— Нам десять лет надо, чтобы его догнать, — присвистнул Гензо.

Поменьше на самом деле, но это не отменяет того, что для Фёдора Михайловича обстоятельства сложились на редкость удачно. Если не брать в расчёт его тотальное одиночество.

— Ну так вот, — продолжил собеседник. — Я помогал им строить, укреплять, учил их, но только азам… И даже несколько лет был членом совета. Но потом… Их методы экспансии мне разонравились. Слишком активно, слишком неправильно, на мой взгляд, они стали использовать обретённую шесть лет назад магию гипноза. Я покинул посты, но соглашения остались, и я по-прежнему немного помогаю им.

— Немного? — вырвалось у меня. — Они же могут вас заставить.

— Я сказал, что заложил элемент с дефектом во все их важные конструкции, и, если внезапно умру, он рассыпается, и это отбросит их на пять лет в развитии.

— И это правда?

— Конечно нет, — рассмеялся собеседник. — Я видел слишком много горя и разрушений, чтобы сделать так, даже если бы мог. Но они поверили…

И сейчас ты рассказываешь это не просто первому встречному — а самому опасному человеку из тех, кого знаешь… очень интересно.

— Вы же не только этим занимались? — спросил я, вспоминая тетрадку, отобранную у Щавелева, с подписью Ф. М. Д. — Я имею в виду, вы же выходили и за пределы Пермской империи.

— О-о… Я очень часто выхожу, — кивнул владелец самого большого кристалла изменений. — Например, не так давно я был в Лос-Сантосе.

Моя рука снова зажила своей жизнью и пододвинула к гостю рюмку.

— Да, Дмитрий Николаевич. Я действительно знаю про вас немало, — вроде как смутился он. — Да и за сто лет после появления кристаллов повидал многое, но такого стремительного развития, как у вас, никогда. Первым, что у вас есть хранитель, предположил Чаиро ещё полтора месяца назад. Мы хотели прийти, но побоялись раскрыть себя… поэтому собирали информацию из других источников, благо их в достатке, в том числе и связи в разведке Перми…

Разговор плавно приходил к моменту, где Фёдор Михайлович озвучит, чего он хочет, но он снова замолчал и явно о чём-то задумался.

— Давайте вернёмся к вопросам взаимопомощи, — проговорил я, когда пауза слишком затянулась. — И предлагаю начать с того, что вы хотите.

— Как скажете… Чаиро не просто хранитель… — Лицо старика осунулось, и только сейчас я по-настоящему увидел его возраст. — Мы вместе больше восьмидесяти лет и… Я хочу, чтобы мой кристалл получил достойного хозяина, да и как вы должны знать, если я умру раньше, чем передам его, то Чаиро… исчезнет.

— Вы прожили сто пятьдесят лет, можете прожить ещё как минимум половину от этого…

— Нет, Дмитрий Николаевич, вы ошибаетесь… Даже несмотря на то, что я изучил анатомию и все медицинские справочники, а также постоянно обновляю все свои органы, мои если не дни, то годы, точно сочтены. К сожалению, магия не всесильна, и что-то всё равно заставляет нас стареть и умирать. Но не будем о грустном. Ведь сегодня для меня прекрасный день. То, что до этого было лишь отдалённой надеждой, сейчас обретает плоть… и вы действительно можете стать следующим хранителем кристалла изменений.

— То есть в плату за вашу помощь вы мне хотите отдать кристалл? — Я поднял бровь.

— Я понимаю ваш скептицизм. Но это действительно так.

«Гензо, что там с хранителем?» — мысленно спросил я, пользуясь тем, что явно никуда не спешащий долгожитель снова замолчал.

— Нормальный пацан, хотя самомнение, конечно, ого-го.

«По навыкам у него что?»

— Не колется. И боюсь, что, пока ты его не возьмёшь, не расколется.

— А какая у него магия? — Фёдор Михайлович понял, что я общаюсь с хранителем, и показал на него пальцем. — Я так понимаю, что он помогает вам скрываться. Это что-то типа фантомов?

— Иллюзии, — кивнул я, понимая, что и так спалился.

— Фантастика. — Старик-маг покачал головой. — Интересно, сколького мы ещё не знаем о магии.

— Думаю, что многого, — развёл руками я.

