Задумчиво отпив кофе, я посмотрел в окно. По идее с сотого этажа небоскреба должен был открываться умопомрачительный вид на гавань Гонконга, но нет – как обычно, небо затянуло тяжелыми тучами. Единственное, что радовало в этом городе, так это то, что здесь полно коротышек со странностями. Пришелец со своими дурацкими темными очками прекрасно вписывался в обычный контингент ресторана. Во всяком случае, я заметил не меньше десятка китайцев, прятавших глаза за устройствами, помогающими создавать альтернативные реальности.

Это сейчас и мне не помешало бы – альтернативная реальность, в которой можно спрятаться. Мы только что угодили Кастору, убрав восьмую Настройщицу, и Василевскому с компанией, якобы покончив со Смертью и ее непослушными сторонниками. Тут бы передохнуть, но нет – фиолетовоглазый настаивает, чтобы мы разобрались с братьями-убивцами. Проблема состояла в том, что, как только те окажутся мертвы, ничто не помешает элтам уничтожить Землю. Ничто, кроме слова сидящего напротив меня слуги. Это куда хуже сделки, которую мы заключили с Ингрид. Вообще никудышная сделка, я бы сказал.

– Мне нужен заложник, – наконец спокойно объявил я. – Ваш хозяин подойдет. Или любой другой. Поживет на Земле пока. Понаблюдает за тем, как мы будем чинить цивилизацию. А звездолет пусть улетает. И не возвращается, скажем, триста лет.

Ганьшиец поперхнулся коктейлем и мучительно закашлялся.

– Вы серьезно думаете, что сможете ставить им условия? Тем более такие? Думал, вы умнее, Алекс. – Ему пришлось на несколько секунд снять очки, чтобы промокнуть салфеткой влажные от слез глаза. – Даже то, что происходит сейчас с Кастором и его братом, с трудом укладывается в их головах. Но это внутреннее дело. А оставить заложника… низшим? Да они сотрут планету в порошок, только услышав об этом.

– Ну, это лишь термин, – примирительно заметил я. – Давайте называть его «наблюдатель», если угодно. Да хоть «императором» кличьте. Суть в том, что один из них останется жить на Земле. Кастор же остался в свое время, так что прецедент имеется. Мы дадим ему свиту из хранителей, чтобы ни в чем не нуждался. А если ваши станут чудить… сами понимаете.

– Глупый план, – поморщился Макс. – Попробовать убедить их оставить наблюдателя я могу. Но у него наверняка будет иметься устройство связи. Первый ваш серьезный промах – и он вызовет своих, а уж те разберутся с планетой. Я бы не стал настаивать на присутствии такого контролера. Он вам всю кровь выпьет. И не думайте, что ваши хранители станут убивать элтов. Не забывайте – в их мифологии вы всего лишь пророки, а боги – именно они…

– Это все уже мои риски, – перебил я его. – Ваше дело – предложить сделку. Скажите, что это наша нижайшая просьба. Чтобы нам оставили мудрого советчика, способного наставить на путь истинный. Мне кажется, им понравится.

– Возможно, – буркнул ганьшиец. – Только вот добровольцы вряд ли найдутся. У вас вообще есть план, как добраться до Кастора?

– Ну а то, – бодро соврал я. – Планов громадье.

– Нам была обещана встреча. – Когда нужно, Джим умел вежливо, но решительно настоять на своем. – Когда мы устранили восьмую Настройщицу, ты нам обещал. Прошел уже месяц, а нам даже заданий не дают.

– Так и чего вы жалуетесь? – с экрана монитора удивился Саан. – Считайте, что у вас отпуск. Лучшие отели, выпивка, девочки. Я вот работаю по шестнадцать часов в день. Без выходных, всю жизнь. Мне бы кто предоставил хоть недельку на океане с неограниченным кредитом.

– Организуйте профсоюз, – предложил я. – «Зловещее объединение Ганьшийцев, Разрушителей и Настройщиц». Звучит?

– Да ну вас, – расстроился лысый. – Вы просто через все это не проходили. Сначала «создайте профсоюзы», потом «уничтожьте профсоюзы». Сам хозяин, по-вашему, этим занимался? Врагу не пожелаешь.

– Нам уже надоело пьянствовать и блудить. – Здесь товарищ, каждый вечер проводивший в стрип-барах Гонолулу, однозначно лукавил. – И пляжи надоели. Хотим участвовать в чем-то значимом. Можем вот хотя бы брата хозяина охранять. Нам ведь его голос нипочем. Не надоело еще держать этого маньяка в сейфе с фильтрационной камерой?

– Я передам. – Лицо ганьшийца перекосило, и я понял, что Джим попал в точку. Пленник был их постоянной головной болью.

