Он выглядел иначе. Проще. Жёстче. Опаснее – как оголённое лезвие вместо меча в ножнах.

– Что… что это? – Я медленно обернулась.

– Тренировочный зал. – Он подошёл к стене, движения уверенные, экономные. – Место, где я учу своих воинов убивать.

Снял два меча с креплений – длинные, изящные клинки с узкими лезвиями. Взвесил оба в руках, пальцы обхватили рукояти привычно, легко. Выбрал один. Второй развернул и бросил мне.

Я поймала инстинктивно, чуть не выронив. Меч был тяжёлым – намного тяжелее, чем казалось. Холодный металл обжёг ладони.

– Зачем? – Я смотрела на оружие, не понимая.

Он повернулся ко мне, и в зимних глазах мелькнуло что-то новое. Не жестокость. Не насмешка. Серьёзность. Сосредоточенность учителя, а не мучителя.

– Потому что если ты хочешь выжить… – Он поднял меч, держа его легко, словно продолжение руки. – Если хочешь сбежать из Летнего Двора, добраться до Пограничья и пройти через врата домой…

Взгляд не отрывался от моего.

– Тебе нужно научиться защищаться.

Шаг вперёд. Замах – быстрый, резкий, свистящий.

– Защищайся!

Я инстинктивно подняла меч, пытаясь блокировать.

ЛЯЗГ!

Металл ударился о металл с такой силой, что вибрация прошла по рукам, по плечам, отдалась в зубах. Руки онемели мгновенно. Пальцы разжались сами. Меч вырвался, описал дугу и с грохотом упал на пол в нескольких метрах.

Я отшатнулась, хватаясь за запястье. Суставы пульсировали болью, мышцы ныли.

Кейлан опустил меч. Качнул головой.

– Слишком тяжёлый. – Констатация факта. – Ты не воин. Не натренирована. У тебя не хватит сил удержать клинок против фейри, даже против смертного мужчины.

Он развернулся, метнул меч – лезвие просвистело в воздухе и вонзилось в деревянный манекен, дрожа от удара. Подошёл к другой стене, где висели более простые вещи. Снял две длинные палки – деревянные, потёртые, с тёмными пятнами от пота и крови. Взвесил обе, постучал одной о другую, проверяя прочность. Бросил мне одну.

Я поймала. Лёгкая. Удобная.

– Пока что это твой уровень. – Он легко вращал свою палку в руке, запястье двигалось плавно. – Палка. Посох. Простое оружие, не требующее многолетнего обучения фехтованию.

Он встал в стойку – ноги чуть шире плеч, колени согнуты, вес распределён равномерно. Палка перед собой, держит двумя руками на расстоянии.

– Покажу базу. – Голос стал жёстче, деловитее. – Самооборону. Не победу – выживание. То, что поможет тебе выиграть время. Сбежать. Остаться живой.

Он посмотрел на меня серьёзно, без тени насмешки.

– Ты не сможешь победить фейри в честном бою. Никогда. – Холодная правда. – Мы быстрее. Сильнее. Выносливее. Живём веками, тренируемся столетиями.

Пауза. Он медленно обошёл вокруг меня, изучая стойку.

– Но у тебя есть преимущество.

– Какое? – Голос прозвучал хрипло. Я сжимала палку так сильно, что побелели костяшки.

– Непредсказуемость. – Он остановился передо мной. – Мы привыкли к определённому стилю боя. Благородному. Предсказуемому. С правилами, выработанными веками.

Усмешка тронула губы.

– А ты будешь драться грязно. Без правил. Без чести. Любыми способами, какие работают.

Он наклонился ближе, взгляд голубых глаз пронзительный.

– Цель не в победе. Цель – выиграть секунды и сбежать. Ранить достаточно, чтобы они отстали. Понимаешь?

Я кивнула, сглотнув.

– Хорошо. – Он выпрямился, отступил. – Тогда начнём.

***

Следующий час – или то, что казалось часом в этом вневременном пространстве сна – был сущим адом.

Морфрост не щадил. Атаковал снова и снова, палка свистела в воздухе, заставляя меня блокировать, уклоняться, двигаться. Показывал движение один раз, затем заставлял повторять, снова и снова, корректируя каждую ошибку ударом.

– Блок! Не там, ЗДЕСЬ! – Палка врезалась в предплечье – не сильно, но больно. Кожа мгновенно покраснела. – Выше! Крепче держи! Ноги согни! Центр тяжести ниже, или собьют с ног!

