Полтора года назад Таг попал в группу Фаррела и, несмотря на трудности – в том числе с адаптацией в коллективе, до сих пор не пожалел, что дал согласие. Не пожалел и Джнахин. Иргану удалось проявить себя в боях на мысе Нитаб на Мостафе, и его приняли в семью, где он занял место недавно погибшего штурмовика Инки Сайдала. На Нитабе Таг впервые увидел всю компанию: Зетама Ратьеса, Эки Доджон, Дирка Фогуа, Нойноя Варада, Испала Шейо. К тому времени команда была хорошо сработавшейся, где все отлично знали возможности и повадки друг друга. Тагу дали карт-бланш, но мыса Нитаб оказалось мало, чтобы окончательно завоевать доверие хибо. Понадобилось время. Иргану нелегко было смирить собственную бунтующую натуру, но он справился. Именно многочисленные ограничения, в силки которых он вдруг угодил, доставляли ему больше всего неудобств. Основную часть времени, когда группа сидела без работы, бойцы тратили на тренировки и поддержание в порядке снаряжения. И это было бы полбеды, если бы не основное правило Фаррела: нельзя без разрешения покидать базу. Поначалу Таг чувствовал себя как в тюрьме. Логово – так наемники называли свое жилище – казалось ему слишком тесным, слишком маленьким. Нарушение правил каралось первым предупреждением, с лишением жалованья за месяц. Второго уже не было – бойца просто исключали из группы без права восстановления.

Джнахин здесь был абсолютным диктатором. Если он давал своим людям увольнительную или отпуск – это одно. Если кто-то отправлялся в самоволку, то ему лучше было не возвращаться. Ирган соврал бы, сказав, что его ни разу не посещали мысли о разрыве контракта, но всякий раз штурмовик говорил себе нет. Он чувствовал себя обязанным Фаррелу. Капитан помог ему выбраться из дерьма после взбучки в долине Ффор, помог снова осознать себя и свое ремесло. Джнахин был не просто командиром, Таг испытывал к нему сыновьи чувства, и не только он. Не было человека, который бы не поддался магнетизму этого невзрачного субъекта, которого даже боевая броня не делала образчиком брутального солдата удачи.

Говорили про Изиану много, но Таг почти не участвовал в этих разговорах. Копившееся напряжение он сбрасывал на тренировках или в монотонной работе со снаряжением и часто просто избегал коллег. Но не только он ждал вестей с Пилитрана. Все ждали. Таг не мог не заметить, с каким облегчением хибо встретили слова сержанта. Наконец-то они выберутся отсюда и займутся настоящим делом. И как бы ни скрывали наемники свою радость, штурмовик видел их насквозь.

После реплики Ратьеса, что Лига просто поимеет Эмадину, если та не возьмет хибо, спор о шансах сторон возобновился с новой силой.

Болтовня на привычные темы помогала избавиться от тяжелых мыслей; наемники хватались за любую возможность.

Дирк Фогуа отодвинулся в тень. Надолго ли?

Серж прервал шум жестом руки.

– Сейчас время обеда. После него пятнадцать минут отдыха, а потом начнем разгрузку «Твердого». – Шейо обвел взглядом коллег, и Таг понял: что-то у него на уме.

Нойной Варад подал голос:

– Да выкладывай!

Как бы доморощенный сержант ни важничал, а его можно было читать без труда.

– В общем, капитан сказал, что у нас пополнение. Он нашел нового снайпера.

Ирган ожидал не такого, но, если говорить начистоту, не удивился.

Логово, чуть позже

Для постройки своей базы Фаррел использовал старую шахту. Он укрепил и расширил ее, чтобы создать бункер, способный выдержать даже тяжелую бомбардировку. Место выбрал довольно глухое, малопосещаемое, выгодное с точки зрения обороны. Горный массив с востока не давал возможности потенциальному врагу подобраться к Логову по суше, скалы же мешали напасть с юга, а север и запад тщательно контролировались. Там лежала долина, ограниченная стеной комковатых с виду скальных вздутий. Они были полны замаскированных следящих устройств с большим радиусом действия. Информация с них поступала в диспетчерскую, спрятанную в недрах Логова, где ее обрабатывал искин. В долине имелась и посадочная площадка для нескольких небольших кораблей. При необходимости их можно было закрыть силовым куполом. Правда, еще ни разу никто не нападал на Логово, поэтому защитное поле использовалось пока лишь чтобы укрывать звездолеты от непогоды.

