– А как их изучать? Засылать туда толпы подлетков-разгильдяев? Да по правде, никому и нет большого дела до Миров. Там не происходит ничего важного для серьезных взрослых людей – бегали, знаем!

– Но взрослые серьезные люди используют Кристаллы, а те попадаются только в Мирах.

– Куда чаще они пользуются глиняной посудой, однако изучать карьеры почему-то не спешат. Детвора так или иначе притащит Кристаллы на продажу кузнецам.

Всякий раз, когда Бивилка вываливалась из полусна, ей казалось, что прошло уже очень много времени, но через щелку в ставнях она снова видела россыпь звезд на темном небе, вздыхала, переворачивалась на другой бок и отчаянно желала, чтобы ночь наконец закончилась.

– Вы говорите, что магоны – неразвитая раса, даже речь у них отсутствует. Как же они умудряются создавать оружие, составлять Карты, добывать Кристаллы?

– Ты додумываешь за мной. Я сказал, что неразвиты те магоны, что встречаются в Мирах, а вот за их пределами могут быть и другие. Есть такая теория: за горами, что окружают любые Миры, расположено истинное место обитания нормальных полноценных магонов. Они-то и добывают ресурсы, куют мечи, изучают магию. Но откуда берутся те полоумные, что бегают по Мирам, – загадка. Быть может, это ни на что не годные выродки, которых попросту сбрасывают со скалы. А может быть, эти магоны сами переходят горы и что-то с ними делается во время перехода. Люди, что верят в демоническую природу порталов, объясняют появление безумных магонов именно замыслом демонов.

– И в чем его суть?

– В идее чистоты существ, которые могут находиться в Мирах. Магоны, которые туда попадают, становятся чистыми разумом…

– А волки и ящеры – желудком?

– Колдовать у тебя получается лучше, чем шутить. Нет, вторая составляющая – люди, которые могут прийти в Миры.

Когда в памяти пронесся этот обрывок разговора, Бивилка вскочила с кровати, метнулась к двери и даже схватилась за ручку, но в последний вздох опомнилась и вернулась в постель. Не хватало еще врываться среди ночи в спальню к Шадеку! Чтобы он хохотал до утра и напоминал ей об этом до конца дней своих!

С самых первых дней в Школе он не упускал случая подначить Бивилку, временами доводя ее чуть ли не до слез. С одной стороны, магичка твердо знала: случись что-то серьезное – и на Шадека, как на любого из друзей, она сможет положиться целиком и без оглядки. С другой стороны – такая нужда возникала изредка, а вот шуточками Шадек сыпал каждый день.

Вот уж недоставало еще одной! Подождет дело до утра, никуда не убежит!

Магичка сердито засопела, свернулась под одеялом кренделем и наконец-то заснула.

Перед тем как отдать Бивилке амулет, Шадек несколько вздохов держал его в ладони, пристально вглядывался. То ли вспоминал былые деньки, то ли просто любовался. А может быть, переживал, доверяя столь ценную вещь чужим рукам. Пусть и дружеским. Но вообще-то амулеты передавались только родственникам – вот и остроносый голубой камешек перешел к Шадеку от старшего брата, а тому достался от матери.

– Надевай на шею, – велел он и протянул девушке кожаный шнурок. – Амулет должен касаться голой кожи.

…К завтраку Каль не появился. Эррен хмурился: брат не всегда ночевал дома, но редко пропадал надолго. И все же швец, хоть и немного встревоженный, не отступил от обычного порядка: позавтракал да отправился работать в свою каморку.

Бивилка, весь завтрак как на ежах просидевшая, ворвалась в комнату Шадека, быстро прикрыла дверь, прижалась к ней спиной и уставилась на мага. Щеки у нее разрумянились.

– Что? – Парень на всякий случай сделал шаг назад.

– Я девица! – объявила Бивилка.

Шадек сделал еще шаг назад и затравленно оглянулся на окошко.

– Ненаглядная, я не готов исправить положение прямо сей вздох!

Магичка вопреки обыкновению не засмущалась до полусмерти – напротив, решительно пошла вперед, печатая шаги и повышая голос:

– Я не об этом тебе толкую, Шадек. Я говорю, что могу пройти в портал следом за Калем. Так что давай свой амулет! И пока меня не будет – помолись Божине об изгнании гадких мыслей из твоей глупой головы!

