Что, скорее всего, не произойдёт…

— Обязательно быть такой сложной? — резко спрашивает советница.

Она отдает приказ, и в камеру врываются охранники. Увидев солдата, выглядящего так, словно что-то прогрызло ему живот и попыталось вылезти через два отверстия, они достают оружие.

— Ведите её за мной, — приказывает женщина в чёрном.

Ещё одна пара рук хватает меня за предплечья, и когда меня тащат из камеры, я хочу, чтобы они не хватали меня за одно и то же место. Там уже синяк. Хотя… разве это имеет значение?

Я даже не пытаюсь идти. Отчасти — из-за усталости. По большей части — я просто сдалась. Да, они собирались меня казнить в любом случае, но теперь, когда я убила одного из их стаи? Может, я столкнусь с ещё более ужасной смертью, чем обезглавливание.

И разве я не заслуживаю казни за то, что только что сделала? Всё началось как самооборона… а закончилось совершенно иначе.

Закрыв глаза, я снова переживаю жестокость, которую учинила, и стараюсь не заплакать. Где та целительница во мне? Где та девушка, которой я когда-то была, и та женщина, которой становилась с Мерком? Обе кажутся потерянными в той уродливости, которую я обнаружила в себе. Раньше я не была способна на убийство и уж точно не была способна на жестокость.

Когда я отправлялась в это путешествие, я знала, что мир — страшное место, но у меня всё ещё оставалась вся моя человечность. Сейчас… я больше не знаю, кто я.

Единственное хорошее в этом — по крайней мере, мы с Мерком не доживём до момента, когда Тёмный Король вырвется из Фулкрума…

Я слышу, как открываются двери, и запах, достигающий моего носа, становится неожиданным.

Открыв глаза, я обнаруживаю, что мы находимся в другом туннеле, в конце которого горит персиковый свет. По мере приближения к выходу передо мной раскрывается вид на белые здания и золотое солнце, на лужайки и цветы, на людей вдали, идущих куда-то.

Это должно быть городская площадь Королевства. Место, где произойдут казни.

— Мерк, — я издаю стон с тоской в голосе.

Мы выходим на свет, и я зажмуриваюсь и моргаю. Чтобы сориентироваться, я смотрю на небо и нахожу солнце. Оно снова низко на западном горизонте…

Я потеряла целый день. Часы ожидания солдата… сложились в целый день. Так что они не убили нас… утром, как думала. Если только они уже не казнили Мерка…

— Твой муж всё ещё жив, — сообщает мне советница равнодушным тоном.

И тут я слышу знакомое ржание.

Я оборачиваюсь в тот самый момент, когда охранник выводит Лаванте из-за угла. Как только жеребец видит меня, он поднимается на дыбы и начинает бить копытами по руке человека, держащего поводья, нетерпеливо стремясь подойти ко мне.

— У тебя есть время до утра, — объявляет советница. — Но на твоем месте я бы поспешила вернуться. В последнее время после темноты происходят определённые… нападения. Это твоя забота, не моя.

По тону её голоса видно, что она осуждает происходящее, поэтому я не удивляюсь, когда она добавляет:

— Я не делаю никаких заявлений о том, что произойдёт, когда ты вернёшься, даже если ты вернёшься с утерянным драгоценным камнем Её Превосходительства. Особенно после того, что ты сотворила в камере.

Она кивает на пару стражников, которые подъезжают на своих лошадях.

— Эти мужчины сопроводят тебя к воротам, и тебе будет разрешено войти обратно, но никто не войдёт на Запретную Землю вместе с тобой. Оттуда ты пойдёшь одна.

Я не слушаю её. Как только охранники, которые держали меня за руки, отпускают свои хватки, я бросаюсь вперёд и обвиваю шею Лаванте. Вдыхаю его свежий запах, и мне хочется плакать.

Вместо этого я отстраняюсь и беру поводья.

Я сажусь в седло и не могу игнорировать след крови, который оставляю на прекрасной светлой шее животного. Но вот я уже на месте, собираю поводья своего жеребца, который начинает дергаться на месте. Мои седельные сумки были сняты, и, судя по тому, как он энергично трясёт головой, я понимаю, что его хорошо кормили и ухаживали за ним. Это логично. В конце концов, таким жеребцом хотелось бы обладать каждому.

