Когда он в последний раз ел? Спал?

Я сжала кулаки, злясь на себя за эту мысль.

Какая разница? Он держит тебя здесь. Под охраной. Как угрозу.

Ты не должна беспокоиться о нем.

Но мысль не исчезла.

Элион прочистил горло, и я вздрогнула.

– Миледи, – произнес он осторожно, изучая мое лицо. – Если позволите, я провожу вас.

Я кивнула, не доверяя своему голосу.

Последний раз взглянула на Рована – склонившегося над фолиантом, окруженного советниками, потерянного в древних текстах.

Ищущего способ спасти нас обоих.

Или хотя бы одного из нас.

Я развернулась и последовала за Элионом вглубь Архивов, игнорируя жжение в груди.

***

Элион привел меня к небольшому алькову у стены, где на полке стояли флаконы с различными жидкостями – одни светились, другие дымились, третьи просто стояли неподвижно.

Он взял один – маленький, стеклянный, наполненный золотой жидкостью.

– Эликсир Понимания, – пояснил он, протягивая мне. – Одна капля на язык. Действует шесть часов. Позволяет читать любой текст на любом языке. Побочный эффект – головная боль, когда магия выветривается.

Я взяла флакон – теплый, пульсирующий слабой магией.

– Спасибо.

Элион кивнул и развернулся, удаляясь между стеллажами без лишних слов.

Я осталась одна.

Бесконечные ряды полок тянулись во все стороны – вверх к потолку, терявшемуся в тени, вглубь, куда не доставал свет факелов. Тысячи книг. Десятки тысяч.

С чего начать?

Я открыла флакон. Золотая жидкость медленно вращалась внутри, словно живая, ловя отблески пламени. В нос ударил запах меда, корицы, что‑то острое и незнакомое.

Одна капля на язык.

Вкус взорвался во рту – сладкий и обжигающий одновременно, мед смешался с огнем, покатился по языку, обжег горло, и магия хлынула волной – горячая, чужая, неправильная.

Голова закружилась. Я схватилась за край стеллажа, зажмурилась, чувствуя, как мир качается под ногами.

Твою мать...

Тошнота подкатила к горлу. Сердце забилось слишком быстро. Золотое внутри зашевелилось – встревоженно, настороженно, не понимая, что происходит.

Потом волна схлынула, мир устоялся, я открыла глаза и выдохнула – долго, дрожаще.

И замерла.

Книги светились.

Каждая – своим цветом. Золотым. Серебряным. Бледно‑голубым. Темно‑красным, почти кровавым. Корешки, на которых секунду назад были непонятные завитки рун, теперь складывались в слова – четкие, читаемые:

«История Осеннего Двора: от основания до наших дней»

«Магия природы и сезонов»

«Родословные королевских линий»

Я выпрямилась, покрутила головой.

Работает.

Голова слабо пульсировала – предупреждение о том, что магия не бесплатна. Плевать. Есть шесть часов. Нужно найти хоть что‑то о лианан ши. О том, как разорвать эту проклятую связь, не убив его.

Я двинулась вдоль стеллажей, читая названия на ходу:

«Древние договоры между дворами»

«Фейри‑воины: тактика боя»

«Целительные травы Подгорья и их применение»

Не то. Совсем не то.

Я свернула в другой проход.

«Магические артефакты и их свойства»

«О природе бессмертия»

«Темные фейри: забытые расы»

Последнее название заставило меня остановиться. Темные фейри. Я одна из них, так? Сердце дернулось неприятно и тревожно.

Я вытащила книгу среднего размера, в сером кожаном переплете. Открыла наугад.

«Баньши – предвестники смерти. Их крик слышен за три дня до гибели...

Дуллаханы – безголовые всадники, собирающие души умерших...

Пожиратели Снов – питаются кошмарами спящих, оставляя жертв в вечном безумии...»

Я пролистала дальше, ища знакомое слово.

И нашла.

«Лианан ши»

Дыхание перехватило.

«Лианан ши – древняя раса темных фейри, существующая со времен до Разделения. Питаются жизненной силой талантливых смертных – поэтов, художников, музыкантов. В обмен дают вдохновение, которое выжигает душу изнутри.

Связь формируется через прикосновение, поцелуй или секс. Она абсолютна и необратима.

