Клебру почти целиком покрывали джунгли, и лишь на одном из двух континентов, в южной его части, раскинулось плоскогорье. Его таглианцы использовали в качестве площадки для старта своей колонизации. Тут находились крепости, пограничные укрепления, базы снабжения, космопорты и развитая инфраструктура. Эту часть планеты лакиши подчинили себе полностью, тут они хозяйничали беспрепятственно, чего было нельзя сказать об остальных территориях.

Местные аборигены – башнаги – вели борьбу с захватчиками с первого дня. Сильные, скрытные, многочисленные, эти существа не шли ни на какие уступки. Лакишам до сих пор не удавалось ни запугать их, ни подкупить, ни завоевать. Джунгли – дом башнагов – давал повстанцам все, что нужно, а для таглианцев стали истинным проклятием. В лесу не могла эффективно воевать пехота – негде развернуться. Спецподразделения, пытавшиеся перенять тактику башнагов, раз за разом терпели неудачу. На поприще скрытой диверсионной войны захватчики проигрывали хозяевам по всем позициям, и шансов на то, что положение как-то изменится, не было. Башнаги нападали на базы и опорные пункты лакишей и быстро исчезали, оставляя после себя руины и горы трупов. Хватало нескольких минут, чтобы от целого отряда не осталось и следа. Уходя в джунгли, дикари становились почти недосягаемыми для всех видов высотного сканирования. Лес создавал помехи, надежно укрывая аборигенов, а без точных разведданных ответные удары и любые, даже самые серьезные карательные акции не имели смысла. Таглианцы были научены горьким опытом. Дважды они теряли в проклятых дебрях по целой хорошо оснащенной армии.

С каждым днем эта война становилась дороже, но упрямства лакишам было не занимать. Клебра, богатая ресурсами, стоила еще нескольких попыток и пары-тройки миллиардов ольденов. Вариант с уходом с планеты не рассматривался – по меньшей мере, пока не будут исчерпаны все возможности. Одна из них предусматривала тотальную зачистку поверхности с помощью нейтронных бомб большой мощности. Продвигаемая генералитетом, эта идея пока не находила поддержки у Высшего Совета, но лакиши-военные умели ждать. Пока они сидели в своих крепостях на юге Ултахары – второго континента, им не о чем было беспокоиться. Пусть нервничают политики.

Впрочем, существовали и другие варианты. К примеру, мирный договор с башнагами, на чем особо настаивала «фракция пацифистов», всегда категорически выступающая против военного решения клебранской проблемы. «Пацифисты» считали, что, стоит аборигенам предложить что-нибудь им выгодное, процесс переговоров пойдет. Попыток вести переговоры с вождями таглианцы предприняли немало, и нынешняя должна была стать двадцать третьей.

Лакиши готовились к переговорам с коалицией племен со всей серьезностью – ведь им предстояло убить двух зайцев. Агентура работала сутки напролет, рыская по джунглям и организовывая предварительные встречи. Вожди башнагов осторожничали, но таглианцы умели убеждать.

«Надеюсь, от этой дурацкой затеи будет толк! – подумал адмирал, просматривая на личном терминале только что поступившие данные с грифом «строго секретно». – Против шаари у башнагов нет шансов».

Высочайший уровень секретности позволял ввести в курс дела лишь его, командующего Экспедиционным Колониальным Корпусом. Подчиненные Ресела ГанГи думали, что это просто очередной раунд переговоров – ну, может, с большим количеством вооруженных сил на территории Зоны Оккупации. Приказ есть приказ – никто и не думал задавать вопросы командованию. Центральная база готовилась к приему особых гостей.

«Наемники… Боги, до чего мы докатились!»

Лакиш был зол. Он, потомственный воин из высшей касты, вынужден будет привечать вольных охотников. К тому же людей, которых он терпеть не мог.

Однако и он, вышколенный еще в Академии, не смел оспаривать или обсуждать распоряжения свыше. На Клебру прибывает сам Советник Виида. Следовательно, все гораздо серьезнее, чем даже то, о чем говорилось в документах.

