Он скрестил руки на груди, откинувшись на спинку стула. Золотые глаза искрились вызовом.

– Докажи.

– Что?

– Докажи, – повторил он спокойно. – Покажи мне, что ты умеешь вести себя как леди. – Его усмешка стала шире. – Я подожду.

Ярость вспыхнула – острая, жгучая.

Невыносимый. Самодовольный. Высокомерный…

Я открыла рот, чтобы послать его куда подальше, но он заговорил первым.

– Твоя благоразумность не может не радовать, – произнёс он с довольной улыбкой, поднимаясь.

Я сжала кулаки. Он издевался. И знал, что я это понимаю.

– Итак, начнём с основ.

***

Первый урок начался за барной стойкой.

Оберон достал из ящиков кухни набор столового серебра – вилки, ножи, ложки разных размеров – и разложил их передо мной с аккуратностью хирурга.

– Столовые приборы, – начал он тоном профессора, читающего лекцию. – На официальном обеде их может быть до двенадцати. Каждый предназначен для конкретного блюда. Порядок использования – снаружи внутрь. – Он взял самую маленькую вилку слева. – Это вилка для устриц. Узнаётся по коротким, широким зубцам с небольшой выемкой для извлечения моллюска из раковины.

Я уставилась на вилку, затем на него.

– Ты вообще знаешь, что такое устрицы? – вырвалось у меня.

Он поднял взгляд, и бровь изогнулась с аристократическим презрением.

– Разумеется. Морские моллюски. Деликатес вашей аристократии на протяжении веков. Подаются сырыми, на льду, с лимоном или соусом мильет. – Его тон был таким, будто он цитировал энциклопедию. – Считаются афродизиаком. – Пауза. – Хотя доказательств, насколько мне известно, не существует.

Я скрестила руки на груди.

– А сам пробовал?

Пауза.

Едва заметная, но красноречивая.

– Нет, – признал он наконец, и подбородок поднялся чуть выше. – Но это не имеет значения. Мне не обязательно есть их, чтобы знать, какой вилкой их едят.

Усмешка дёрнула мои губы.

– Значит, ты учишь меня правилам поедания еды, которую сам никогда не пробовал?

Его глаза сузились.

– Я учу тебя этикету, Кейт. Не кулинарным предпочтениям. – Он положил вилку обратно с нарочитой аккуратностью. – И если ты закончила с глупыми вопросами, можем продолжить?

Что‑то тёплое вспыхнуло в груди – торжество? Удовлетворение?

Я зацепила его. Хоть немного.

– Конечно, – протянула я сладко. – Продолжай, профессор.

Его ноздри раздулись, но он продолжил.

– Следующая, – он взял чуть большую вилку, – для салата. Зубцы средней длины, один из крайних зубцов утолщён – для разрезания листьев. – Его пальцы скользнули к следующей. – Рыбная вилка. Зубцы шире, есть выемка посередине для отделения костей. – И последняя, самая большая. – Вилка для основного блюда. Классическая форма, четыре одинаковых зубца.

Я молчала, наблюдая за ним. За тем, как серьёзно он относился к этому чёртову столовому серебру. Как золотые глаза сосредоточенно изучали каждый прибор, словно это были священные артефакты.

– Ножи, – продолжил он, переходя к правой стороне, – следуют той же логике. Нож для масла – тупой, широкий. Нож для рыбы – с тупым лезвием и выемкой. Нож для мяса – острый, зубчатый. – Он поднял взгляд, встречаясь со мной глазами. – Повтори.

Я посмотрела на приборы. На его ожидающее лицо.

И что‑то злое шевельнулось внутри.

Он думает, что я идиотка. Что я никогда не видела нормальную сервировку. Что я выросла в какой‑то дыре, где ели руками из общей миски.

Пусть так и думает.

Я взяла первую вилку слева – рыбную.

– Для устриц? – предположила я неуверенно.

Его губы поджались.

– Нет. Это рыбная вилка. Для устриц – вот эта. – Он ткнул пальцем в маленькую вилку с краю. – Я только что объяснил.

– Ааа, – протянула я, изображая понимание. – Извини. Они все так похожи.

Его ноздри раздулись – едва заметно.

– Они не похожи. У каждой свои отличительные черты. Смотри внимательнее.

Я взяла следующую вилку – для салата.

– Эта… для рыбы?