Рано или поздно лианан ши убивает свою жертву. Это неизбежно.»

По спине пополз холод.

«Неизбежно».

Золотое внутри замерло – настороженно, словно тоже читало.

Я перевернула страницу дрожащими руками.

«Не зафиксировано ни одного случая, когда жертва лианан ши выжила после формирования связи. Голод невозможно контролировать. Невозможно остановить.

Смерть – единственный исход.»

Я пролистала дальше – быстро, жадно, ища хоть что‑то ещё о лианан ши. Может, в другом разделе. Может, в сноске. Хоть слово.

Но следующие страницы были о другом:

«Редкапы – кровожадные фейри, обитающие в руинах замков...»

Пролистала ещё.

«Слуа – дикая охота, уносящая души грешников...»

Ещё.

«Каннибалы Подгорья – забытое племя...»

Я листала до конца книги – отчаянно, лихорадочно.

Ничего.

Я захлопнула книгу – резко, звук эхом разнесся по тишине.

Нет. Должен быть способ. И я обязательно его найду.

Я сунула книгу обратно и пошла дальше – быстрее, отчаяннее. Вытаскивала фолианты один за другим, пролистывала, откладывала.

«Проклятия и их природа» – ничего о лианан ши.

«Магия крови» – темная, запретная, но ни слова о разрыве связей.

«Ритуалы древних» – слишком общее, бесполезное.

Минуты шли. Может, часы. Ноги начали ныть. Спина затекла. Голова пульсировала все сильнее – мерный, неприятный ритм за висками.

Я спустилась по узкой каменной лестнице вниз, туда, где факелы горели реже, где воздух становился холоднее и тяжелее.

Здесь было тише. Почти безлюдно. Стеллажи выглядели древнее – дерево потемнело, покрылось пылью. Книги старше – переплеты потрескались, страницы пожелтели.

Я шла между полками, всматриваясь в названия:

«Запретные ритуалы»

«Темная магия и последствия»

Здесь было почти темно. Факелы едва тлели, отбрасывая дрожащие тени на каменные стены. Холодно. Сыро. Пыль лежала толстым слоем – никто не спускался сюда годами. Может, десятилетиями.

Мой взгляд зацепился за один корешок – тонкий, почти незаметный, засунутый между двумя массивными фолиантами. Название светилось тускло‑золотым: «Ритуалы плодородия и священные зачатия темных фейри».

Я замерла. Не знаю, что дёрнуло меня взять именно эту книгу. Зачатия? При чём тут это? И почему, книга о зачатиях находится в запретном разделе, так глубоко, что сюда не ступала нога десятилетиями?

Но рука потянулась сама. Я вытащила книгу – лёгкую, в потрескавшемся коричневом переплёте, пахнущую старостью и чем‑то горьким. Открыла наугад.

Страница с иллюстрацией – изображение круга из камней, костра в центре, фигуры, танцующей в пламени. Под рисунком – текст на древнем языке, который эликсир мгновенно перевёл: «Ритуал Зачатия под Кровавой Луной. Для продления рода баньши. Требуется кровь девяти жертв...»

Я поморщилась и пролистала дальше. «Ритуал Плодородия для бесплодных королев. Магия жизни, вплетённая в...» Не то. «Зачатие детей от духов леса...» Тоже не то.

Я листала быстрее, почти отчаянно, не понимая, зачем вообще открыла эту книгу. И вдруг – на одной из страниц – знакомые слова.

«Лианан ши».

Сердце дёрнулось. Я замерла, вчитываясь в текст.

«Всем известно, что проклятие, наложенное лианан ши на свою жертву, может снять только Жрица Высшей Крови...

Я застыла, уставившись в текст. Перечитала первый абзац ещё раз.

«Проклятие, наложенное лианан ши на свою жертву, может снять только Жрица Высшей Крови.»

Жрица Высшей Крови.

ЖРИЦА.

Сердце ёкнуло – резко и болезненно.

Тётка.

Дейрдре. Ирландская ведьма. Та самая, что проводила ритуал перед моей свадьбой. Которая послала в самайн в мир фей. Которая знала. Всегда знала больше, чем говорила.

Как же я раньше не подумала об этом?!

Она – жрица. Она всегда была жрицей. Старая кровь. Древняя магия. Если мы родня, значит она такая же и ее кровь старшая по определению!