— Я уже говорил… В интересах Внутренней Сферы. Шаари собираются убить всех нас.

— Полагаешь, они настолько страшны? — расплылся в усмешке Ширулл. — Людишки. Слабые глупые людишки. Пойми, даже самый разленившийся дэррн уложит любого из них одной левой.

Спикер вскочил.

— Ты сошел с ума, Ширулл! Ты забыл, кто они такие и на что способны!

Командующий раздраженно помахал пухлой рукой.

— Не кричи, ты меня оглушил. Ну предположим, что это правда и «призраки» уже готовы броситься на нас… Но им все равно не проникнуть сюда. Зря мы, что ли, придумали все это? За Систему Безопасности я уверен. Их ждут весьма неприятные сюрпризы, ты сам знаешь, какие. Войди в сеть и еще раз проштудируй схемы, мой тебе совет, а потом просто успокойся и выпей хорошего вина.

Шогг много раз за эти дни просматривал план обороны. В теории он был хорош — можно было остановить целую армию вторжения, — но что насчет практики? В каком состоянии сейчас все эти огневые системы, эти подразделения боевых роботов и средства экстренной эвакуации? Данные на сервере отсутствовали, и ответить на интересующие его вопросы мог лишь проклятый Ширулл.

Который и слушать не хотел об угрозе…

«Мерзавец каких мало даже среди нынешних дэррнов…»

Спикер не мог понять, он нарочно издевается над ним или ему действительно наплевать на судьбу своих соплеменников. Да, они превратились в жалкие подобия себя прежних, но разве это причина отдать их на расправу жаждущим мести «призракам»? Спикер не колебался. Дэррны оставались его народом невзирая ни на какие частности, и он, как глава Совета, будет их защищать…

Окрик Ширулла застал Спикера уже у самой двери.

— Но я обещаю тебе, друг мой, что буду сражаться до последней капли вина. Если твои вторженцы попробуют посягнуть на наш дом! — Командующий захохотал, подняв кубок вверх и частично расплескав темно-красную жидкость.

Рука Спикера сама собой скользнула в складки мантии, нашла там потайной карман и сомкнула пальцы на рукояти пистолета. Это было баллистическое оружие, работающее по принципу давления пороховых газов, образуемых взрывом содержимого гильзы. Таким дэррны пользовались еще очень давно, а конкретно этот ствол отец Шогга привез из глубин космоса из Великого Переселения.

Шогг наставил оружие на Ширулла. Тот замер, выпучив глаза, но… тут же снова зашелся смехом. Толстяка скрутил самый настоящий припадок, и он повалился на подушки, потеряв кубок. Вино разлилось небольшим озером, заставив механического виночерпия издать испуганный возглас.

Лицо Архонта исказилось. Он подошел совсем близко к ложу, целясь в голову фигляру. Покончить со всем этим балаганом здесь и сейчас — великолепная идея. Убить давнюю ненависть и устранить препятствие.

Командующий продолжал корчиться от смеха, его истерическое хихиканье перешло в натужный кашель, точно он подавился слюной. Кашель вызвал рвотные позывы — дэррн подполз к краю ложа, чтобы не запачкать свое гнездышко еще сильнее.

Шогг отступил назад, с отвращением наблюдая за этим спектаклем. Пистолет в его руке ходил ходуном, но Спикер не спускал взгляда с головы своего давнего врага.

«Я должен переступить через это, если хочу спасти мой народ. Шаари могут явиться не одни, и тогда нам не сдюжить. Старые времена прошли, и открытое противостояние нам не по карману даже с тем, что есть в Хранилище… А ведь нас предупреждали. Хаан[457] боялся, что со временем мы станем слишком беззаботными, чтобы думать о будущем… Вот этот момент и настал…»

Указательный палец лег на спусковой крючок и стал давить. Шогг зажмурился.

Таймер сообщал, что путешествие Мии продолжалось двадцать стандартных часов.

Скоггер сделал несколько переходов в гиперспейс, точно пытался сбить погоню со следа, и заложил два крюка длиной в три тысячи световых лет, огибая небольшие туманности. Шаари проверяла несколько раз, но никаких преследователей не заметила. Скоггер шел в абсолютной пустоте вдали от оживленных путей и двигался в направлении неизвестности…

Ее отчаяние было безмерным — когда Миа пришла в себя, у нее было лишь одно желание: умереть. Брат вышвырнул ее, растоптал, предал, отправив в ссылку на край Вселенной.

