Инстинктивно я направил крылья вниз, набирая скорость. Старый рефлекс. Но Мико сжала мою руку.

— Дай им шанс, — прокричала она, перекрикивая вой ветра, — они не научатся сами справляться с проблемами, если каждый раз ты будешь вмешиваться.

Эта мысль была неожиданно глубокой и мудрой. Тем более демонов было мало — пять существ. Я замедлил падение, зависнув в сотне метров над схваткой. Она была короткой и яростной. Лидер патруля, парень с тяжелым молотом (стадия ядра, 4.1, судя по вспышкам ци), принял основной удар на себя, прикрывая товарищей. Северянин с парой кривых ножей виртуозно работал в ближнем бою, отвлекая одного демона, пока двое других адептов Школы координированным ударом свалили второго. Последний демон, почуяв неладное, попытался бежать — и получил ледяную стрелу от второго северянина прямо в спину. Через минуту все было кончено. Патруль, тяжело дыша, перевязывал легкие раны, а один из них уже сигналил факелом к Стене о чистой территории.

— Видишь? — Мико улыбнулась, ее золотые глаза в темноте светились мягким внутренним светом. — Они справились. Без нас. Фундамент работает — ци вокруг много, они восстановятся быстро.

А ци в воздухе действительно было много, словно мы находились не на равнине, а у мощного места силы.

Фундамент, который мы заложили с таким трудом, теперь был основой для каменного исполина. Рабочие, похожие на усердных муравьев, сновали по лесам, их крики, лязг инструментов и скрип блоков сливались в непрерывный гул. Работа все так же не затихала даже ночью. Это радовало.

Осмотрев форт, мы полетели обратно, к основному лагерю, который потихоньку перебирался за стену, ближе к месту стройки.

В лагере царила какая-то напряженная, хотя отнюдь не паническая суета. Адепты Школы Белого Тигра патрулировали периметр, их белые доспехи отсвечивали в свете факелов и янтарном сиянии фундамента. Северяне Хельды, суровые и молчаливые, грузили блоки обработанного камня на телеги.

Нас заметили сразу. Лин Чжэн, выглядевший усталым, но собранным, вышел из своего походного шатра нам навстречу. Его желтые глаза, обычно спокойные, светились тревогой.

— Керо, Мико, — кивнул он, не тратя времени на приветствия. — Хорошо, что вы вернулись. С фундаментом… что-то не так.

— Что именно? — спросил я, чувствуя, как мой расслабленный настрой сдувает, словно его и не было. Мико насторожилась рядом.

— Началось это дня через три после запуска. Он ведет себя… странно. Нестабильно. Энергия из него бьет то мощными, почти разрушительными всплесками, то почти гаснет. Иногда он словно «втягивает» ци из окружающих камней фундамента и даже из адептов, стоящих слишком близко. Рабочие боятся подходить — в пяти шагах от камня случаются приступы слабости и головокружения. Мастера не понимают причин. Я пробовал стабилизировать его своей ци, но… — он развел руками, — моя сила лишь временно успокаивает его, словно камень её не признает до конца. Ощущение, будто он… живой и капризный.

Живой? Слово эхом отозвалось во мне. Камень, пропитанный невероятным количеством ци, пронизанный моими рунами «наполнения», «пространства» и «эха», сдобренный энергией сотен адептов… Да, он мог обрести некое подобие «реакции». Но капризный? Это звучало как несовершенство конструкции. Я где-то ошибся?..

— Покажи, — коротко бросил я и направился обратно к форту, уже вместе с ним.

Подойдя к краю котлована, я закрыл глаза, отпустив сознание по нитям «Руки Силы». Картина предстала яснее, чем ожидал. Энергия действительно текла хаотично. Двенадцать стержней, вставленных в камень-накопитель, работали не синхронно. Они словно конкурировали друг с другом, перетягивая потоки ци, создавая области перенапряжения и «мертвые зоны». Камень же, как губка, впитывал все это буйство, но не мог равномерно распределить из-за внутренних конфликтов потоков.

— Идиотизм, — пробормотал я себе под нос. Двенадцать одинаковых стержней с одинаковыми рунами… Они были как двенадцать голосов в одной комнате, и каждый требовал внимания. Идея множества точек ввода была хороша для распределения нагрузки, особенно для массовой изначальной напитки, но потом… я не учел их взаимодействие. Они мешали друг другу.