Стоило экрану погаснуть, как в комнату по-кошачьи проскользнула Ингрид, с ногами забравшись в одно из огромных кресел, украшавших гостиную пентхауса.

– Ну что?

Она уставилась на нас немигающим взглядом и облизнула губы. Если подумать, то в ней гораздо больше от Марры, чем от Франчески. Настоящее порождение зла, в чем мы имели возможность убедиться за последние недели. Для начала она залезла в постель к каждому из нас. Это мы предвидели и не слишком сильно ломались. По молодости девочка решила, что дяди теперь в ее сексуальном рабстве, и пыталась активно пользоваться этим, настраивая нас друг против друга. Иллюзий мы не испытывали. Взрослые «родственники» требовались ей для одного – контролировать ситуацию вокруг элтов, доступа к которым она не имела. Как только корабль покинет орбиту, мы покойники.

Но и мы не сидели без дела. Четырех шведских сестер спрятали где-то в тайге, и мои хранители активно пытались промыть им мозги, чтобы переманить на нашу сторону. В качестве альтернативы рассматривалось и быстрое безболезненное уничтожение. Сотни агентов трех орденов работали над тем, чтобы обнаружить убежище остальных. Удалось выяснить, что их разделили, раздав по семьям хранителей, о которых «забыла» упомянуть наша общая любовница. За прошедший месяц итальянские ищейки нашли двух, и я не сомневался, что вскоре обнаружат их всех. Часть подчиненных Стоцкого работала по ковену и его адептам. Я хотел узнать, где прячутся все ведьмы. А потом, когда проблема гибридов будет решена, запереть их на каком-нибудь острове. Хватит с них политики, пускай займутся экологией.

Малышка Ингрид пока что была нам нужна. В плане уничтожения безумных братьев ей отводилась ключевая роль. Мы не могли сделать это сами – гнев элтов неизбежно обратился бы против нас и Земли. Но если парочку отщепенцев сожжет вышедшая из-под контроля ведьма – дело другое. Рыжий парик, огненные шары из пальцев – постараемся обеспечить зрелищу надежных свидетелей. Саан, Марра и Л’Гил вполне подойдут. Лицо закроем маской. Останется лишь проследить за тем, чтобы от тела не осталось ничего пригодного для опознания.

– Все отлично, – бодро заверил пока еще здравствующую девушку Джим. – Если нам повезет, все решится в ближайшее время. Ты убьешь двоих элтов, как и договаривались. Подумают на Настройщиц, но мстить им не станут – тех и без того слишком мало. Просто оставят нас в покое. Навсегда.

Слушая двойника, я внезапно понял, что это никогда не закончится. Даже если они не сотрут Землю в порошок прямо сейчас, они не перестанут пытаться построить мир своей мечты. Тот самый, где они живут на высокой горе и им все поклоняются. Все, что я мог, так это выиграть немного времени для своей планеты. Надеюсь, хотя бы потомки сумеют разобраться, как остановить их.

Джет нырнул в облака и начал совершать замысловатые маневры, через каждую пару минут резко меняя скорость и курс. Вскоре мне стало казаться, что сидящую напротив Марру вот-вот стошнит, но бедняжка пока держалась, время от времени судорожно отхлебывая ядовито-зеленую жидкость из стакана. Через полчаса я утратил всякое представление о том, где мы можем находиться и куда направляемся. Украдкой бросив взгляд на Джима, я понял, что двойник находится в таком же замешательстве. Лысый череп Саана победно сиял в лучах ярких софитов салона, а его обладатель выглядел вполне удовлетворенным.

Что ж, все к тому и шло. Путешествие началось в Гонолулу через неделю после нашего последнего разговора. Нас никто ни о чем не предупреждал – меня выдернули из бара, в котором я безуспешно пытался склеить блондинку модельной внешности, предварительно отправив в нокаут в мужском туалете пару конкурентов. Джима вообще доставили на борт в мокрых плавках, и переодеваться ему пришлось уже в полете под плотоядным взглядом Марры. Джет приводнили у какой-то частной пристани на севере Оаху, а прежде чем добраться до нее через небольшой остров, люди Саана сменили три машины. Мои шорты, футболку и все содержимое карманов выкинули за борт. После этого вдоль тела каждого из нас прошлись тремя приборами, настроенными на поиск жучков. Вблизи головы приборы начинали шипеть и переливаться огоньками, и я на мгновение испугался, что нас могут лишить волшебных волосков, защищающих от камер наблюдения. Но нет, Саан явно был в курсе, что это такое, и на вопросительные взгляды подчиненных лишь отрицательно покачал головой. Правда, после этого он сам спрыснул нам волосы какой-то пахучей жидкостью, с гаденькой улыбкой пояснив: «Антистатик».