Эдду Бол испуганно мигнул — как многих лакишей, невоенных, эти люди в доспехах внушали ему страх.

— Мне… я их боюсь и не знаю, чего от них ждать.

— Понимаю. Я тоже боюсь, но не столько их самих, а того, что они могут выкинуть в один прекрасный день… Да-а, в этой игре ставки чрезвычайно велики, Эдду. Чувствую, кто-то бродит рядом со мной, присматривается, вынюхивает…

Эдду стиснул пальцы, подавляя инстинктивное желание посмотреть через плечо.

— Что же будет?

— Ты будешь молчать. Понял меня? Никаких шуток, никаких баек, никаких вопросов. Это ради твоей же безопасности. — Фита была серьезна. — Просто сделай вид, что ПакЛан тебе ничего не говорил. На хибранийцев не смотри. И вообще, держись подальше от Советника и его окружения — на всякий случай. Если Виида окончательно выживет из ума и начнет чудить, нам с тобой лучше держаться в стороне.

— А наемники? Может, сообщить о них генералу?

— У меня нет доказательств. Вероятно, я все придумала, — ответила ШакРок, пожав плечами.

Эдду все-таки оглянулся на дверь.

— А как же… данные? Вы понимаете… — проговорил он почти шепотом. — По «призракам»… Если хибранийцы…

— Данные надежно защищены, — ответила Фита. — Не волнуйся.

— Кто поручится…

— Замолчи, — прошипела ученая, ткнув в него указательным пальцем. — Я сказала: данные в полной безопасности. Это все, что тебе пока нужно знать.

— О Великий Доа. — Лакиш был напуган, но храбро сражался со своим страхом. Ему казалось, он подопытный зверек, запертый в герметичном контейнере.

Фита встала из кресла — Бол этого не замечал до момента, пока высокая фигура не нависла над ним. Ее рука легла ему на плечо.

— Думаю, это тебе нужен отдых. Иди к себе и ложись спать. От тебя сейчас мне толку нет. — На этот раз голос ученой был мягким, певучим, лишенным ужасной скрипучести.

— Уверены?

— Да, — кивнула ШакРок. — Я закончу тут свои дела и тоже отправлюсь на отдых.

— Обещаете?

— Да.

Ей пришлось настоять и проводить помощника до двери. Когда дверь шикнула, закрывшись, Фита ШакРок протянула руку и уперлась ладонью в стену. Отсек покачнулся у нее перед глазами. Пожалуй, и правда, она слишком устала и уже с трудом держится на ногах. Но еще несколько минут погоды не сделают, а ей необходимо закончить.

Ученая вернулась за терминал и развернула голограмму монитора. Пальцы заскользили по плоской, как лист бумаги сенсорной клавиатуре.

«Итак, у нас случился дворцовый переворот, и власть — во всяком случае, большую ее часть, — захватил Тонорим ХофСэм, — подумала Фита. — Для молодого генерала смелый шаг. С другой стороны, если правда то, что о нем говорят, я не удивлена. А Валак постепенно теряет чувство реальности. Он переоценивает себя, не понимая, что как только он ослабнет, враги тут же возьмут реванш. Их достаточно и здесь, не говоря уже о Таглиане. Его болезни достаточно, чтобы сместить его с поста главы Высшего Совета…»

Руки Фиты остановились, пальцы сжались в кулаки; ученая уставилась в стену.

Конечно! Почему она раньше не догадалась? О болезни и о том, что Виида умирает, знают лишь двое и сам факт огласки будет для Советника равносилен политической катастрофе…

Губы ШакРок сами разъехались в злобной усмешке.

Несчастный наркоман и не подозревает, что дал ей в руки мощнейшее оружие шантажа. Старый самоуверенный дурак. Неужели после всего случившегося между ними Виида настолько глуп, что вручил ей такой подарок?

Да, похоже на то.

Фита посмотрела на текст отчета, который набирала. Смысл слов ускользал от нее, мысли крутились в стороне.

«Он в моих руках. Я могу сделать с ним все, что захочу. Твое солнце давно закатилось, Виида. И если бы не предстоящая операция, я бы огласила правду прямо сейчас…»

Власть — сильнейший наркотик, способный подсадить на себя любое мыслящее существо даже с малой дозы. Фита зажмурилась, испытывая почти оргазмическое удовольствие. Теперь-то Виида, если ей захочется, будет даже ползать перед ней на карачках, а она с удовольствием плюнет на его морщинистую голову.

