– Расскажи о людских долинных селениях, Рратан, – просит Вронаан и по-собачьи опускает голову на вытянутые передние лапы.

Ядовитые драконы выглядят неуклюжими и неброскими: у них короткие шеи, массивные тела и лапы-раскоряки, серая чешуя с прозеленью и большие головы с квадратными челюстями. У старых драконов на хребтах вырастают длинные крючковатые наросты, и кажется, будто их спины скованы диковинными кольчугами. Миндалевидные глаза Вронаана подобны покрытой ряской воде: никогда не знаешь, что скрывается под слоем мутной зелени.

Его семейство перебирается поближе: все любят слушать истории Рратана, даже драконы, которые сами побывали в тех же самых местах. Рратан умеет видеть красоту в самых обычных вещах, и ещё он умеет заплетать слова уютными кружевами, из которых не хочется выбираться.

Илидор устроился за валуном поодаль, ему всё хорошо будет слышно.

Вообще-то золотой дракон шёл к озерцу, хотел отмыться от ночи в машинной, а эльфы какой-то кочерги закрыли все умывальни. Но искупаться он сможет и потом. Никогда не известно, что тебе пригодится в будущем, и Илидор предпочитал собирать всю информацию, до которой мог дотянуться. Он подслушивал, подглядывал, наблюдал открыто и задавал вопросы, старался быть сразу везде, желательно – оставаясь незамеченным. Другие драконы его сторонятся и недолюбливают, потому он не может быть невидимкой среди них, и ему совсем не нужна репутация дракона, которые всюду суёт свои уши и нос. Рратана же послушать всегда полезно, а ещё –интересно и приятно.

Илидор осторожно, не до конца, сжимает-разжимает кулак с окровавленными костяшками и морщится. Правая рука здорово опухла, особенно мизинец.

– В долинных селениях пахнет тёплой пылью, горькими травами и сладким молоком, – звучный голос Рратана накрывает поляну, как тяжёлый бархатный полог.

Илидор мог бы просто подойти к ядовитым драконам и слушать в открытую, но он не хочет, чтобы их косые взгляды кололи ему щёки, он хочет просто наслаждаться историями. Илидор закидывает руки за голову, ёрзает спиной на прогретом солнцем камне, пошире разбрасывает крылья плаща. После гулкой, холодной машинной, воняющей ужасом, Айяла особенно прекрасна.

– В этих селениях строят лёгкие деревянные дома на высоких подпорках, чтобы их не подтапливало по весне снегами, сходящими с гор. Горы в тех местах толстые и приземистые, грубо обтёсанные ветром и пылью.

Илидор никогда не бывал в людских долинных селениях Декстрина, и это несправедливо: мир так разнообразен и прекрасен, так интересен золотому дракону даже вне зависимости от того, собирается ли золотой дракон бежать! Илидор любопытен и обожает примерять на себя новые места, как иные любят примерять одежду. Донкернас давит на него своей малостью, как давит тесная рубашка, золотой дракон мечтает её сбросить и двигаться свободно.

Он так мало знает даже об Эльфиладоне, в который входят эльфские домены, что уж говорить о землях людей! Илидора иногда возят в людской Уррек, но из закрытой повозки многого не увидишь.

– Жители долинных селений загорелы и светлоглазы, они носят самые яркие одежды из тех, что мне доводилось видеть. Эти люди шутят, что в ярких одеждах труднее потеряться среди зелёных холмов, покрытых цветами, травами и коровьими стадами, а коровы у них сплошь бело-коричневые, чёрно-белые или бело-рыжие.

Вронаан, старейший из ядовитых драконов, закрывает глаза, подобные покрытой ряской воде, и слушает Рратана, чуть покачивая головой, словно сам себя убаюкивает. Вронаан никогда не покидает холмов Айялы. Он говорит, ему это ни к чему: Вронаан нелюбопытен, а если эльфам зачем-нибудь требуется использовать силу ядовитого дракона за пределами тюрьмы Донкернас – так всегда найдётся кто-нибудь помоложе, кто для этого подойдёт.

– Каждое утро, лишь солнце высушит росу на траве, жители долин выводят коровье стадо на выпас, и тогда зелёные холмы покрываются цветными пятнами, а мычание коров и пение людей заглушает жужжание пчёл, которых в тех краях великое множество. Пчёлы собирают нектар и делают мёд, а люди добавляют мёд в молоко, и оно становится сладким.

