Ален Джер длинным прыжком преодолел дистанцию, отделяющую его от импровизированной баррикады в центре широкого коридора. Перекатился через голову и замер в приседе — и как раз вовремя. В то место, где он был секунду назад, врезался выстрел из тяжелого плазмомета.

Наемник посмотрел на отсчет времени в правом верхнем углу экрана своего визора.

Секунды бежали, минуты деловито сокращались.

Он выглянул из укрытия — над его головой пронеслось с воем несколько зарядов. Два тяжелых робота, одетых в прочную броню, перекрыли коридор, не подпуская к своей позиции никого. Не свалив их, не пройдешь дальше, а значит, потеряешь время.

«Время! Всегда проклятое время!»

Джер проверил количество пуль в магазине, потом высунулся и послал несколько выстрелов в робота, стоящего слева. Стальные иглы ударились в его доспехи, на плече и груди, и машина слегка покачнулась. В тот же миг зев его тяжелого орудия повернулся в сторону хибранийца.

Скрючившись за импровизированной баррикадой, Ален ощущал, как та содрогается от попаданий. По земле распространялись волны детонации. И вот — самая сильная из них: один из роботов запустил в укрытие ракету.

Взрыв бахнул за спиной охотника. Словно пинком того бросило вперед, и он оказался на животе, в то время как по его доспехам барабанили куски бетона и земли. Сноп пыли и мелкой щебенки на несколько мгновений полностью закрыл от Джера обзор.

Встроенный в шлем компьютер успел замерить силу звуковой волны от взрыва. Будь вольный охотник без шлема или в чем-нибудь менее подходящем, то ему бы повезло, отделайся он только повреждением барабанных перепонок.

Итак, пропади оно все пропадом, роботы перекрыли путь, а его «Синие» где-то прохлаждаются. Уже давно надо было выйти к последнему рубежу! Неужели с легковооруженными машинами так трудно сладить?

Время истекает.

Ален стремительно перевернулся на спину и поднялся. Баррикады уже не было — ее разворотило взрывом, поэтому его позиция в центре коридора оказалась под угрозой.

Прыгнув в сторону одного из боковых проходов, наемник швырнул в сторону роботов свето-шумовую гранату. Взрыв должен был на время перегрузить их оптические и аудиосенсоры. Джер спрятался за углом через мгновенье после того, как вражеский плазмомет лизнул его правый наплечник.

Граната сделала свое дело. Выглянув в коридор снова, хибраниец увидел, что тяжелые роботы бессмысленно водят оружием по сторонам, один и вовсе потерял ориентацию в пространстве.

Джер спрятался снова, приникнув к стене. В эфире было слышно, как подразделения его роты, затерявшиеся в лабиринте тщательно выстроенных коридоров, пытаются следовать плану.

Получалось не очень. Командиры взводов терялись, оказавшись без связи с инструктором, и отдавали неверные приказы. Больше половины сержантов, очевидно, не обладали нужным тактическим чутьем, хотя во всех остальных вопросах, пожалуй, могли бы стать образцами для всей остальной армии Таглианы.

Ален Джер принимал эти просчеты близко к сердцу. Он отвечал за своих людей, более того — на кону стояла его репутация как профессионала. День за днем он вел подопечных через тяжелые испытания, и с большинством они справлялись, но до сих пор было много промахов и недоделок. Бывали необъяснимые моменты, когда лакишам просто не хватало завода для столь необходимого рывка. Наемник не мог понять, в чем причина. Недостаток мотивации? Усталость? Что?

Хотел бы он знать. Было вдвойне обидно за парней еще и потому, что его «Синие» пока шли впереди других подразделений. Абсолютные показатели успеваемости охотники сравнивали между собой каждые три дня. Ален выигрывал, что, к сожалению, не приносило ему радости.

Вот и сейчас, третья попытка отработать штурм лабиринта превращалась в хаос, в вечеринку для законченных идиотов.

«Наверное, они устали… Подумаешь, четвертые сутки без отдыха… Как еще в Цитадели дела сложатся, неизвестно… Или, может, позволить им тут расстелить спальные мешки и устроить сон-час?..»

