Я дёрнулась – инстинктивно, отчаянно, движимая животным желанием бежать, – и металл натянулся с протяжным, почти насмешливым звяканьем, которое эхом отозвалось в пустой башне.

А потом пришла боль.

Не там, где железо резало кожу. Глубже. Ниже. Тянущая, тупая боль, что пульсировала в самом животе, как живое существо, свернувшееся внутри.

Я медленно – с ужасом, который наполнял каждую клетку, – опустила взгляд.

И мир остановился.

Живот. Огромный, вздутый, невозможный живот выпирал под тонкой, изношенной рубахой – единственной тканью, что прикрывала моё тело. Кожа была растянута до предела, бледная, просвечивающая синеватыми венами, и я видела – видела – как что‑то шевелится под ней. Медленно. Лениво. Переворачиваясь.

Нет. Нет, нет, нет.

Руки потянулись сами собой, дрожащие и непослушные, движимые отчаянной надеждой, что это иллюзия, обман зрения, что стоит прикоснуться – и всё исчезнет.

Но пальцы встретили твёрдость. Неумолимую, живую твёрдость. И тепло – чужое тепло, пульсирующее под кожей. А потом – толчок изнутри, такой отчётливый, что я почувствовала, как желудок свело судорогой от ужаса и отвращения.

Ребёнок. Его проклятый ребёнок рос внутри меня, питался мной, забирал мою силу, мою жизнь, моё я.

Тошнота поднялась волной, и я сглотнула, пытаясь подавить её, но во рту был только металлический привкус страха.

– Нет, – прошептала я в пустоту башни, мотая головой так яростно, что короткие волосы хлестали по щекам. – Это не настоящее. Это кошмар. Просто гребаный кошмар, и я сейчас проснусь...

Но даже произнося слова, я знала, что это ложь.

Потому что всё было слишком реальным. Слишком детальным. От царапающей простыни до холода камня за спиной, от пульсирующей боли в животе до тяжести цепи на запястье.

Я заставила себя повернуть голову – медленно, преодолевая сопротивление тела, которое не хотело видеть, не хотело знать.

Зеркало.

Огромное, в человеческий рост, оно стояло напротив кровати в массивной раме из почерневшего дерева, покрытого резьбой – переплетением шипов и черепов, как напоминание о том, что красота и смерть всегда идут рука об руку.

И в отражении смотрела на меня чужая.

Не та девушка, что сбежала от Рована. Не та, что пробиралась сквозь мёртвый мир, цепляясь за надежду.

Это была тень. Призрак. Сломленное существо в чужом, искажённом теле.

Лицо было бледным до синевы, изможденным, с провалившимися щеками и огромными тёмными провалами вместо глаз. Короткие волосы отросли спутанными, грязными прядями, торчащими во все стороны, как у безумной. Губы потрескались так сильно, что кровь запеклась в уголках. А на шее – синяки. Множество синяков, наслаивающихся друг на друга. Отпечатки пальцев. Следы зубов. Метки насилия, которое повторялось снова, и снова, и снова, пока я не перестала считать дни.

И живот. Этот чудовищный, вздутый живот, который превращал меня в карикатуру на женщину. В инкубатор для чужого ребенка.

Отражение смотрело на меня с ужасом в глазах, и я узнала этот взгляд. Это был взгляд того, кто сломлен. Окончательно. Безвозвратно.

Вот что ты стала, шептало зеркало, и голос был моим собственным – насмешливым, жестоким, беспощадным. Вот всё, чем ты являешься теперь. Не лианан ши. Не фейри. Не человеком. Просто сосудом. Вещью. Которая выполняет единственную отведённую функцию.

Слёзы хлынули – горячие, жгучие, бесполезные – и я даже не попыталась их остановить. Просто смотрела на своё отражение, и что‑то внутри ломалось окончательно, с тихим треском, который никто не услышал.

А потом реальность содрогнулась, как надорванная ткань, и мир вокруг поплыл, искажаясь, превращаясь в нечто ещё более ужасное.

***

Та же башня. Та же жёсткая кровать с царапающей простыней. Та же цепь, сковывающая запястье.

Но боль была другой.

Она пришла как удар молнии – всепоглощающая, раздирающая боль внизу живота, которая заставила выгнуться дугой и закричать так пронзительно, что голос сорвался в хрипоту, а в горле запёкся металлический привкус крови.