Адмирал выключил комп, встал и потянулся. Последние семь часов он провел на рабочем месте, в штабе. Ему было необходимо держать руку на пульсе да еще сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Переговорщики докладывали, что вожди согласны. Против заранее выбранного лакишами места они не возражали. Адмирал взвесил «за» и «против». У проклятых дикарей повсюду уши и глаза – как Виида собирается устраивать ловушку под носом у противника?

В документах подробностей не было, адмирала не посвящали.

«Когда я ходил в лейтенантах, со мной и то больше советовались…»

– Фиид! – Адмирал вызвал ординарца через личный коммуникатор. – Есть новые данные?

– Да, господин адмирал. Башнаги собираются у Сухого ручья. Похоже, они не волнуются, но намерены кое-кто обсудить.

– Ясно.

Ресел ГанГи мысленно представил, как дроны-шпионы парят над покровом леса. Толку, правда, от жестянок мало.

– Транспортники на подходе, – добавил капитан Окл Фиид. – Мы подготовили площадку.

– Хорошо. Когда челноки выйдут на орбиту, сообщи мне. И будь готов. Нам придется встречать дорогих гостей. – Ресел поморщился.

Похоже, наступают веселые времена. Виида собирается захватить шаари – и он, и правительство абсолютно рехнулись. Если хотя бы половина того, что говорят об убийцах-тенях, правда, то никому не поздоровится. «Призраки» просто вырежут всех, кто причастен к покушению на них.

И его, адмирала, тоже.

Ресел был не прочь погибнуть в схватке. Но от меча, для которого практически нет преград?

Сомнительная честь.

Бросив взгляд на спартанскую обстановку кабинета, в котором он провел пять последних лет, руководя военной частью колонизации, лакиш отвернулся. Местечко это ему опостылело. Если дело выгорит, вероятно, появится шанс, что его переведут.

Из окна открывался вид на постройки главной базы. В небе – патрульные катера и беспилотные дроны. Высокие и толстые крепостные стены щетинились орудиями. Тысячи следящих устройств работали на то, чтобы предупредить новую атаку. И все-таки, как правило, башнагам удавалось обходить их. До сих пор неизвестно, как дикарям это удается.

Завести вождей в ловушку и убить?

Ресел не верил в удачу. Он сам много раз пытался, но обмануть звериное чуть аборигенов невозможно. Оставалось надеяться, что у Вииды и его ручных песиков есть тузы в рукавах, иначе он зря потратит время и разозлит башнагов. Это случится в обоих случаях, но гибель вождей ослабит племена – и тогда появится шанс нанести сильный удар. Смести аборигенов с лица планеты. Вот о чем мечтал адмирал. Если он преподнесет родине Клебру в качестве дара, это станет отличным завершением его военной карьеры. Не каждому так везет.

На связь вышел ординарец, доложив, что транспортники садятся на площадку в Восточном секторе. Ресел и сам это видел: вдалеке виднелись вырвавшиеся из атмосферы веретенообразные корпуса. Адмирал насчитал семь штук. Внутри находилось оборудование, боеприпасы, снаряжение. Вторым эшелоном пойдут спецподразделения, наемники и руководство под начальством Советника. Говорят, Виида не слишком любит планеты, он обожает свою станцию. Если Валак стремится присутствовать лично, значит, успех операции сулит не просто политические дивиденды, а крупный барыш.

Второй эшелон прибывает через пятнадцать минут. Не дожидаясь сообщения ординарца, Ресел достал из шкафчика накидку с капюшоном – прогноз погоды обещал дождь – и вышел из кабинета. Дверь тихо шикнула. Замки закрылись. Попасть внутрь теперь можно было только при помощи самого лакиша.

В пределах базы Ресел давно передвигался без охраны. Кого тут опасаться? Башнаг при всем желании не способен замаскироваться под лакиша, а адмирал не любил, когда за ним повсюду таскались молчаливые громилы с оружием.

Выйдя из здания штаба, ГанГи спустился по пандусу и отправился к Восточному сектору пешком. Надо было проветриться. Воздух Клебры пах влагой и растительностью – как всегда.

Вскоре адмирала нагнал ординарец. Капитан держал в руке планшет, куда приходили все донесения. Ресел сделал знак рукой, давая понять, что сейчас его не интересуют детали.