– Погоди, погоди! – взмолился маг и, отступая, больно ткнулся в угол кровати. – Кто куда пройдет? О чем ты говоришь?

– О том, что через порталы не могут проходить лишь те, кто… ну… – Девушка все-таки залилась краской и потупилась. – А вовсе не в возрасте дело! Ты не знал?

Шадек помотал головой.

– А мне Дорал говорил. Но я только ночью об этом вспомнила. Так что… Я пойду туда, найду Каля и притащу домой. А ты пока начинай сотворять своего фантомного тролля.

Шадек быстро приноравливался к переменам. За то время, пока другие только осмысливали произошедшее, он уже успевал оглядеться, деловито обустроиться и что-нибудь поломать. Вот и теперь он не стал терять время на бессмысленные возгласы и выпучивание глаз – достал из сундука свою котомку, порылся в ней, вытащил подвеску на тонком кожаном ремешке и кивнул Бивилке:

– Ну, пойдем, дева моя ненаглядная.

Посреди снежной равнины, которая раскинулась за Фонком, оба ощущали себя неуютно и глупо. День выдался холодным и поразительно тихим, даже собаки молчали.

– Теперь подойдешь к порталу и встанешь на него. Ноги согни, как перед прыжком, в руках ничего не держи. Когда будешь готова – резко выпрямишь ноги. Это и называется «прыгнуть».

– И я окажусь… там?

– Угу. Обратно вернешься так же.

Бивилка потопталась на месте, несколько раз согнула-разогнула ноги, глубоко вдохнула и жалобно спросила:

– А если не получится вернуться?

Маг вздохнул.

– Ну, смотри. В Мире нельзя умереть. Если случится получить смертельное ранение – защитная магия амулета тут же перенесет тебя через портал обратно.

– Много будет радости истечь кровью у портала.

– Дорогуша, как тебе могли вручить знак Школы, а? Давай, припоминай: переход через любой портал, хоть естественный, хоть магически созданный, исцеляет смертельные раны…

– …до состояния безопасных для жизни, – закончила Бивилка.

– Поэтому вот мой дурацкий ответ на твой дурацкий вопрос: если не сможешь выпрыгнуть обратно – найди там прут попрочнее да напорись на него пузом!

Девушка некоторое время молчала, что-то обдумывая. Шадек наблюдал за ней, изогнув бровь.

– Ты вернешься к Эррену? – в конце концов спросила Бивилка.

– Здесь подожду.

– Но меня может долго не быть.

– С чего это вдруг? Ты собираешься ходить там и орать «Ау»? Или будешь вести себя как нормальный искатель?

Бивилка, уже стоящая в зеленом свечении портала, переминалась с ноги на ногу.

– А если на меня там нападут?

– Ящеры зимой спят. Судьба бабулиного брата тебе не грозит.

– А если волки? Или эти… магоны?

– Сами нападут – сами пусть и выкручиваются, – отмахнулся Шадек. – Не дергайся. Было б там опасно – Каль бы туда непрестанно не бегал, а он ведь даже меча не носит, только кинжальчик. Значит, Мир спокойный, тихий. Шагай!

– Ну, тогда, – Бивилка прищурилась на бледное свечение под ногами, – если получится нащупать Каля поиском, то, думаю, мы скоро вернемся обратно. Но если до заката меня не будет, то подождешь еще.

Прежде чем Шадек успел придумать достойный ответ, магичка исчезла в портале.

Медленно падает густой пушистый снежок. За ним почти ничего нельзя различить, как будто смотришь вокруг через кружевную занавесь. Что за темная громадина там, впереди – лес, гора? Очень тихо, еще тише, чем было с той стороны портала. Не видно ничего необычного, но явственно понимаешь: это не Ортай.

Другой воздух. До странности пушистый снег. Даже тишина иная.

Бивилка потопталась на месте и огляделась, запоминая ориентиры: пригорок с ненормально кривой облезлой елкой, чахлые кустики с незнакомыми замерзшими ягодами, козырьком нависший над ними снежный пласт.

Магичка переступила с ноги на ногу, потерла ладошки. Старательно не замечая малодушного желания немедля убраться назад, закрыла глаза и принялась тихонько наговаривать заклинание. Пальцы ее быстро что-то выплетали.