Я не вижу почти ничего позади Мерка, только бледную песчаную землю и чёрно-коричневые скалы. Судьбы, если огр может маскироваться, почти невозможно сказать, преследует ли он нас по земле или всё ещё находится на вертикали.

С громким гулом мы поворачиваем налево, резко вправо, а затем проскальзываем прямо через небольшую поляну. После этого всё превращается в размытое множество поворотов и острых углов. Я подаюсь к шее Лаванте и делаю всё возможное, чтобы следовать за его наклонами, особенно когда тропа становится всё уже и уже…

Странный зов, не похожий ни на что из того, что я когда-либо слышала, разносится вокруг. Как волчий вой, смешанный с криком хищной птицы. Пока звук разносится в воздухе…

— Они близко! — кричит Мерк сквозь шум.

— Они?!

Значит, это не просто эхо. Нас преследует не один огр.

— Вперед, Лаванте! Вперед!

Я стегаю его пяткой, хотя это почти не влияет на скачку. Жеребец мчится на предельной скорости в этом всё более узком коридоре, учитывая количество резких поворотов и изменений направления. Но, наконец, мы вырываемся на прямую с приличной шириной…

Лаванте поворачивает голову в сторону и испуганно ржет, его длинные ноги вдруг взмывают в воздух. Поняв сигнал, я поднимаю взгляд на стену скалы.

Один из огров оказывается не только рядом со мной, но и вырывается вперед жеребца.

— Ты же говорил, что они медлительны! — кричу я Мерку.

— Мчи!

— Как будто я планирую остано…

Пламя.

Вдруг скалы исчезают, когда мы выскакиваем из поворота и оказываемся в алом пейзаже, который не похож ни на что из того, что я видела раньше. Вспышки кровавого пламени вырываются из трещин в красной земле, огни словно отрыжка из глубин Анатоса. Красные деревья без листьев с запутанными ветвями и искривленными стволами разбросаны по равнине, и сразу же Лаванте обходит одно из них. Уклоняется от второго. Прыгает в сторону, чтобы избежать огненного удара, когда вырываются языки пламени.

Я делаю всё возможное, чтобы удержаться в седле…

Это происходит так быстро, что я не успела бы ничего сделать, даже если бы знала, что меня ожидает: огр приземляется в приседе прямо на нашем пути.

Лаванте издает крик, его задние ноги вгрызаются в землю и поднимают красную пыль так, что она взмывает вокруг нас. Резкий рывок влево такой мощный, что я оказываюсь в воздухе, и, приземляясь на жесткую поверхность, пытаюсь уследить за огром.

Его похожая на кору кожа точно такого же красного цвета, как земля, видны только красные глаза-бусинки.

И чёрные зубы.

Мое дыхание вырывается из груди, и пока я качусь по земле, я глотаю пыль, которая на вкус как сера. Во время одного из вращений я мельком вижу Мерка и его лошадь, вырывающихся из утесов на полном скаку, над ними рябит воздух, когда ещё несколько огров вырываются из своих каменных троп и расправляют крылья.

А потом я слышу хриплый зов.

Перекатившись на четвереньки, я встаю напротив огра, который опускается в присед прямо передо мной. Его хвост поднимается над спиной, как у скорпиона, и то, как зверь дрожит перед прыжком, подсказывает мне, что я проиграю эту схватку.

Лунный серп, даже не будет драки.

Топот копыт слишком далек, чтобы Мерк успел мне помочь, я готовлюсь к нападению, когда огр взмывает в воздух, передние когти готовы завершить то, что начали когти небесного охотника. Образ его силуэта на фоне неба — зрелище из кошмаров, и я поднимаю руки, чтобы прикрыть свою…

Пламя. Повсюду.

Как будто я сама призвала их, два огненных столба вырастают из земли, и они пересекаются точно так же, как мои руки, в тот самый момент, когда траектория огра несёт монстра вперед.

Существо издает пронзительный крик, и я ощущаю запах горелого мяса. В следующую секунду огр приземляется на меня, одна из его лап втыкается мне в бедро, другая бьется о плечо. Я держусь за голову и сворачиваюсь в клубок, ожидая укуса.

Но у зверя иные проблемы.