Как только я поворачиваюсь к советнице, она резко кивает кому-то за моей спиной.

— Да-да. Твой рюкзак.

Мне передают мой плечевой мешок.

Я надеваю его на спину, чувствуя, что вес остался прежним. Корона и компас всё ещё со мной.

— Повторюсь: твой муж у нас, — говорит визарэ. — Помни об этом, когда будешь решать, возвращаться тебе или нет.

Стражники подают своим лошадям команду двигаться дальше, и я бросаю взгляд на советницу, когда заставляю Лаванте следовать за собой. Хотя я не встречаю её глаза, я ощущаю ненавистный взгляд на себе.

Если бы у неё была возможность, я знаю, она бы убила меня в мгновение ока. И Мерка тоже.

Я должна надеяться, что Королева, не видящая никого, в состоянии контролировать свой двор.

Стражники ведут меня по хорошо протоптанной дорожке, выложенной белыми ракушками. Мы проходим мимо горожан, мужчины и женщины останавливаются и смотрят на нас. Они погружены в свои дела: работяги возвращаются с полей грязные, сморщенные и уставшие, аристократы идут с высоко поднятыми головами, девицы суетятся в смеющихся группах. Однако острое око улавливает правду за мимолетными взглядами: работяги выглядят побеждёнными, словно их усилия не приносят достаточного результата, одежда аристократов изношена до дыр, а девицы оценивают даже работяг, как будто мужчин для успешного брака не хватает.

Потому что они были убиты или вымерли.

А здания, мимо которых мы проходим, хоть целые и чистые, но в черепице здесь и там мелькают прорехи, трубы требуют ремонта, колонны — с трещинами и без восстановления.

Южное Королевство балансирует на грани упадка. Добавьте несколько веков? Оно превратится в метрополию внизу склона, деградирует до камней, из которых было построено.

Как провозгласила фреска.

Достигая окраин города, мы выходим за пределы пограничной стены и направляемся в луг с дикими цветами. Поля с урожаем находятся на юге, и, основываясь на моем предыдущем исследовании карты компаса и на том, что показала карта Мерка, я знаю, что где-то поблизости есть океан, но не могу его визуализировать. Однако детали ландшафта меня не волнуют.

Я сосредоточена на солнце.

Сейчас я благодарю судьбу за время, проведенное в камере, и могу предположить, чем вызвана задержка. Королева отдала приказ отпустить меня, а визарэ хотела убедиться, что её величество серьезна в своем решении. Без сомнения, эта советница надеялась, что к утру в умах всех всё прояснится. Или к послеобеденному времени.

Очевидно, этого не произошло.

Я испытываю облегчение, когда вижу приближающиеся деревья, потому что это означает, что больше дневного света не будет потрачено на путешествие, но меня наполняет страх, когда я вижу ворота. Я поднимаю голову и следую за дорожкой вдоль верхней части огромных дверей, и меня пронизывает прилив ужаса. На севере и западе, высоко над острыми каменными вершинами гор, витают тени. Они выглядят как птицы, но это ошибочное восприятие из-за расстояния. Это драконы, готовящиеся к охоте, пока дикая природа начинает перемещаться в свои ночные укрытия. Я представляю, что эти короли облаков питаются ограми и, возможно, небесными охотниками, наряду с дстирами и готумами, которые бродят по более обитаемым возвышенностям.

Но они могут запросто схватить человека, если будут достаточно голодны. Или коня.

Вскоре я снова стою перед огромными воротами с их стволами деревьев и разрезом посередине. Скрип раздается у петель, когда та створка, через которую я вошла, снова открывается, и тогда я вижу туман на другой стороне.

Все молчат. Но я не ожидала от стражников добрых напутствий или помощи. Их работа начинается и заканчивается тем, чтобы довести меня до этой точки, и я подозреваю, что они рады избавиться от этой ответственности. По крайней мере, мой жеребец остается со мной. Лаванте рад пройти через ворота и снова взять на себя управление, больше не следуя за другими лошадьми. Однако он не имеет представления о том, что нас ждет, когда мы сталкиваемся с туманом… и ворота начинают закрываться…