В следующие дни дракон смазал маслом, кажется, все дверные петли этого бесконечного замка, включая двери камер в драконьей лекарне. Помогал таксидермисту обработать шкуры животных ядами, от которых несло едкой гнилью. Несколько раз носил ужин Арромееварду… и однажды тот даже не попытался хлестнуть золотого дракона хвостом.
Каждый раз, направляя по коридорам летучую тележку, Илидор думал, как бы снова убедить Арромееварда поговорить о Такароне, он думал об этом и напевал что-нибудь успокаивающее, и немного сердился на упёртого старейшего, сердился на время, убегающее сквозь пальцы, на себя, не решившегося поговорить с другими старыми драконами.
Обыкновенно Арромеевард оказывался слишком занят своим мрачными мыслями или молчалив, или зол, но в один из дней всё-таки согласился поговорить с Илидором.
* * *
Зимняя сонливость, одолевающая других старейших, обходила Арромееварда стороной, коробка с играми и книгами опустела на треть – прочитал, проиграл, сожрал? В тот вечер, дождавшись, когда патриарх выложит ёмкости с едой из тележки, золотой дракон оборвал свой тихий напев, глубоко и бесшумно вдохнул и решительно заявил:
– Ты поведал мне о ходовайках. Я хотел узнать больше, но никто другой не смог рассказать о них, я спрашивал слышащих воду, и у них, кажется, просто не хватает духа говорить об этом.
Старейший оскалил зубы, и по камере дохнуло запахом земли, мокрой от весеннего дождя. Он разгадал хитрость Илидора, разумеется, Арромеевард прожил столько веков, что мог бы разгадывать хитрости целых армий Илидоров даже во сне, но теперь у старейшего была возможность сделать вид, будто он лишь уступает желанию золотого дракона послушать историю. Просто уступает, потому что Арромеевард – очень благожелательный патриарх, разве кто-то может утверждать обратное? Не обращайте внимания на эти цепи и прокалённую в огне землю.
– Ходовайки, – глухо проговорил он. – Да. Это был настоящий кошмар. Такие мелкие машинки, знаешь, как блоха, примерно по грудь гному или по пояс человеку. Да, мелкие, как блохи, да такие же доставучие – скажи, золотой дракончик, мог ли додуматься до подобного чудовища кто-то кроме гнома, хоть в подземьях, хоть в солнечном мире?
Взгляд Арромееварда затуманился, глаза стали похожи на предгрозовые тучи.
– Ходовайка – это раскладной шар на ножках, с хвостами на морде. Эта тварь умела искать воду, а потому гасила нашу магию. Тв-варь! О, гномы просто обделались от счастья, когда поняли, что магию драконов гасят машины со сходным воздействиями. Со сходным или противоположными, да. Надеюсь, гномы обосрались от счастья так сильно, что их города до сих пор не отмыты. Ведь мы могли справиться с гномами без особенного труда – пусть их было гораздо, гораздо больше, они оказались упорны и свирепы, однако мы всё равно были сильнее. А вот гномские машины… о-ох, заразная зараза, с ними нам ничего, ничего не удавалось поделать, ты понимаешь? Это доводило до исступления. Ходоваек придумали нарочно для борьбы с нами, со слышащими воду. Напускали целые стаи этих мерзот в наши пещеры, в наши укрепления, в наши жилища, да! Мы не успевали оглянуться, как оказывалось, что вокруг катаются и пляшут целые скопища этих мелких вредителей! Катаются, скрипят, воняют отработанной лавой, паршивят собою наши дома и пещеры! Да меня и сейчас мутит, как вспомню… К-как они носились кругами!
Драконы содрогнулись: Арромеевард от воспоминаний, а Илидору достаточно было одной лишь мысли о всепроникающих машинах.
– Носились по нашим пещерам и укреплениям, такие мелкие, как блохи, не попадёшь в эту дрянь лапой, сколько ни пытайся, и рядом с ней в тебе исчезает чувство воды, и ты остаёшься словно… Забывшим что-то важное. Оглушённым. Освежёванным, разложенным, как коврик, перед гномьим войском, долби его кочергой! Не можешь не то что выпарить воду из гнома, а учуять целое озеро, хоть бы оно было у тебя под носом!
