Мы свернули за ряд палаток и оказались у небольшого шатра, стоявшего в стороне от основных построек. Внутри, в полумраке, сидела Хельда. На людях она всегда выглядела собранной и решительной, сейчас же я увидел перед собой человека, который очень устал. Она полулежала в кресле, закинув ноги на подлокотник, и в задумчивости крутила перед собой какой-то амулет, что висел на шее.

Когда мы вышли из тени, она недовольно зыркнула на Вестру, и со своей прежней грацией, не торопясь, убрала амулет под одежду и села ровно, и только после этого присмотрелась ко мне.

— Садись, — сказала она, указывая на пустой стул напротив. — Выглядишь… не самым лучшим образом, — было заметно, что сначала она собиралась использовать явно какое-то другое слово.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулся я, опускаясь на стул. Тело снова напомнило о приглушённой боли.

— Как ты договорился с демонами? — она чуть наклонилась в мою сторону, — Что вообще произошло?

— Ну-у… У меня был для них хороший аргумент, — ответил я, пожимая плечами. — Они просто… передумали нападать.

— Не надо играть со мной в слова, — в её голос вернулся привычный холод. — Ты использовал их силу.

— А что еще я мог сделать? Смотреть и ждать, как они решают, кого из нас забрать в качестве пленников? Или допустить кровавую бойню, когда есть призрачные шансы её остановить? — я не стал скрывать раздражения. — Я сделал то, что должен был сделать.

Хельда задумалась на мгновение, затем кивнула.

— Возможно. Но ирония в том, что теперь у тебя проблемы.

— Я это прекрасно понимаю, — вздохнул я. — И поэтому я хочу уйти.

— Куда? — спросила она, пристально глядя на меня.

— Пока не решил. Найду тихое место, займусь своим развитием, подумаю о том, о сём, — покрутил я ладонью.

— Перебирайся в Царство Севера, — неожиданно предложила Хельда. — У меня есть ресурсы, которые помогут тебе. И там тебя не будут доставать вопросами. И есть много мест, где на много дней пути нет ни одной живой души.

— Спасибо за предложение, но пока нет, — покачал я головой, — позже, возможно, так и сделаю. Говорят, у вас красивые виды на горы…

— Как хочешь. Когда надумаешь, буду рада тебя видеть, и горы покажу, — Она сделала небольшую паузу, и мне показалось, что даже улыбнулась. Да не, не может быть. — А теперь всё-таки расскажи мне правду. Что произошло там, с демонами? Если ты и сам демон, то почему на нашей стороне, и как используешь ци?

Я чуть замялся. Как объяснить то, чего сам до конца не понимал? Клык, голос, крылья… Всё это было словно сон.

— У меня есть… связь с ними. Но я не демон. Можешь считать, что это артефакт. Этого достаточно.

Внимательно глядя на мое лицо, блондинка кивнула, что-то для себя решив, и перевела тему:

— Когда мы идём в гробницу?

— Как только достигну стадии ядра, — ответил я. — Раньше нет смысла.

— Хорошо. Я жду, — Хельда откинулась назад, давая понять, что разговор окончен.

Я встал и вышел из шатра. Вестра, появившаяся из ниоткуда, спросила, куда мне надо, и, услышав ответ, провела меня к командному шатру. Выйдя из тени, сердечно её поблагодарил — но она уже растворилась. Хотя, может, и рядом стоит, слушает…

Когда охрана меня пропустила, я зашёл внутрь и увидел довольно неожиданную картину — Лин Чжэн и Калед что-то непринуждённо обсуждали. Как-то я привык, что тут каждый раз напряжённые разговоры, и всё сложно. Айрон, которого тут сейчас нет, влиял, что ли?

— Керо, — Лин Чжэн первым заметил меня. — Паршиво выглядишь. Как себя чувствуешь?

— Лучше, — махнул рукой я. Каждый, что ли, говорить мне это будет… — Вы искали встречи со мной?

Не знаю почему, но мой тон звучал чуть холоднее обычного. То ли от Хельды заразился, то ли не надо мне говорить, что я плохо выгляжу — сам не понял.

Лин Чжэн и Калед обменялись взглядами, после чего король первым нарушил молчание:

— Войско в смятении, Керо. Одни считают тебя героем, другие — угрозой. Даже после ухода демонов остались те, кто требует объяснений. Знал бы ты, чего мне стоило остановить тех, кто хотел тебя добить, пока ты был без сознания.