Освободиться от веревок, которыми шаари привязали к пилотскому креслу, было делом пары минут. Миа в ярости вскочила, отшвырнув от себя путы. Она помнила, как в тот миг все померкло у нее перед глазами — и красно-оранжевое марево гиперпространства, и кокпит и пульт, в край которого шаари вцепилась обеими руками.

Наверное, мне что-то вкололи, решила она. Во рту был железистый горьковатый привкус, который «призрак» распознать не могла.

Пришлось сесть обратно — Миа боялась упасть без сознания от бурного прилива крови к голове. Остекленевшим взглядом шаари огляделась. Она в корабле. Корабль идет на автопилоте и, судя по диаграмме, пройдено две трети пути.

Место назначения — Муад Хадай, планета в диком захолустье… планета, где есть развалины древних храмов и разветвленная система катакомб… Миа фыркнула. Фаннур хочет, чтобы она поселилась там? Он сошел с ума… Предатель! Не было в мире существа в ту минуту, которого Миа ненавидела бы сильнее. Кажется, она вообще впервые по-настоящему познала это чувство, и оно едва не разрушило ее разум…

Последние пять часов полета шаари изучала корабль и, чтобы не сойти с ума, составляла опись всех загруженных припасов. Ими был наполнен весь грузовой отсек. Еды могло хватить на годы, если Миа будет расходовать их экономно, но ни о чем таком она тогда не думала.

Мысли беспрестанно крутились между двумя вариантами: попытаться изменить курс корабля или дождаться посадки на Муад Хадай. Первый, по заверениям Фаннура, грозит смертью, а второй… о чудо, брат заботится исключительно о ее благополучии, разве не так? Он абсолютно уверен в своей правоте и силе; в том, что может принимать решения за других, вести за собой — разумеется, к великой цели — и устанавливать правила. И он продемонстрировал Мие, как это работает.

У «призрака» не было возможности определить, существует ли взрывчатка на самом деле или Фаннур в очередной раз обманул ее. Может, заряды прикреплены снаружи к корпусу? Или внутри, но замаскированы?..

Чтобы чем-то себя занять, шаари перебирала пакеты с пищевыми концентратами, раскладывая их по видам. Съела два, когда почувствовала сильный голод, и запила простой водой из пластиковой фляжки. Когда желудок наполнился, стало легче переносить одиночество и обиду. Миа вернулась в кокпит и села в кресло пилота. Теперь она соображала гораздо яснее, чем в первые минуты после того, как пришла в себя.

Борткомп отсчитывал время до выхода скоггера из гиперспейса. Миа зачарованно следила за бегом цифр, пока таймер не обнулился и перед передним обзорным иллюминатором не расплескался черный космос, усеянный звездами. По голографическому экрану потекли столбцы данных, на которые шаари не обратила никакого внимания.

Оранжевый карлик, центр системы Охрэ-Яр, был окружен нагретым облаком разреженного газа и серебристой пыли. Миа смотрела на него словно через немытое стекло. Вокруг звезды, точно растрепанные локоны, медленно перемещались нити газа и пыли длиной в сотни миллионов километров. Зрелище было невероятно красивым, шаари невольно залюбовалась.

Гравикомпенсаторы справились с остаточной тряской после перехода в стандартную пространственную метрику, и скоггер лег на новый курс, следуя к первой из трех планет, вращающихся вокруг звезды. Муад Хадай. До посадки оставалось сорок минут. Пора что-то решать, Миа… Жизнь или смерть. Все просто, верно?

Шаари вызвала из базы данных сведения о планетах системы Охрэ-Яр, давшей название и самой звезде. Две планеты из трех были необитаемы и непригодны для жизни, с большой силой тяжести и низкими температурами на поверхности. Муад Хадай отличался от своих соседей. Несколько засушлив, с атмосферой, где кислорода меньше на полпроцента в сравнении со стандартом, среднегодовая температура в районе двадцати пяти градусов. Живность скудная, растительность, в основном представляет собой примитивные папоротниковые, а так же грибы, мхи и лишайники, покрывающие гигантские пространства планеты. Два больших океана, соединенных между собой коротким перешейком, и дюжина крупных рек, которые в них впадают. Высших форм жизни не обнаружено, но в настоящее время, по сведениям борткомпа, планету населяют потомки колонистов-людей. Откуда они, какова их культура, почти ничего неизвестно — туземцы не идут на контакт с чужаками. Они кочуют с места на место, придерживая клановой системы как большинство примитивных обществ.