– Для салата, – поправил он, и в голосе прозвучала натянутость. – Рыбная – вот эта. – Он снова указал. – Зубцы шире. Видишь?

Я прищурилась, наклоняясь ближе.

– Хм. Может быть. Немного.

Его дыхание стало чуть резче.

– Кейт. Это не сложно. Просто запомни: устрицы – самая маленькая. Салат – средняя с утолщённым зубцом. Рыба – широкие зубцы с выемкой. Мясо – самая большая.

Я кивнула, изображая сосредоточенность.

– Устрицы – маленькая. Салат – с утолщением. Рыба – широкая. Мясо – большая. – Повторила я послушно. – Поняла.

– Хорошо. – Он откинулся назад, скрестив руки на груди. – Теперь покажи.

Я взяла вилку для мяса.

– Устрицы.

Тишина.

Долгая. Напряжённая.

Оберон закрыл глаза, медленно выдыхая через нос.

– Это вилка для мяса, – произнёс он с преувеличенным терпением. – Самая. Большая. Для устриц – самая маленькая. Противоположная сторона. – Он открыл глаза, и в золотых глубинах плясали искры раздражения. – Ты вообще слушала?

– Конечно слушала, – соврала я невинно. – Просто… перепутала. Попробую ещё раз.

Взяла вилку для салата.

– Рыба?

Его челюсть напряглась так сильно, что я услышала скрежет зубов.

– Салат.

– Ой.

– Кейт…

– Извини, извини. – Я подняла руки в примирительном жесте. – Я правда стараюсь. Они просто все такие… одинаковые.

– Они. НЕ. Одинаковые, – процедил он, и каждое слово прозвучало с ледяным спокойствием. – И я начинаю подозревать, что ты делаешь это специально.

Я распахнула глаза в невинном шоке.

– Я? Специально? Зачем мне?

Он смотрел на меня – долго, пристально – и я почти увидела, как в его голове крутятся шестерёнки, взвешивая, блефую ли я.

Затем он выдохнул, массируя переносицу.

– Ещё раз, – произнёс он устало. – И на этот раз – сосредоточься.

Следующие двадцать минут были восхитительной пыткой.

Для него.

Я продолжала путать вилки – каждый раз по‑новому. Брала нож для масла вместо ножа для мяса. Называла суповую ложку десертной. Держала бокал за чашу вместо ножки ("Ты оставляешь отпечатки пальцев! Это моветон!").

С каждой ошибкой его терпение таяло – медленно, как лёд под летним солнцем. Его собственным летним солнцем, если уж на то пошло.

Плечи становились жёстче. Челюсть – крепче. Золотые глаза сужались всё больше.

А я наслаждалась каждой секундой.

– Как ты кладёшь приборы, когда закончила есть? – спросил он, явно пытаясь взять себя в руки.

Я положила вилку и нож крест‑накрест.

Он закрыл глаза.

– Это означает "я ещё ем". Когда закончила – приборы кладутся параллельно, ручками вправо, под углом примерно в четыре часа.

– Четыре часа? – переспросила я. – Как на циферблате?

– Да.

– А если положить на три часа?

– Кейт…

– Или на пять? В чём разница?

– КЕЙТ.

Я прикусила губу, сдерживая усмешку.

Его ноздри раздулись. Дыхание стало коротким, резким.

– Ты издеваешься, – констатировал он низким, опасным голосом.

– Нет, – соврала я, изображая оскорблённую невинность. – Я просто пытаюсь понять все эти сложные правила.

Он встал резко – слишком резко – стул скрипнул по полу.

– Перейдём к осанке, – бросил он коротко. – Встань.

Я поднялась, пряча торжествующую улыбку.

Раунд один – моя победа.

***

Урок осанки был ещё веселее.

Оберон велел мне встать прямо, расправить плечи, поднять подбородок.

– Аристократки держат спину идеально прямой, – инструктировал он, обходя меня кругом. – Плечи назад. Грудь вперёд. Подбородок параллельно полу. Взгляд прямо, не вниз. – Его рука легла на мою спину – между лопатками – мягко, но настойчиво поправляя положение. – Ты должна выглядеть так, будто владеешь любым помещением, в которое входишь.

Я попыталась выпрямиться.

Три секунды.

Затем позволила плечам ссутулиться.

Его рука вернулась – более настойчиво.