— Я остановил войну. Разве этого мало? — я усмехнулся, скрестив руки на груди. — Хотя я догадываюсь, кто подбивал людей на моё устранение.

— Да, — хмыкнул Калед, — Айрон стал баламутить народ, говоря, что ты посланник демонов, и заключил с ними сделку. Стоит ему сказать любую чушь с пафосным видом, сразу найдутся те, кто его поддержат. Да и на самом деле, то, что война остановлена, — ещё не доказано.

— Ты использовал силу, которую не контролируешь, — вдруг произнёс Лин Чжэн. — Даже меня пробрало. Это опасно. Для всех нас.

— Я контролировал ровно настолько, насколько это было нужно, — немного слукавил я, вспомнив появление крыльев. — И если бы не это, сейчас бы здесь лилась кровь.

Лин Чжэн кивнул, но его жёлтые глаза изучали меня с непривычной настороженностью:

— Тут ты прав. Но лучше не пользуйся этой силой, Керо. Это скользкий путь.

— Я понимаю, — ответил я. — И поэтому решил, что ухожу. Мне нужно время, чтобы разобраться с этим.

Лин Чжэн задумался, затем медленно произнёс:

— Если ты ищешь место для уединённой культивации… На юге, в глубине империи, есть Озеро Спящего Дракона. Там сильные энергетические потоки, и это довольно популярное место для культивации с большой конкуренцией, но сейчас… — он печально улыбнулся, — сам понимаешь. Из конкурентов разве что демоны, но с ними ты… Придумаешь, как разобраться.

— Спасибо, — я кивнул, запоминая название.

Калед, видя, что я не собираюсь больше ничего говорить, раздражённо пробурчал:

— Ты мог бы хотя бы сказать, как ты это сделал.

На это я лишь хмыкнул, и король закатил глаза. Лин Чжэн, напротив, усмехнулся.

— Как будешь готов, возвращайся. Ты все еще почетный ученик школы Белого Тигра, и я думаю, у нас еще есть, что тебе предложить.

Я поклонился и вышел из шатра.

На автомате я двинулся в сторону своей палатки, совершенно не обращая внимания на окружающих. Мысль о принце Айроне не оставляла меня в покое — он всё время пытался… поднасрать. По-другому и не скажешь. И мне было боязно — хоть Гу Лун и сильнее меня, и должен присмотреть за Мико, но я не удивлюсь, что стоит мне уйти — а я всё же хотел это сделать в одиночестве, — принц сразу возьмет быка за рога. Что же делать…

В таком состоянии я и встретил Чоулиня, что ждал меня у входа в нашу палатку, скрестив массивные руки. Его лицо было хмурым.

— Хаггард ворчал, что ты опять куда-то собрался без нас. Это правда? — спросил он.

— Да, — я вздохнул. — Ты ученик школы Белого Тигра, и не можешь уйти со мной. Одно дело — война и задание, и совсем другое — уйти вот так.

— Бросить тебя одного? — он выпрямился и сжал кулаки.

— Это не бросить, дружище, — я похлопал его по плечу. — Это — стать сильнее, чтобы в следующий раз от меня не отставать.

Чоулинь долго смотрел на меня, на его лице отражалась внутренняя борьба.

— Ладно. Но если понадоблюсь — ты сам знаешь.

— Конечно, — улыбнулся я.

Мико сидела у костра и держала руки над огнём, когда я подошел. Хаггард, Линфей и Гу Лун сидели рядом. Рыжая тут же вскочила:

— Керо! Ты… ты точно уходишь?

— Да, — я сел рядом.

— Принц Айрон наверняка начнет распространять слухи, что демон свалил к своим приятелям, — хмыкнул Гу Лун. — Он даже умудрился, очерняя тебя, в очередной раз предложить нам своё покровительство. Дескать, под его защитой нас не обвинят в пособничестве демонам, хоть мы и были с тобой вместе. Еле удержал эту злюку, чтобы не напала на него, — кивнул он на Мико.

Было видно, что его беспокоит эта проблема не меньше моего. И даже его силы, в теории, может не хватить — Кассиан точно не слабее, чем Гу Лун, а скорее всего, сильнее.

— И что с этим делать? — спросил я, глядя в костер.

— Хельда… предложила мне переехать в Царство Севера. Она всех вместе звала, и тебя тоже… Может, туда? — с надеждой она посмотрела на меня.