— Ты кто? — спросил он, а клинки вокруг него выдвинулись чуть вперед.

— Путешественник, — ответил я самым спокойным своим тоном. — Иду к Озеру Спящего Дракона.

Бойцы переглянулись. Женщина с короткими черными волосами сузила глаза:

— Один? В этих землях?

— Как-то так вышло, — усмехнулся я, разведя руками.

Высокий мужчина бросил красноречивый взгляд на эту женщину, и та отошла на шаг назад.

— Откуда ты? — спросил он, вновь переведя взгляд на меня.

— Из Королевства Лунного Света. Мы отбились, вроде как.

Их лица изменились, настороженность сменилась интересом.

— Мы давно не получали вестей, — сказал мужчина и оглянулся, а затем указал в сторону: — нас услышали, и скоро сюда придут демоны. Предлагаю пробежаться до нашей стоянки, и там поговорить.

Я лишь кивнул, соглашаясь. Все же месяц без людей сказывался — мне тоже хотелось пообщаться.

Их клинки, которые напоминали стилеты, но без гарды — просто тонкое длинное лезвие и рукоять без защиты, разлетелись по колчанам. Видимо, потому и были без гарды: у их лидера было не меньше десяти штук, а помещались они в довольно компактный колчан.

Мы около часа двигались на запад в довольно быстром темпе, и через какое-то время дошли до покинутой деревни, где и оказалось место стоянки смуглых людей. Перемещались сюда тихо, и воздушники заметали следы, и лишь разместившись в одном из домов, смуглый лидер заговорил.

— Меня зовут А’Шир, а это А’Шур, мой брат, — неторопливо и степенно он начал представлять своих людей, — А’Эрта, моя сестра. Вот это — А’Мис и А’Тис, — указал он на оставшихся двух мужчин, которые были похожи как две бородатые капли воды, — мой друг и его брат.

Я сидел в легкой прострации от такого представления, пытаясь их запомнить и отличать. Интересно, что значит эта приставка «А» перед именем?..

Из мыслей меня вывела повисшая тишина, и, спохватившись, я тоже представился:

— Меня зовут Керо.

— Кер’О, — сказал А’Шир, прищуриваясь. — И такой молодой… Не обманываешь?

— Нет, — ответил я, приподняв брови. — Просто Керо. Без приставки.

А’Шир обменялся взглядами со своими спутниками и хмыкнул.

— Ты говорил, что пришел из Королевства Лунного Света, — сказал А’Шир. — Расскажи, что там происходит.

Задумавшись, я решил рассказать неполную версию: что королевство Лунного Света заключило союз с северянами, и демоны ушли искать добычу попроще. Рассказал про стену-артефакт, помогающую адептам, и немного про наши отрядные вылазки против демонов.

А’Шир кивнул, поблагодарив меня за рассказ. В ответ он рассказал, что они из народа Шантар, что живет в горах на юго-западной границе империи. Про демонов они узнали лишь тогда, когда торговые караваны, которые они ждали с продовольствием и товарами из Империи, не вернулись.

— А зачем тебе Озеро Спящего Дракона? — спросил А’Шир, закончив свой рассказ.

— Я ищу место для уединенной культивации. Там сильные энергетические потоки, — ответил я, опуская детали.

— Озеро опасно, — вмешался А’Мис. — Там много демонов в округе.

— Думаю, это решаемо, — усмехнулся я.

Тишина повисла в воздухе. Смуглые бойцы переглядывались, словно решая, стоит ли мне доверять. Наконец А’Шир вздохнул и сказал:

— У вашего королевства есть еда? Мы можем торговать, у нас есть много ценного. Все наши охотники ищут припасы, где могут, заходя все дальше в земли империи, — сказал он бесцветным голосом, — и если так продолжится, голод станет еще сильнее. Кер’О, что нужно твоему народу?

— Без приставки, Керо, — снова поправил я, покачав головой, — я не могу решать за свой народ, к сожалению, и не знаю, как у нас с провиантом. Но! — я поднял ладонь, видя их разочарованные лица, — я могу вам дать карту с дорогой до Королевства Лунного Света, и вы поговорите с теми, кто действительно что-то решает.

