свободы, хотела снять метку, хотела вернуться к нормальной жизни.

Так почему же сейчас, когда всё это так близко, внутри была только пустота?

Я заставила себя двинуться следом.

Один шаг. Ещё один.

Земля под ногами была неровной – камни, корни, острые сучья. Боль в ступнях нарастала с каждым шагом, но я игнорировала её, заставляя себя идти дальше.

Рован не оборачивался. Не проверял, иду ли я следом.

Знал, что иду.

Всегда знал.

Мир начал плыть перед глазами – от усталости, от голода, от всего разом. Силы таяли, тело отказывалось слушаться.

Я споткнулась – нога зацепилась за корень, и я едва удержалась, схватившись за ближайшее дерево.

Рован остановился.

– Мейв...

– Всё нормально, – перебила я, выпрямляясь. – Просто не смотрела, куда иду.

Он не ответил. Просто стоял, напряжённый, как тетива лука.

Я оттолкнулась от дерева, сделала шаг вперёд и снова споткнулась.

На этот раз сил удержаться не было.

Рован молниеносно обернулся и успел меня подхватить, руки обвили меня за талию, не давая упасть.

Горячие. Твёрдые. Голая кожа на тонкой ткани туники.

– Хватит. Ты еле стоишь.

– Дойду, – упрямо выдавила я, пытаясь высвободиться. – Отпусти.

Рован не отпустил. Просто смотрел на меня – долго, и глаза читали плохо скрываемое раздрожение.

– Твои ступни в крови, Мейв. Ты истощена. Измучена. И упряма до идиотизма.

– Я дойду, – повторила я, но голос дрогнул.

– Нет.

И просто наклонился и подхватил меня на руки – легко, словно я ничего не весила.

– Рован! – Я попыталась вырваться, но руки не слушались. – Отпусти! Я могу идти сама!

– Нет, не можешь. Замолчи и не дёргайся.

Я открыла рот, чтобы возразить...

– Иначе я тебя поцелую, – перебил он тихо, опасно тихо, и янтарь полыхнул тёмным огнём. – И в этот раз это приведёт нас в горизонтальное положение. Прямо здесь, посреди леса.

Воздух застрял в лёгких.

– Ты знаешь, что если я не захочу, магия лианан ши даст тебе отпор.

Рован усмехнулся – тёмно, хищно, и наклонился ближе, губы почти касались моего уха.