Можно просто их убрать, оставив два или четыре… Хм… Я подошел к камню и вытянул один из артефактных стержней, погружаясь в его структуру. Чем дольше я в него вглядывался, тем сильнее понимал — я сделал их не для тех целей, для которых они были предназначены рисунком рун. А что если… Я объял стержень Волей и почувствовал, как руны неуловимо меняются. Но нет, это не то… Что, если попробовать вложить Волю изначально, во время создания артефактов?

— Принесите мне две заготовки под стержни, — приказал я стоящим рядом мастерам Школы. — Остальные уберите из камня.

Лин Чжэн поднял бровь, но жестом подтвердил приказ. Рабочие, осторожно обходя камень, принялись за дело. Когда все стержни были удалены, хаотичная пульсация заметно ослабла, но не исчезла. Камень все еще «нервничал». Это как волны от камня, брошенного в воду — какое-то время колеблются, а затем исчезнут.

Стержни были на стройке, и мне быстро их принесли. Я взял одну из заготовок, почувствовав под ладонью холодный металл. Вместо того чтобы просто вливать ци, рисуя руны, я параллельно вложил в него Волю Дракона. Четкое, властное намерение: «Быть проводником. Быть стабильным. Быть основой». Я представил, как энергия должна течь через него плавно, как река, питая весь фундамент, как воля из него упорядочивает хаотичные вихри внутри накопителя. Задумавшись, я сразу сделал второй и принялся их синхронизировать — чтобы отличий не было совсем.

Металл под ладонью слегка загудел, а затем засветился ровным, глубоким золотисто-янтарным светом. Хаотичные всплески вокруг этого стержня прекратились. Энергия потекла по нему плавно и мощно.

Когда новые стержни были связаны друг с другом и погрузились в камень, картина сразу изменилась — рябь в камне стала стремительно исчезать.

Лин Чжэн тихо хмыкнул. Мастера Школы переглянулись в изумлении. Камень-накопитель успокоился окончательно. Его пульсация стала ровной, мощной и предсказуемой, как биение здорового сердца. Энергия растекалась по фундаменту волнами тепла и силы, не создавая опасных перепадов.

— Как… — начал Лин Чжэн.

— Воля, — начал я пояснять и замер. Словно пелена спала с глаз. Внезапно я увидел все свои предыдущие артефакты — клинки, пространственные карманы, бытовые бруски. Во всех них не хватало именно этого — намерения, вложенного в саму их суть при рождении. Руны были лишь каналом, ци — топливом, но без Воли, направляющей как и зачем, они оставались бездушными механизмами, выполняющими строго букву договора, а не его дух. Слова полились из меня, бывает так — стоит начать что-то объяснять, и сам начинаешь лучше понимать суть процесса. — Артефакт… Он должен нести намерение создателя. Раньше я вкладывал только энергию. Теперь я вкладываю волю. Один и тот же артефакт может давать разный результат в зависимости от того, какое намерение в него вложено при создании… или активации.

Дни, последовавшие за этим, были наполнены напряженной работой. Я переделывал все артефакты форта — не только стержни для ввода энергии, но и будущие защитные узлы, системы ускорения роста для садов. В каждый я вкладывал Волю Дракона с конкретным намерением: «Рост», «Целебная сила», «Непробиваемая твердь». Артефакты оживали по-новому, их работа становилась не только эффективной, но и осмысленной, адаптивной. Тот же самый пространственный карман, при вкладывании намерения «оружия», превращался в него и мог использоваться как клинок, поражающий пространственным разрывом. Только если обычные клинки были ручным оружием, то это скорее походило на артиллерию — количество энергии, подаваемое фундаментом, не могло сравниться с адептами.

Постоянное использование Воли, словно тренировало какую-то невидимую мышцу. После создания десятка артефактов с её использованием казалось, что больше нет сил поднять руки. При этом и энергии, и сил в теле было много — просто не было желания ничего делать. Однако, когда наперекор этой «лени» я переключался на другое дело, Воля, невидимая мышца, закалялась. Мне было приятно так думать. Еще она становилась крепче во время парных культиваций, что мы проводили с Мико каждый день. Обменивались ощущениями, рассказывали друг другу о своих планах и мыслях в безмолвном диалоге.