«Грязный ублюдок, ты считал, что всесилен и бессмертен. Я докажу обратное…»

Фита потерла виски. Пожалуй, исходя из новых сведений, ей не мешало бы познакомиться с Тоноримом поближе. Теперь фактически успех проекта зависит лишь от него, своевольного мальчишки, взявшегося за дело, засучив рукава. Советник Виида совершил серьезный просчет. Ему нужно было выбрать из всего генеральского стада, благо оно у Таглианы немаленькое, кого-нибудь посмирнее, поглупее и посговорчивее. А насчет шаари — вот это огорчало Фиту сильнее всего. Боялась ли она мести со стороны «призраков», которых демонстративно дрессировала на станции «Цинклет»? Боялась, однако еще больше ей не хотелось, чтобы исследования оборвались на полдороге, ведь тесты проведены далеко не все и не в полном объеме. Теперь, получив свободу, шаари могут посчитать, что они не обязаны больше прикидываться розовыми и пушистыми.

«Если теперь ХофСэм стал их другом, действовать придется через него». Фита поморщилась, она не любила просить и заискивать, особенно, перед военными. Но могла — в случае, когда не было иного выхода, — хорошо изображать желание работать на общее благо. И она изобразит. Ей нужно выиграть время — хотя бы для того, чтобы собрать побольше данных.

«Да я даже попрошу прощения у «призраков», если им нужно…»

Она не верила в Великий Дух Доа, ни в него, ни в других сверхъестественных существ, которым поклонялась ее раса, но сейчас мысленно попросила его помощи. Время — немного времени. Пусть «призраки» останутся столь же сговорчивыми, как раньше…

Укол боли в лобной доле мозга заставил Фиту зажмуриться, она скорчилась перед терминалом. ШакРок слишком устала, теперь уже никаких сомнений. Если продолжит работу сейчас, это плохо кончится: головная боль всегда сигнализировала ей, что Фита находится у опасной черты.

Отчет она закончила еще через пять минут. Ничего особо ценного, но ее просили быть пунктуальной и отправлять отчеты, даже если в них нет ничего кардинально нового. Фита запустила трехступенчатое шифрование, дождалась, пока компьютер тщательно обработает файл и запакует для трансляции по гиперсвязи. На месте, в Главном Управлении Безопасности Таглианы отчет получат через пять минут после отправки.

Ученая убедилась, что все в порядке, и запустила процесс передачи. Когда шкала прогресса достигла ста процентов, терминал уведомил об окончании. Уничтожив с помощью особой программы все следы своей работы, Фита поднялась на слабых ногах и двинулась к двери.

Повсюду царила тишина, в ней ученая явственно чувствовалась поступь зловещего будущего — оно было с каждым днем ближе. Теперь уже не оставалось сомнений: пора готовить запасной космодром. И если до сегодняшнего дня решение этой проблемы Фита откладывала, не желая отвлекаться на мелочи от основной работы, то теперь, после сведений Эдду Бола, стало ясно, что скоро может быть поздно.

До штурма Цитадели оставалось меньше трех недель.

Тирна Коракс с малолетства воспитывалась в традициях полного послушания, поэтому сейчас ей сильнее всего хотелось опуститься перед наставником на одно колено.

Ведь она — шаари. Шаари служит.

«Призрак» выполняет свое предназначение, первый шаг к которому — умение склонять голову перед повелителем. Страх, внушаемый юному шолрэ с первого дня, не так трудно побороть.

— Я безоружен, — первым нарушил молчание Понзес Хауш. — И твоим людям незачем прятаться среди камней.

Ответом ему был свист ветра среди источенных ветром расщелин. Тирна Коракс отвела взгляд от худой высокой фигуры дэррна, облаченной в темно-серую, безо всяких изысков мантию, и наваждение исчезло.

Обычно хозяева так себя не вели, и шаари не знала, как трактовать слова мастера меча. Неужели он и правда явился на встречу без оружия? Тирна медленно подняла руку и жестом показала Тоббу и Иссе, что можно выйти из засады. При этом, конечно, она отлично осознавала, что дэррн мог попросту лгать с целью усыпить их бдительность.