Роботы успели восстановить функциональность, Джер выбросил в коридор микрокамеру, которая передал на его визор довольно четкую картинку. Один из них сдвинулся с места и направился к нему. Даже отсюда можно было слышать тяжелые шаги человекообразного аппарата, призванного изображать Гвардейцев Цитадели.

Джер присел на корточки, кляня все на свете. До завершения контрольного времени оставалось три минуты, и оно таяло как сумасшедшее. Пора, кажется, вмешаться в эфир, где до сих пор лакиши вопят как ненормальные, пытаясь сдержать натиск роботов в других частях лабиринта, и отдать распоряжения.

— Говорит Патриарх, взводы, находящиеся ближе всего к последнем рубежу, отзовитесь!

Лабиринт — площадка триста метров на триста, изображающая переходы и уровни Цитадели, — содрогался от взрывов и непрекращающейся стрельбы. В отверстиях в условном потолке, через которое виднелось небо, модно было видеть дым от пожара.

Условия этой тренировки почти полностью совпадали с боевыми, и лакишам, а так же их противникам, роботам, приходилось применять настоящее оружие.

— Это взвод «Бостар», прорываемся через… Рубеж Два, сильное сопротивление. Гвардейцы… эти проклятые железяки… закрыли проход сломанной грузовой платформой… — Слова лакиша прерывались эхом разрывов, стрекотом импульсных винтовок и криками бойцов.

«Слишком много шума, — с неудовольствием подумал вольный охотник, — надо бы кое-кому вбить в башку, что воевать лучше молча. Даже если тебе оторвало ногу».

— Потери есть? — В такой обстановке, максимально приближенной, такое могло случиться с большой вероятностью. Роботы, чья программа была переведена в боевой режим, били на поражение безо всяких сомнений.

— Нет. Одна контузия. Новая броня великолепна…

— Я добрался до последнего рубежа, один, — сказал Ален Джер, одновременно наблюдая за приближающимся роботом. — Ни один взвод не вышел сюда к расчетному времени!

— Мы стараемся… — Взрыв — и, кажется, поломка связи. Хибраниец надеялся, что сержанта не разнесло на куски попаданием из ракетомета.

Проклятье!

Тяжелый робот, несущий плазмомет, был все ближе. Он знал, где прячет человек, и собирался покончить с ним.

До встречи оставалось несколько секунд, и Ален надеялся, что на связь выйдет еще какой-нибудь взвод, но все были слишком заняты. Очередной сильный взрыв раздался метрах в пятнадцати от его позиции, за каменными и пластиковыми перегородками. Те вздрогнули, с них посыпалась пыль. Робот даже не обратил на это внимания.

Продолжая вслушиваться в какофонию, царящую в эфире, наемник перекинул штурмовую винтовку за спину, чтобы не мешала, и вытащил из скрытых ножен на бедренной пластине штурмовой кинжал джемаргонской работы. Прочнейшая сталь почти в локоть длиной отлично подходила для ближнего боя, в том числе и с негуманоидами. Главное, знать, куда ударить. На памяти Джера еще ни один противник, повстречавшийся с этим смертоносным сувениром, не выжил.

Пять шагов, четыре, три.

Ален прокрутил в уме последовательность своих действий. Главное, не оказаться на линии огня второго робота, стоявшего на старой позиции. Его плазмомет готов прикрыть собрата и не отклоняется ни на миллиметр.

«Что?»

Когда хибраниец уже готов был выскочить из-за угла и атаковать противника, в коридоре, чуть дальше, из бокового прохода появилось еще две дюжины машин. Они были вооружены куда легче и отличались по конструкции. Таких, добираясь к последнему рубежу, Джеру уничтожил кучу.

Но откуда они здесь? Может, эти здоровяки вызвали подкрепление?

Этот было вполне реально, но… уже через секунду вольный охотник понял, что ошибся. Роботы не просто ворвались в коридор, они отступали, отстреливаясь от яростно наседающего противника. На глазах Джера из прохода, откуда они только что выбежали, вырвалась оставляющая за собой дымный след ракета и врезалась в толпу. Вспышка, взрыв. Части механизмов полетели в разные стороны. Воздух раскалился от плотного огня с обеих сторон.