Половина его тела горит, красные языки пламени шипят и плюются, пока чудище барахтается своими коренастыми ногами и меняет цвета на черный, коричневый, красный, желтый… вдруг монстр спотыкается и падает с меня. Валится на бок. Снова вскрикивает. Когда вонь горящего мяса смешивается с запахом серы, у меня тоже появляются другие заботы.

Мерк петляет у подножия горы, а за ним тянется поток огров, все они меняют окрас от чёрного и коричневого к красному…

Ещё один крик.

Я резко поворачиваюсь на земле. Второй огр мчится ко мне, его «крылья», которые не являются крыльями, направляют его траекторию, угол идеален, чтобы приземлиться на меня, чёрные зубы оскалены, чёрный язык свисает, как будто он уже может попробовать меня на вкус.

Но я вытягиваю руки, ладонями вперед.

И призываю пламя, это намеренная команда, вытекающая из того, что сначала произошло случайно с фонарем в комнате постоялого двора, а затем с камином у Лены.

Вблизи три ямки в земле — как розетки, и, словно огонь — субстанция, которую я могу вытянуть, как веревку, я дергаю воздух…

Пламя вырывается на поверхность так, будто я сама его вызвала, и я выбрасываю руки вперед, толкая поток жара в воздухе к огру. Как с фонарём, только в тысячу раз мощнее, не крохотное свечение фитиля, ищущего мои пальцы, но нечто намного, намного больше.

Не понимаю, что делаю и как, и в этом я борюсь с самой смертью.

Но я это делаю.

Визг пронизывает мои уши, когда я откидываюсь назад и готовлюсь к очередному огненному давлению. Существо топчет меня, ревёт от боли, оставляя после себя запах жареного мяса, когда оно отскакивает на расстояние и затем падает на красную землю. Я не трачу время, созерцая его агонизирующие конвульсии.

Прыжком возвращаясь на ноги, взглядом я ищу Мерка. Он делает круг и движется ко мне с запада, словно собирается подхватить меня с земли.

За ним — армия.

Маскирующиеся тела огров колышутся по земле, как тепловая волна, и это море приближается ко мне.

Именно тогда я вижу вторую группу, вырывающуюся из другого выхода в утесах; цвет меняется на красный, когда они покидают свои укрытия.

Я кричу. Это бесполезно, но ярость внутри меня не утихает… и словно дирижируя музыкантами, я широко размахиваю руками, а затем снова свожу их вместе, призывая огонь.

И приказываю ему подчиняться моим велениям.

Стена пламени возникает в полукруге, и я слышу визг с той стороны, несколько огров взмывают в воздух, когда они влетают в жар и дым.

Но потом, с ужасом, я осознаю, что натворила. Я в безопасности. Мерк и его скакун остаются за пределами…

Как призрак, он прорывается сквозь линию красного огня, я не вижу дикие глаза его лошади и распахнутые ноздри, ведь я вижу только мужчину. В чёрной кожаной броне и с развивающимися чёрными волосами он олицетворяет месть с этим мечом в руке, адский огонь расступается перед ним лишь на мгновение, чтобы он мог пройти, прежде чем снова сомкнуть ряды.

Когда Мерк и его скакун приземляются, он мчится ко мне, дым поднимается с его плаща, а за его спиной блики мерцающего красного жара словно говорят о том, что Мерк вырвался из самых глубин зла.

И затем он проносится мимо.

Оборачиваясь, я впервые вижу огра, который подбирался ко мне сзади. Если бы задержка продлилась мгновение-другое, я была бы мертва. Но Мерк заботится обо мне. Он издает боевой клич, поворачивает своего коня для перехвата, а затем наклоняется так низко в седле, что почти укладывает скакуна на землю.

С плавным движением он вонзает остриё своего меча в голову огра, который всего в двух шагах от того, чтобы прыгнуть на меня.

Существо начинает вращаться всё быстрее и быстрее, пока не издает крик боли и не сворачивается в искривленный, меняющий свой цвет клубок.

Я смотрю через плечо и оцениваю стену пламени. Я всё ещё хочу, чтобы она оставалась на месте, и без всякой логики чувствую, что она будет там столько, сколько мне нужно.

Этого не может происходить на самом деле.