Схватки.

Я рожала.

Руки вцепились в грязную простыню так сильно, что ткань затрещала под пальцами. Тело больше не принадлежало мне – оно подчинялось только инстинкту, древнему и безжалостному, который требовал одного: вытолкнуть наружу то, что росло внутри.

Новая волна боли накрыла с головой, и мир растворился в белой пелене агонии. Не было ничего, кроме этой боли – она заполняла всё, пожирала, не оставляя места для мыслей, для страха, для чего‑либо ещё.

Когда пелена рассеялась, я услышала тонкий, пронзительный крик, который ворвался в башню, отразился от каменных стен, впился в мой разум с силой физического удара.

Мой ребёнок.

Я приподнялась на дрожащих локтях – каждое движение давалось с невероятным усилием, мышцы отказывались слушаться, – и увидела.

Повитуха держала сверток. Крошечный, завёрнутый в белую, идеально чистую ткань – единственную чистую вещь в этой проклятой башне. Из складов торчали маленькие ручки и ножки, двигающиеся хаотично и беспомощно.

Что‑то внутри меня сжалось так сильно, что перехватило дыхание.

– Мальчик, – произнесла повитуха тоном, в котором не было ни радости, ни сочувствия. Только сухая констатация. – Здоровый. Сильный. Идеальный наследник.

– Дай... – прохрипела я, и голос вышел разбитым, еле слышным. – Дайте мне его... пожалуйста... он мой... мой сын...

Повитуха посмотрела на меня – долгим, холодным взглядом, полным презрения.

Но в следующую секунду дверь распахнулась.

Рован вошёл стремительно, словно плач ребёнка был сигналом, которого он ждал. На нём были парадные одежды – камзол цвета золотой осени, расшитый рунами, волосы уложены безупречно. Но на лице читалась жадность, нетерпение хищника, настигшего добычу.

Повитуха протянула ему сверток с низким поклоном.

– Ваш наследник, милорд.

Рован взял ребёнка, и всё изменилось. Нетерпение сменилось благоговением. Руки, державшие сверток, дрожали от осторожности. Он посмотрел на сына, и лицо преобразилось. Смягчилось. Потеплело.

Любовь.

Он любил этого ребёнка.

– Рован, – позвала я слабо, умоляюще. – Пожалуйста... дай мне его... дай хотя бы подержать... я его мать...

Рован повернулся к повитухе и улыбнулся. Медленно, как рассвет. Жестоко, как лезвие ножа.

– Убейте её, – произнёс он спокойно, словно заказывая вино к ужину.

Мир остановился.

– Что? – прошептала я, не веря.

Рован посмотрел на меня через плечо, всё с той же улыбкой.

– Ты выполнила свою функцию, Мейв. Дала мне наследника. Теперь ты... больше не нужна.

Нож поднялся, поймав свет факелов.

Я закричала – последний раз, отчаянно, до разрыва связок, до крови на губах.

И лезвие опустилось.

***

Я проснулась с криком, который разорвал горло, вырвался из лёгких с такой силой, что на секунду показалось – я задохнусь.

Тело рванулось вверх – судорожно, неконтролируемо, руки взметнулись, отталкивая невидимую угрозу, защищаясь от ножа, который всё ещё чувствовался слишком реальным, слишком близким.

Но ножа не было.

Только темнота – тихая, безопасная, наполненная звуками ночного леса. Шелест листвы. Плеск воды вдалеке. Ровное дыхание рядом.

Реальность.

Я задыхалась, лёгкие жадно хватали воздух, не в силах насытиться после удушья кошмара. Сердце билось так бешено, что, казалось, вот‑вот выскочит из груди. Пот заливал всё тело – холодный, липкий, пропитывающий и без того грязную тунику.

Руки.

Я провела дрожащими ладонями по животу – отчаянно, лихорадочно, не в силах остановиться, проверяя снова и снова.

Плоский. Пустой. Мой.

Никакого вздутия. Никакого ребенка, растущего внутри. Только моё собственное, измученное, но свободное тело.

Облегчение обрушилось с такой силой, что слёзы текли по щекам бесконечным потоком, и я не пыталась их остановить. Зажала рот ладонью, пытаясь подавить рыдания, но они вырывались наружу – сдавленные, задушенные всхлипы, которые сотрясали всё тело.