А’Шир внимательно изучил карту, которую я ему дал, водя по ней пальцем и запоминая путь. Затем почтительно кивнул мне:

— Спасибо, Керо, — сказал он, подчеркивая мое имя без приставки. — Я отдам эту карту вождю.

— Не за что, — я пожал плечами. — Надеюсь, вы сможете договориться.

— На все воля великого предка, — кивнул А’Шир. Затем он обменялся взглядами со своими спутниками и добавил: — Я хотел бы предложить тебе кое-что взамен. Оставайся с нами на несколько дней. Мы можем потренироваться вместе, поделиться знаниями. А потом, если захочешь, укажем тебе путь к Озеру Спящего Дракона, где меньше демонов. Или… — он сделал паузу, — предложим другое место для культивации. В наших горах есть укромные уголки с мощными энергетическими потоками. Климат суров, и звери свирепы, но для сильных это не проблема.

Идея показалась мне заманчивой. По крайне мере первая часть. Я уже месяц был в одиночестве, и возможность пообщаться, а заодно и поучиться у опытных бойцов, была слишком хороша, чтобы отказываться. Тем более то, что я увидел во время их сражения с демонами, впечатляло.

— С удовольствием с вами потренируюсь, — согласился я.

Мы вышли на небольшое поле за деревней, где начались самые необычные спарринги, что я видел.

А’Шир встал напротив одного из бородатых близнецов, и они достали по семь клинков, сразу подняв их в воздух. Я постарался незаметно материализовать чашку с чаем и отпил — и сразу увидел их нити силы. И уже тут я начал удивляться, к каждому клинку были присоединены сотни нитей…

Горцы демонстрировали невероятное мастерство — их клинки летали по сложным траекториям, атакуя и защищаясь одновременно. Они стояли друг напротив друга со спокойными лицами и искали слабые места в обороне. И это выглядело завораживающе.

Не знаю, как они это делают, но мне пришлось нырнуть в поток, просто чтобы понимать, кто где атакует и как защищается. В какой-то момент А’Шир удачно парировал один из выпадов и сразу контратаковал, что закончилось клинком у горла А’Миса. А может, это был и А’Тис — как только они встали со своих мест, я перестал их различать…

— Семь клинков — это максимум А’Тиса, — прокомментировал сражение брат главы отряда, А’Шис, — наш отец использовал четырнадцать.

Я лишь покачал головой. Об их имена язык сломать можно, а от их мастерства ломается самомнение…

В спарринг со мной встал как раз А’Шис, сразу подняв один клинок в воздух. Я достал свой кинжал из браслета и поднял его в воздух, используя, как и они, «Руку силы».

Увидев мой кинжал, А’Эрта, черноволосая короткостриженная девушка, прыснула в кулак, в то время как бородатые близнецы с удивлением смотрели на мой браслет.

— У нас с такими разве что дети играют, кто Ци не освоил, — пояснила свою реакцию девушка.

Дети с холодняком играют, значит. Сурово…

Спустя пять минут спарринга я весь взмок, хоть и стоял на месте. Все же на одном клинке я смог биться на равных, отбивая все атаки. Даже при использовании потока, это было сложно — А’Шис заставлял клинок буквально порхать. Мой же был как неповоротливый тяжеловес, однако противник читался, и поэтому, повторюсь, я отбивал все атаки.

— Неплохо, — кивнул А’Тис(или А’Мис?), переглянувшись с братом, когда мы согласились на ничью. — Для первого раза очень даже.

— Можно мне посмотреть на клинок ближе? — спросил я, обращаясь к главе их отряда.

Тот чуть помялся, но усилием воли достал клинок из своего колчана.

Когда этот странный кинжал оказался у меня в руках, я внимательно его рассмотрел. Клинок был в длину около тридцати сантиметров, а в самом толстом месте был не больше сантиметра и обоюдоострый по всей длине. Баланс был сильно смещен в сторону короткой рукояти, как будто внутри там был очень тяжелый металл. Интересненько…

— Я дарю тебе его, Керо, — видя, с каким интересом я разглядываю оружие, решил горец. — Мы называем их «рассекающий ветер».

— Тогда прими и от меня подарок, — силой воли я отправил ему кинжал, который достал из браслета. — Хоть вы такими и не пользуетесь, но это артефакт, который становится острее и тяжелее от вливания ци.