Илидор уже едва мог усидеть на месте, ему хотелось бегать по камере, кричать «Подожди-подожди-подожди!» и задавать вопросы один за другим. Он слышал, что живые машины гномов гасили магию драконов, но он не соврал Арромееварду: старики, пережившие войну, никогда не рассказывали об этом толком, и ни у кого не хватало духу допытываться у стариков о деталях. Только Моран несколько раз на памяти Илидора вскользь и с большим удовлетворением упоминала, что гномы не придумали машин, которые могли бы гасить магию эфирных драконов, поскольку так и не сумели понять, что же она такое.
Немудрено, ведь даже сами эфирные драконы этого толком не понимали. Они обычно могли рождать в горле молнии («Ахасс!»). Некоторые этого не умели, зато были способны менять свойства материи («Цхе-Тах»), причём самым странным образом, разным у каждого дракона, и действие это поддавалось прогнозированию столь плохо, что сами драконы пользовались этой способностью неохотно. Эфирные альбиносы не обладали никакой магией или имели какие-нибудь безумные свойства: к примеру, Эрдан при сильной простуде кашлял мятными леденцами.
У эфирных драконов всё происходит не как у нормальных, в тяжёлый год даже Илидор может вылупиться из яйца.
Появись он на свет в любом другом семействе – все бы вскоре сообразили, что Илидор – не просто зверушка странной окраски («Но только не в клеточку!»), а дракон иной породы. Это стало бы ясно в тот самый день, когда проявилась его способность чуять под землёй камни и руды, способность, которой не обладали никакие другие драконы. Но в эфирном семействе чего только не бывает.
– Ардинг уничтожили снящие ужас, – снова заговорил Арромеевард, и золотой дракон понял, что очень долго старейший молчал, углубившись в свои мысли. – Они уничтожили Ардинг так жестоко, как могли, и так, как мы просили сделать это.
Арромеевард осклабился, Илидора обдало запахом воды, поросшей кувшинками, и золотой дракон отшатнулся, стукнувшись затылком о стену. Старейший так раздухарился, что магия вырывается из него сама собою, несмотря на все цепи.
– Гномы выше всего ценят доблесть, храбрость и своё боевое безумие, – злорадно говорил дракон и скалил сточенные зубы, – а мы сумели лишить целый город храбрости и доблести! Ха! Да-а, мы просили об этом снящих ужас, мы просили погрузить Ардинг в сон, а потом наслать на город кошмары. Целые дни они держали город в отупении, а потом ударили по нему жутью, врезали по тупым гномским головам самыми страшными их кошмарами, закрутили их колесом, вырастили до размера горной гряды, раздавили ими мерзких коротышек. Многие гномы в те дни погибли от разрыва сердца, многие сошли с ума. Это было лучшее творение снящих ужас драконов, самое мощное, самое поразительное, к которому они долго готовились и которое блестяще претворили в жизнь. Ведь тогда их семейство было таким большим… таким большим, что им удалось уничтожить целый гномский город, пусть и невелик был Ардинг, нет, невелик, но как живуч, грозен, неуёмен и ужасен!
По спине Илидора ползла капля пота. Он таращился на Арромееварда во все глаза, и они не сияли и не были похожи на горсти мелких монеток, а походили на притрушенные пылью слитки серебра.
– Несколько снящих ужас полностью истощили свою магию тогда, истощили и погибли. А позднее гномы-воины из Масдулага, узнав о произошедшем в Ардинге, объявили настоящую охоту на снящих ужас. Да. Мы не хотели для них такой судьбы. Мы просто были в отчаянии и просили помощи у сородичей, которые подходили для этой задачи лучше нас. В конце концов, разве сами мы мало помогали снящим ужас в то время, когда жили в глубинах Такарона? Надо думать, мы были полезными для них чаще, чем они для нас! Что же, со времён войны наш род в долгу перед снящими ужас, и сложно измерить, сколь этот долг велик. До сих пор в каждую вторую свою кладку мы берём одно яйцо снящих ужас драконов и высиживаем его вместе со своими.
Илидор нетерпеливо поёрзал, крылья его плаща подрагивали, словно от ветерка или зябкости. Золотой дракон и сам прекрасно знал про яйца и кладки.
– Разве такую судьбу мы бы выбрали для своих родов? – в уголках глаз Арромееварда заблестела влага, в воздухе пахнуло грозой. – Для своих родов или любых других, для снящих ужас, на которых так рьяно охотились, или для всех тех драконов, которых изничтожили полностью: огненных, хранящих свет, шепчущих, пыльных, многих других. Где они все теперь? Только в нашей памяти. Могли мы противопоставить машинам хоть что-то?