Многие драконы думают, что Вронаан, как и другие старейшие, остаются на месте лишь потому, что им слишком больно будет видеть этот большой, прекрасный и удивительный мир, которого они лишили своих потомков, не вовремя открыв рот. Но никто из драконов не винит своих старейших за то, что те дали эльфам роковое Слово. Двести лет назад драконам неоткуда было знать, что представляют собой эльфы, и никто не мог оценить их коварства.

Гномы, с которыми драконы знались под землёй, тоже были рождены от камня – они так же прямолинейны, как и драконы.

Считает ли Вронаан себя настолько виноватым, что даже теперь, спустя двести лет, не желает смотреть на мир, которого лишил своих потомков? Никто не знает. Никто никогда не посмел бы спросить об этом старейшего из ядовитых драконов, да тот бы и не ответил. Вронаан слушает истории о жизни за стенами Донкернаса. Вронаан не знает, доживёт ли до того времени, когда драконы снова станут свободными и смогут вольно выйти в тот мир, о котором говорит Рратан.

Но другие драконы наверняка доживут, и это понимание греет Вронаана. Ведь род эльфов когда-нибудь перестанет существовать, и драконы просто этого дождутся. Когда-то под землёй, в недрах Такарона, водились, к примеру, ядовитые четвероногие карлики-пахрейны – и где они теперь? Просто перестали быть.

Правда, к их исчезновению основательно приложили руку гномы…

Вронаан – один из пяти старейших драконов, которые закончили войну с гномами в подземье Такарона. От имени своих семейств заключили с гномами сделку-капитуляцию, получив от них разрешение уйти в надкаменный мир и дав гномскому королю Слово никогда не возвращаться в подземья.

Кто знает, что сказал им на это отец-Такарон.

Посчитал ли это предательством, вычеркнул ли из сердца драконов – первых своих детей, рождённых от камня, да и есть ли сердце у горной гряды?

А быть может, это Такарон и надоумил старейших драконов дать гномам Слово, чтобы закончить войну, чтобы спасти хотя бы оставшиеся пять семейств, хотя бы несколько десятков драконов из тысяч.

Не мог же Такарон просто обрушить себя на города гномов ради спасения драконов, в конце концов, гномы – тоже дети Такарона.

В солнечном мире старейшие драконы пяти оставшихся родов дали эльфам новое Слово – не понимая, что этим обрекают себя и своих потомков на почти безусловное подчинение эльфам и жизнь в тюрьме Донкернас.

Эльфы называли её изыскарием Донкернасского домена. Эльфы считали, что облагодетельствовали драконов, сделав их жизни осмысленными, подчинёнными науке и улучшению быта в Эльфиладоне. А если драконы брыкались – так это, по мнению эльфов, означало, что они драконы лишь условно разумны, а потому нуждаются в контроле и управлении.

И вот уже двести лет эльфы контролировали драконов и направляли их, изучали и использовали, а заодно богатели и усиливали влияние Донкернаса благодаря им.

Найти подземные воды, чтобы понять, где можно разбить новое поселение? Слышашие воду драконы сделают это легко, ну или не очень легко, если водные жилы под землёй окажутся вредными, однако драконы помогут.

Снизить преступность в своём домене? Многие буяны крепко задумаются о жизни после парочки показательных казней, когда дракон будет медленно выпаривать воду из тела разбойника. И плевать, что дракон не хочет этого делать.

Отравить воду в колодцах вражеских поселений или замков? Всё что вам требуется – это несколько подневольных ядовитых драконов и пара дней. А может быть, нужно выделить и извлечь яды из питья или еды, заботливо подсунутых каким-нибудь недотёпистым отравителем? О, просто водите за собой ядовитого дракона в человеческом облике. Правда, есть вероятность, что он позволит вас отравить и попытается сбежать, но кто говорил, что с драконами легко?

Организовать ледяные хранилища для продуктов, чтобы поселения в вашем домене запаслись едой впрок в тучное время? Может быть, пойти ещё немного дальше и продавать эти продукты другим доменам в голодные годы? А может быть, это будут те самые продукты, которые у других же доменов и скупили подчистую, вызвав голод?