— А красный кристалл какой магией обладает? — снова огорошил меня собеседник. — Чаиро нашел его под Лос-Сантосом. Собственно, после этого я окончательно понял, что вы не простой человек, и что под личиной девятнадцатилетнего пацана скрывается кто-то совсем другой.

Ага, давай ещё угадай, что я из другого мира пришел.

— Пожалуй, мы не настолько близки, чтобы обсуждать это, — отрезал я.

— Согласен. Но прошу обратить внимание, что эта информация у меня давно, и я её никому не передал. И давайте, чтобы ещё немного повысить уровень нашего доверия, я вам открою ещё кое-что… Я знаю ваш способ быстро выращивать кристаллы с помощью белых восстановленных и тоже узнал это не сегодня. Я уже включил их вокруг своего, но ни слова не сказал об этом властям Пермской империи. Как и о других ваших секретах. Например, в Огненной усадьбе я тоже был.

Да чтоб тебя!

— Мне кажется, он тебя проверяет, — тихо проговорил Гензо. — Ждёт, что ты попробуешь его убить.

Да уж — вот так чуть ли не случайно узнать о том, что мои секреты давно раскрыты… Чем дольше я слушал собеседника, тем больше напрягался. Это мог быть как подарок судьбы, так и очень серьёзная помеха моим планам.

— Про добычу жемчужин я, кстати, тоже знаю, — подлил масла в огонь Ф. М. Д. — А также догадываюсь, что вы сильнее меня и можете в любой момент меня убить.

— Точно провоцирует, — теперь уже в полный голос заявил Гензо.

— Основную мысль я ухватил, — как мог спокойно проговорил я. — И благодарен вам за то, что вы не стали распространять эту информацию.

— Она будет продолжать оставаться в секрете, если мы договоримся, — пожал плечами собеседник. — Как насчёт того, чтобы, перед тем как мы перейдём к сути, и вам немножко рассказать про себя? Больше всего меня интересует ваша цель.

— Мир во всём мире, — ответил я и, зеркаля манеру собеседника, замолчал.

Фёдор Михайлович задумчиво пожевал губами, а потом его взгляд расфокусировался — он обратился к своему хранителю. Ко мне же подошла та же белая кошка с чёрной грудкой и ткнулась лбом в коленку.

— Я так полагаю, — не меньше чем через пять минут продолжил собеседник. — Что мира вы хотите добиться путём захвата и объединения.

— А вы знаете другой путь?

— У пермяков такой же план, — прищурился Фёдор Михайлович.

— Я сильнее их.

— Пока нет.

— Это временно.

Отвечая, я понимал, по какому тонкому льду хожу. В теории, старик вообще мог оказаться главой Перми и просто пришёл, чтобы выведать информацию. Единственное, что говорило за него, кроме моей интуиции, — это то, что подсмотренные им у меня секреты действительно не получили огласки. При этом он вряд ли ждал меня в гости прямо сегодня, а каждый день простоя наносил урон по обороноспособности Перми.

Кто же ты, таинственный долгожитель?

— Забавно, — вдруг рассмеялся старик, и достал из кармана куртки трубку.

Щёлкнула зажигалка, и по подвалу разнёсся незнакомый запах. Видно, здесь он тоже использовал траву из другого мира.

— Забавно что?

— Мы сейчас сидим с вами и думаем, насколько можем друг другу доверять.

Я не видел в этом ничего забавного, но старость надо уважать, особенно старость с хранителем и очень опытную в магии, поэтому спросил другое:

— И что же вы надумали? — уточнил я.

— Я надумал, что могу вам довериться. Вы очень хорошо управляете своими людьми и не обижаете их. Вы жестоки, но в меру и никогда не нападаете первым… Я готов помочь вам выбраться отсюда и сделать вас наследником своего кристалла, если вы пообещаете мне ещё одну вещь.

Ха-ха! Вот это уже мне больше понятно — а то уж неправдоподобно много было альтруизма до этого…

— Какую?

— Вы присоедините Пермь мирно.

— Я могу это пообещать, — кивнул я, — но это будет не так просто сделать. Они ведут очень агрессивную политику и, по моим прогнозам, ещё не закончили дела с Нижегородской империей.

— Это так. — Собеседник снова выпустил струю дыма в потолок подвала. — Но вы отлично знаете, как это все предотвратить. Не зря же вы искали центры контроля.