Впервые увидев эту подземную крепость, Таг поразился. На самом деле, она была вовсе не маленькой, в ней свободно разместилась бы рота солдат. Фаррел отличался предусмотрительностью, основательностью, осторожностью. Даже находясь на Хибрании, он держал ушки на макушке, словно ждал инопланетного вторжения. Бойцам было запрещено рассказывать о местонахождении Логова; база считалась секретным объектом.

Ирган до сих пор не знал, сколько Джнахину стоило построить все это. Наверное, целое состояние. Капитан сплошь состоял из загадок.

Вместе с Эки Доджон Таг вышел на поверхность.

Ходов, что вели в глубины Логова, было несколько. Через самый большой, центральный, спокойно бы протиснулся даже приличных размеров скоггер. От него к посадочной площадке тянулась выложенная из гранита-плитняка дорога. Все объемные грузы ввозили в Логово этим путем.

В очередной раз взглянув на дорогу и отметив, что она завалена хвоей – Фаррел начнет ворчать, – Таг вздохнул полной грудью. Полуостров Миттен находился в северном полушарии Хибрании. Наступала осень. Здесь, в горах, уже явно чувствовалось приближение холодов.

Как всегда, зима обещала быть мокрой, холодной и почти бесснежной. Снега много на юге, а здешний морской климат слишком теплый. Не для людей, конечно.

Наемники отправились к посадочной площадке, где высился силуэт «Твердого». Три скоггера стояли в стороне, словно угрюмые дети, взирающие на взрослого дядю, занявшего их место для игр.

Эки молчала, глядя себе под ноги. Таг чувствовал, что надо начать первым, и понимал, насколько это глупо.

Дирк был их другом, а теперь ему нашли замену.

Никто из группы слыхом не слыхивал ни о какой Асуре Ким-Лаа. Проклятье, она была даже не с Хибрании.

– Нечестно, – произнес Ирган. – Фаррел должен был предупредить раньше. – Штурмовик шел и пинал хвою.

Эки бросила на него взгляд через плечо. Даже в броне она казалась маленькой и хрупкой, как подросток, еще вчера бывший ребенком. Такое впечатление было весьма обманчивым.

Таг считал Эки одним из самых сильных и выносливых бойцов. И это если не брать во внимание ее навыков боевого инженера.

– Фаррел не допустит, чтобы «Секиры» работали не в полном составе, – сказала наемница, дернув плечом.

Она явно стремилась избежать неприятного разговора.

– Все равно, – отозвался Ирган.

Наверное, он рассуждает по-детски. Понимая это, штурмовик злился на себя.

– Успокойся. Капитану лучше знать. – Эки ускорила ход, Таг пристроился сзади, возвышаясь над ней на голову.

– Он никогда раньше не советовался с вами насчет новичков?

Доджон прекрасно поняла, о чем говорит Таг.

– Нет. Когда нашу группу покинул Гимей, Старик просто привел нового.

– И никаких обсуждений, пожеланий с вашей стороны?

– Никаких. Капитану лучше знать.

Фраза вроде той, которую держат наготове религиозные деятели, чтобы отваживать любопытных.

Боги знают. Боги видят. Боги решают.

Самый лицемерный способ сказать человеку заткнуться.

Капитану лучше знать… Разумеется, эту истину следовало усвоить каждому новенькому, если он желает хорошо зарекомендовать себя.

До сих пор Таг не задумывался над тем, что когда-нибудь она вступит в конфликт с его личным мнением. Почему-то сама мысль, что на место Дирка придет чужой человек, вызвала в нем бурю возмущения. И эта буря росла. Эки на свою беду стала первой, на кого Таг принялся изливать свои чувства.

– Он был твоим другом, – сказала Доджон, когда они подошли к «Твердому».

Это не звучало как вопрос.

– Был.

Таг, сколько себя помнил, ни с кем не сходился надолго. Группа очень быстро стала его семьей, но дистанция между Ирганом и остальными бойцами сохранялась. С Фогуа она была короче всего.