Его палка свистела и ударяла – по рукам, оставляя красные полосы. По бёдрам. По плечам. Каждый удар учил, показывал, где открыта, где слабость.

– Слишком медленно! – Удар по запястью, я чуть не выронила палку. – Стража Летнего Двора быстрее! Намного быстрее! ЕЩЁ РАЗ!

Я блокировала. Уклонялась. Падала на задницу, когда подсечка сбивала с ног. Вставала. Снова пыталась. Пот катился по спине, пропитывал тонкое платье, хотя это был всего лишь сон. Дыхание сбилось, в груди жгло. Мышцы ног и рук горели. Но он не останавливался, не давал передышки.

– Теперь атака! – Он отступил, палка опущена. – Бей! Целься в слабые места!

– Какие? – Я задыхалась, вытирая пот со лба.

– Колени! – Он ткнул палкой в свою ногу, показывая. – Удар по колену сломает стойку. Даже фейри упадёт, потеряет равновесие. Ты выиграешь три-четыре секунды. Достаточно, чтобы убежать.

Я попыталась ударить. Он блокировал легко, почти лениво.

– Быстрее! Неожиданнее! – Его глаза сверкнули. – Не телеграфируй удар! Ты замахиваешься, как объявляешь в мегафон «Сейчас ударю!»

Ещё попытка. Блок. Ещё. Блок. Снова и снова.

– БЫСТРЕЕ!

Я рванула вперёд, не думая, на чистом адреналине. Ударила со всей силы. Попала. Палка врезалась в его голень – не сильно, но ощутимо.

Он одобрительно кивнул, и в зимних глазах мелькнуло удовлетворение.

– Вот так. Намного лучше.

Выпрямился, покрутил лодыжкой.

– Теперь другая цель. Пах.

Я почувствовала, как краснеют щёки.

– Удар в пах собьёт с ног любого мужчину. – Голос был абсолютно серьёзным. – Смертного или фейри. Там мы все одинаково уязвимы. Одинаково чувствительны к боли.

Он поймал мой смущённый взгляд, усмехнулся.

– Не стесняйся. В бою стыд убивает быстрее, чем враг. – Жёстко. – Бей туда, где больнее всего. Не сомневайся. Не колеблись. Просто бей и беги.

Пауза.

– Ещё одна цель – глаза. – Он показал на свои зимние глаза. – Удар в глаз временно ослепит. Мы регенерируем быстро, но это даст минуту-две. Больше чем достаточно, чтобы скрыться.

Он снова принял боевую стойку, палка перед собой.

– Покажи. Атакуй меня. – Кивок. – Колено, пах или глаза. Целься точно.

Я атаковала. Он блокировал, контратаковал, подсекал. Я падала, вставала, снова пыталась. Снова и снова. Он корректировал каждое движение – жёстко, без похвал, но терпеливо, как учитель, который действительно хочет, чтобы ученик выжил.

– Так. Нет, не так. – Удар по плечу, заставляющий развернуться. – Локоть выше. Поворот бедра резче. Весь вес тела в удар, не только руку!

Время тянулось. Тело болело – каждая мышца, каждый сустав. Но постепенно я начала понимать. Чувствовать ритм его движений. Находить баланс между защитой и атакой. Предугадывать. И он заметил.

– Лучше. – Он опустил палку после очередной серии, вытер лоб тыльной стороной ладони. – Намного лучше. Большинство смертных сдаются после первых десяти минут. Плачут. Просят остановить.

В его голосе прозвучало уважение – неожиданное, но настоящее.

Он подошёл ближе, остановился рядом. Протянул руку, коснулся моего плеча – того места, где уже наливался синяк от удара. Прикосновение было лёгким, почти осторожным.

– Жаль, что ты потеряла рюкзак в Мёртвом Логе. – Голос стал тише, почти… сочувственным? – Там была вся еда. Вся защита. Соль, железо, припасы. Всё, что могло помочь выжить.

Я удивлённо моргнула. Это был первый раз, когда он заговорил со мной… по-человечески. Без холодной надменности. Без насмешек. Просто констатировал факт, и в голосе слышалось сожаление.

– Без припасов выживать в наших землях намного сложнее. – Он убрал руку. – Особенно голодной. Ослабленной.

Встретился со мной взглядом. В зимних глазах мелькнуло что-то тёплое – или мне показалось?

– Но ты держишься. – Усмешка, но без издёвки. – Упрямая до невозможности.

Пауза. Он отбросил свою палку в сторону – та с лязгом покатилась по полу.

– Ещё один раунд. Но теперь без оружия.